Sur une île des fjords reculés du sud de la Nouvelle-Zélande, l'un des perroquets les plus étranges et les plus rares au monde – le kākāpō – prend soin de son petit poussin sous les yeux de fans du monde entier.

À travers l'objectif noir et blanc d'une caméra cachée, une boule pelucheuse sort du bec de sa mère pour chercher de la nourriture avec un couinement semblable à celui d'un kazoo. La mère, Rakiura, est attentive : elle prend son poussin sous ses grandes ailes vertes, repousse un oiseau intrus et nettoie régulièrement son nid.

Depuis que le Département néo-zélandais de la conservation a lancé sa diffusion en direct à la mi-janvier, plus de 100 000 personnes se sont connectées pour regarder Rakiura pendant la saison de reproduction.

Dans un forum de discussion connecté au flux en direct, les fans suivent les progrès et commentent avec plaisir chaque instant. Certains félicitent la mère pour ses poussins, d'autres suggèrent des noms. Les défenseurs de l'environnement espèrent que ce sera une année de reproduction record pour cet oiseau en voie de disparition : trois poussins ont déjà éclos à Rakiura.

Plus de 100 personnes la surveillent à tout moment, même lorsqu'elle dort pendant des heures. Sur le forum, nombreux sont ceux qui discutent de la raison pour laquelle ce rare aperçu de la vie insaisissable des kākāpō résonne.

« Ce site est ma belle distraction face à toutes les choses terribles qui se produisent dans le monde qui nous entoure », écrit un visiteur.

« Je suis l'histoire de ce nid avec curiosité et émerveillement », écrit un autre. “Merci beaucoup, [Department of Conservation]pour votre engagement et votre passion pour cet oiseau extraordinaire : Se battre pour les belles et merveilleuses choses de cette planète n’est jamais inutile ni une perte de temps.

“Oh mon Dieu. J'ai juste pleuré en sachant à quel point cette espèce est fragile”, a écrit un fan en apprenant que deux des œufs de Rakiura avaient été fécondés. “C'est vraiment tellement incroyable et tellement excitant.”

Des gens de pays comme le Royaume-Uni, la Finlande et l’Allemagne – et de toute la Nouvelle-Zélande – ont suivi l’émission.

Leur popularité n’est pas entièrement surprenante : les kākāpō sont notoirement divertissants et étranges. C'est le perroquet le plus gros du monde et le seul perroquet nocturne et incapable de voler. Ils ont un visage gentleman, des rituels d'accouplement inhabituels et sont extrêmement rares.

Les kākāpō étaient autrefois abondants dans toute la Nouvelle-Zélande. Mais leur population a diminué après l’introduction de prédateurs tels que les chats et les hermines, et au XXe siècle, ils avaient presque disparu.

Un programme de rétablissement lancé en 1995 a augmenté la population de 51 à 236 oiseaux, dont 83 femelles en âge de se reproduire.

Aujourd’hui, ils se reproduisent pour la première fois depuis quatre ans, déclenchés par la fructification massive des baies de l’arbre indigène rimu dont se nourrissent les kākāpō. Les défenseurs de l'environnement espèrent que cette récolte abondante incitera les oiseaux à produire davantage d'œufs et à donner naissance à un nombre record de poussins.

Avec 78 nids, 247 œufs pondus et 57 poussins éclos jusqu'à présent, les oiseaux sont en bonne voie d'atteindre cette étape importante, déclare le Dr Andrew Digby, conseiller scientifique du département pour le kākāpō, de Pukenui/Anchor Island, où il surveille les nids.

« Ce sera la plus grande saison de reproduction de kākāpō que nous ayons jamais connue. »

Il existe trois populations reproductrices de kākāpō, toutes vivant sur des îles exemptes de prédateurs au pied de l'île du Sud : une près de Rakiura/Stewart Island et deux près du parc national de Fiordland.

Cette saison, l’équipe de Kākāpō a commencé à s’éloigner des méthodes plus intensives utilisées les années précédentes, notamment le fait de ne pas nourrir les oiseaux adultes.

« Nous passons du rétablissement individuel au rétablissement de la population – et c’est exactement ce que représente cette saison de reproduction : un point de basculement. »

Les nids sont toujours surveillés et le personnel déplace fréquemment les œufs et les poussins, qui pèsent environ 30 grammes à l'éclosion, entre les mères pour s'assurer qu'ils ont les meilleures chances de survie.

“Ils commencent comme de petites choses très mignonnes, très blanches, moelleuses comme des boules de coton… puis ils arrivent à ce genre de phase de dinosaure. Ils deviennent assez dégingandés et maladroits avec des pieds et des jambes extrêmement surdimensionnés”, explique Digby.

Les poussins à croissance rapide ont besoin de beaucoup de nourriture, ce qui explique pourquoi les kākāpō peuvent planifier leur saison de reproduction pendant une longue période de fructification du rimu.

Digby a joué un rôle déterminant dans la mise en place de la diffusion en direct – en partie comme outil éducatif pour les personnes impliquées dans leur rétablissement, mais également pour stimuler la curiosité du public à l'égard des oiseaux.

“Les gens adorent les personnages et la relation entre les oiseaux… Ils sont très préoccupés par le sort de ces poussins et par ce que seront leurs courbes de poids”, dit-il avec amusement.

“C'est fascinant, c'est le genre de conversation que nous avons dans notre équipe et soudain, tous les membres du public sont aussi engagés que nous – c'est assez excitant.”