À la fin des années Biden, l’US Navy a publié une publicité sur YouTube faisant la promotion des emplois dans le secteur manufacturier plutôt que dans la « gig economy ». L'annonce, désormais supprimée, montrait une jeune femme luttant contre les bas salaires et la précarité de divers emplois dans l'économie des petits boulots, du covoiturage à la livraison de nourriture, avant de trouver un sens dans un nouvel emploi dans la construction de sous-marins. Plus qu'une simple campagne de recrutement, la publicité était également un symbole de la transition de l'économie américaine vers la production physique et la revitalisation des capacités industrielles.

Ce renouveau s’accélère depuis une décennie. La victoire initiale de Donald Trump aux élections de 2016 a été attribuée en grande partie au déclin de l’économie manufacturière américaine. Cette année électorale a coïncidé avec la publication du document influent du Bureau national de recherche économique, « China Shock », qui souligne l'ampleur du déclin des emplois dans le secteur manufacturier américain après l'entrée de la Chine dans l'Organisation mondiale du commerce en 2001.

Il a été avancé que la perte de ces emplois est la cause de l’épidémie d’opioïdes et du nombre croissant de « morts par désespoir » au sein de la classe ouvrière américaine. Des livres comme celui d'Amy Goldstein Janesville : une histoire américaine a fait la chronique de la vie des habitants des villes de Rust Belt alors qu'ils perdaient leur emploi dans les usines automobiles et trouvaient de nouveaux emplois moins bien rémunérés dans les centres de livraison.

Ce ne sont pas seulement les conséquences sociales de la désindustrialisation qui ont finalement retenu l’attention des dirigeants américains. Il est également devenu évident que la perte de capacité industrielle aurait des conséquences sur la puissance géopolitique américaine. En 2020, la Chine représentait près de 30 % de la production manufacturière mondiale, tandis que l’Amérique en représentait 17 %. Aussi utile que soit l'immense pouvoir de l'Amérique sur le système financier mondial, le déclin relatif de sa puissance industrielle par rapport à son principal concurrent géopolitique est une source majeure de faiblesse. En fin de compte, l’Amérique a accédé à la domination mondiale au XXe siècle grâce à sa capacité à surpasser le reste du monde. Même si l’enthousiasme pour le libre-échange dans les années 1990 a apporté des avantages économiques réels, quoique diffus, il s’est accompagné de coûts et de risques non économiques de plus en plus reconnus.

Trump a placé cette question au premier plan de la politique américaine. Sa campagne de 2016 a exploité le dysfonctionnement social provoqué par le déclin du secteur manufacturier, tandis que sa position et sa rhétorique à l’égard de la Chine étaient motivées par un sentiment de perte de pouvoir national. Cependant, la politique était souple. La loi sur les réductions d'impôts et l'emploi, adoptée au cours de sa première année de mandat, prévoyait des réductions d'impôts et introduisait des changements comptables pour encourager les investissements en capital. Il a également lancé sa première guerre commerciale contre la Chine, qui s’est terminée par l’accord de « phase 1 », qui comprenait un engagement de la Chine à augmenter ses achats de produits américains.

Mais la reprise industrielle n’a vraiment démarré qu’avec l’élection de Joe Biden. Alors que l’administration Biden a maintenu et augmenté les droits de douane sur la Chine, c’est son adhésion explicite à la politique industrielle qui a changé de cap. La loi CHIPS and Science Act ainsi que la loi sur la réduction de l’inflation ont réorienté l’attention vers les subventions et les crédits d’impôt visant à reconstruire la capacité de fabrication nationale de puces semi-conductrices, d’usines de batteries, d’équipements d’énergie propre, de véhicules électriques et d’infrastructures de réseau. Cela a déclenché un boom manufacturier, les dépenses totales de construction manufacturière ayant à peu près triplé entre 2020 et 2024.

