UNAu pub The Cricketers, dans le centre de Canterbury, le personnel se préparait pour les célébrations animées de la Saint-Patrick. Les « Paddy Shots » du pub étaient proposés : deux pour 7 £. De la musique irlandaise jouait en arrière-plan. Mais mardi après-midi, il n'y avait que quelques fêtards.

“Nous sommes généralement pleins dès que les portes s'ouvrent le jour de la Saint-Patrick”, a déclaré le directeur Ash Bolonghe, passant son bras autour du pub presque vide, où seule une poignée de spectateurs en matinée étaient assis près de la fenêtre pour une collation avant le spectacle. “Mais pas aujourd'hui.”

Son personnel de bar s'était rendu ce matin-là avec des masques et du désinfectant à portée de main au Westgate Hall voisin, l'un des quatre lieux de la ville mis en place pour administrer des antibiotiques par mesure de précaution au milieu de l'épidémie de méningite, avec 11 000 doses qui seraient disponibles dans tous les sites de la ville.

Plus loin sur la route principale, c'était une histoire similaire. Un autre bar et salle de concert était complètement vide, le personnel étant occupé à nettoyer les poignées de porte et les tables. On s'attendait également à ce qu'il y ait beaucoup de monde, notamment avec des étudiants ou des employés de bureau des environs qui s'y arrêtent régulièrement pour déjeuner.

Beaucoup de ces étudiants étaient partis. À l’Université du Kent, où l’une des deux personnes décédées était étudiante, le campus semblait étrangement calme. Les énormes files d'attente de lundi devant le bâtiment du Sénat pour les masques et les antibiotiques étaient réduites à une poignée mardi. Alors que les résidents des dortoirs devraient se voir proposer le vaccin contre la méningite B, comme l'a annoncé le ministre de la Santé, Wes Streeting, et que les examens en personne ont été annulés et que les examens ont désormais été transférés en ligne, beaucoup avaient fait leurs bagages tôt pour Pâques.

La plupart portaient des masques et pouvaient être vus roulant avec leurs valises dans la rue principale en direction des deux gares de la ville. Cependant, l’exode, avec de nombreuses personnes utilisant les transports publics, pourrait susciter des inquiétudes quant à une nouvelle propagation de l’épidémie.

“Beaucoup d'étudiants semblent être partis”, a déclaré Bolonghe. Son ami emploie 15 étudiants dans un café local, mais ils sont tous partis depuis.

« C’est comme Covid II », a déclaré un étudiant de 24 ans de l’Université du Kent qui a souhaité garder l’anonymat. “Beaucoup d'étudiants sont partis. Trois de mes colocataires sont déjà partis.”

“Je pense que les gens paniquent moins qu'avec le Covid parce que nous avons déjà vécu cela. Et tout le monde est habitué aux examens en ligne maintenant”, a-t-elle ajouté. “Donc les gens sont plus calmes. Mais personne ne sort. C'est vraiment très calme.” Elle avait pris des antibiotiques de précaution au Westgate Hall Center après avoir vu les énormes files d'attente à l'université lundi, “et j'avais peur d'attraper quelque chose dans la file d'attente”.

Stephen, 24 ans, se trouvait à Westgate Hall après avoir été invité à prendre des antibiotiques après avoir assisté au Club Chemistry avec des collègues de travail lors de l'une des trois soirées du début du mois, les 5, 6 et 7 mars, liées à l'épidémie.

“Je l'ai lu aux informations et hier soir, ils ont dit qu'ils recommandaient aux gens de prendre un antibiotique”, a-t-il déclaré. “Nous avons tous décidé de venir, juste par mesure de sécurité. Je dois prendre cela au sérieux.” Il a ajouté qu'il pensait que les gens auraient pu être informés plus tôt lors de sa nouvelle visite au club le week-end suivant, ce qu'il n'aurait pas fait s'il avait été prévenu.

Roland Cobbett, 66 ans, chercheur en archéologie, avait pris des antibiotiques par mesure de précaution alors qu'il visitait la bibliothèque et le café de l'Université de Kent. «Il vaut mieux prévenir que guérir», a-t-il déclaré. Il a qualifié la création rapide de cliniques d’antibiotiques de « absolument géniale ».

Cependant, hormis les étudiants, peu de personnes portaient des masques alors que les gens vaquaient à leurs occupations quotidiennes dans la rue principale de la ville. Dans certains des principaux restaurants, la fréquentation semblait faible à l'heure du déjeuner, mais les gens étaient toujours assis dehors au soleil, en train de déguster une pinte ou un café.

Dans le groupe Facebook des résidents de Canterbury, des parents inquiets ont demandé s'ils devaient retirer leurs enfants de l'école. Des appels ont également été lancés pour qu’une pétition étende le programme de vaccination sur place au-delà des résidences étudiantes.

Pauline, 72 ans, analyste technologique à la retraite, a déclaré : “Je suis allée au supermarché deux fois. Je ne suis pas dans une panique aveugle. Je ne pense pas que ce soit aussi effrayant que Covid.” La circulation dans la ville était plus calme que d’habitude, a-t-elle déclaré, mais elle comprenait l’inquiétude. “Tout le monde sait que tous les enfants se retrouvent en chimie.”

Ceux qui ont participé au Club Chemistry peuvent collecter des antibiotiques auprès : de la Gate Clinic de l'hôpital Kent et Canterbury ; Westgate Hall sur Westgate Hall Road, Cantorbéry ; le centre de santé communautaire Thanet sur Northwood Road à Broadstairs ; et le bâtiment du Sénat de l'Université du Kent.