Le retour de Trump à la Maison Blanche a été mitigé. La loi sur la réduction de l’inflation a été partiellement retirée. Même si la droite de Trump l’a qualifié de gaspillage d’argent en « argent vert », ce n’est pas une image complète. Quoi que l’on pense du Net Zero, la fabrication de batteries, par exemple, est essentielle à la sécurité nationale à l’ère de la guerre massive des drones.

Parallèlement, les tarifs douaniers imposés par Trump ont probablement déjà entraîné des pertes d'emplois dans le secteur manufacturier aux États-Unis. Après tout, les usines nationales dépendent souvent des importations pour leurs intrants. Dans le même temps, l’engagement vigoureux de Trump en faveur de « accords » individuels a conduit à plusieurs engagements majeurs de la part d’entreprises individuelles visant à stimuler les investissements manufacturiers aux États-Unis, des sociétés pharmaceutiques aux fabricants de puces.

D’autres initiatives comprenaient un examen plus minutieux du montant que les sous-traitants américains de la défense dépensent en rachats d’actions et en dividendes. L’administration Trump suppose que ces mécanismes de restitution de l’argent aux actionnaires se font au détriment des investissements dans la capacité de production. En théorie, les futurs contrats du Pentagone dépendront des dépenses consacrées davantage à la production et moins à la restitution de l’argent aux actionnaires. La reconstruction des capacités industrielles de défense de l'Amérique est également citée comme un objectif central de la dernière stratégie de défense nationale du Pentagone.

Au-delà de la politique, il existe un autre pilier de la croissance industrielle : l’intelligence artificielle. Le lancement de ChatGPT a non seulement attiré l'attention du public sur les capacités de l'IA, mais a également renforcé ses avantages commerciaux. En réponse, les grandes entreprises technologiques américaines se sont lancées dans une course aux armements en matière d’IA et ont construit des infrastructures de centres de données à grande échelle.

Plus tôt ce mois-ci, plusieurs des plus grandes entreprises technologiques américaines ont annoncé leurs chiffres d'investissement pour l'année à venir. Meta, Google, Microsoft et Amazon devraient dépenser au total 660 milliards de dollars. Non seulement le nombre lui-même est énorme, mais aussi l’augmentation par rapport aux dépenses d’investissement déjà gigantesques de ces dernières années. Les 660 milliards de dollars de dépenses prévues représentent une augmentation de 60 % par rapport à 2025 et de 165 % par rapport à 2024. Selon certaines estimations, ces investissements dans l’IA devraient à eux seuls augmenter la croissance américaine de 1,4 % en 2026 et de 1,5 % en 2027.

Les centres de données eux-mêmes ne font pas partie de l’industrie manufacturière en tant que telle. Après tout, ce ne sont que des entrepôts pour ordinateurs. Cependant, le boom des centres de données coïncide avec la reprise plus large des investissements fixes à forte intensité de capital. En plus de stimuler la demande d’équipements et de matériaux spécialisés, les centres de données sont gourmands en énergie. Ils stimulent donc un regain d’investissement et de croissance, tant dans la production d’énergie que dans l’expansion et la modernisation du réseau électrique. En fait, nous voyons des entreprises technologiques être le fer de lance d'une renaissance de l'énergie nucléaire, notamment avec le rachat par Microsoft de l'offre de redémarrage de la tristement célèbre centrale électrique de Three Mile Island, en Pennsylvanie.

Ironiquement, les entreprises qui représentaient autrefois l’économie technologique numérique abstraite et légère des années 2010 sont désormais les principaux moteurs de l’économie réelle et matérielle. Les plateformes qui ont permis aux travailleurs à la demande et aux emplois basés sur des applications au cours de la dernière décennie sont désormais elles-mêmes un moteur clé de la reprise industrielle américaine.

Il semble que nous soyons entrés dans ce qu’un économiste décrit comme les « années 20 tangibles » – une nouvelle ère d’investissement dans les infrastructures physiques et la production. Une renaissance industrielle bat désormais son plein.

Tom Bailey est écrivain.