ICHEs ist kein Fernsehen. Es ist HBO.“ Damals mochte es wie eine hohle Prahlerei wirken, aber dieser aggressiv durchsetzungsfähige Slogan markierte den Beginn einer neuen Ära in der Unterhaltung auf kleinen Bildschirmen. Der Slogan war eine Aussage darüber, was der US-Kabelsender sein wollte, aber auch eine stillschweigende Ablehnung dessen, was die meisten Fernsehsender 1996 noch waren. Es schien eine mutige Eröffnungssalve zu sein, denn zu diesem Zeitpunkt gab es schließlich noch nicht viel Grundlage dafür.

HBO (Home Box Office) wurde 1972 als Abonnementdienst gegründet, der eine Mischung aus Filmen und Sport anbot. Doch Ende der 80er Jahre wurde dieses Angebot immer veralteter; bedroht durch wachsende Netzwerke, die Schutzfunktion großer Studios und zunehmenden Wettbewerb. Originale, fürs Fernsehen konzipierte Inhalte waren der offensichtliche Weg nach vorn. Aber wie findet man eine Nische?

Da der Streaming-Dienst HBO Max diesen Monat in Großbritannien startet, könnte eine ähnliche Frage gestellt werden, allerdings aus ganz anderen Gründen. Was ist die Nische von HBO im Jahr 2026? An potenziellen Plattformen für das sogenannte Prestigefernsehen mangelt es derzeit nicht. Als direkte Folge der Erfolgsgeschichte von HBO in den letzten drei Jahrzehnten hat das Fernsehen heute einen hohen Stellenwert und große Hollywood-Namen erscheinen routinemäßig auf dem kleinen Bildschirm. Aber kann HBO mit der geplanten Übernahme von Warner Bros. Discovery, dem HBO gehört, durch Paramount – und der Andeutung, dass HBO Max und der Streaming-Dienst von Paramount schließlich fusionieren könnten – seinen einzigartigen Charakter behalten?

Die Überzeugung, die HBO in seinem Leitbild Mitte der 90er-Jahre vermittelte, erwies sich als begründet. Im Jahr 1992 begann die Larry Sanders Show mit der Neuerfindung der Sitcom. Fünf Jahre später wurde die erste Staffel des Gefängnisdramas „Oz“ eingestellt. ergebnisoffen, moralisch ernst und unverschämt brutal. Im folgenden Jahr erschien Sex and the City; ganz anders in Ton und Inhalt, aber ähnlich selbstbewusst und ehrgeizig. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts erfüllte das Netzwerk, was es versprochen hatte; ein Synonym für brillantes, originelles Fernsehen. So wie die 60er Jahre für die Musik und die 70er für das Kino waren, so waren die 00er wohl auch für das Fernsehen: eine Blütezeit und ein Überfluss. The Sopranos, The Wire, Six Feet Under, Curb Your Enthusiasm, Deadwood. Wie die Beatles und Velvet Underground, wie Taxi Driver und Chinatown wirken diese Shows immer noch wie der Goldstandard; ein Leuchtfeuer dafür, was ihre Kunstform sein kann.

Als David Simon The Wire 2002 zu HBO brachte, präsentierte er dem Sender eine umfangreiche „Showbibel“, in der er seine Absichten darlegte. Es ist ein großartig grandioses Dokument, das seine Show als „ein Vehikel für Aussagen über die amerikanische Stadt und sogar das amerikanische Experiment“ positioniert. Das große Thema … ist nichts weniger als ein nationaler Existentialismus.“ Dass diese Art von kreativem und philosophischem Ehrgeiz gefördert wurde, ist eine Hommage an Carolyn Strauss und Chris Albrecht, die Führungskräfte, die in dieser Zeit für die Beauftragung der ursprünglichen Programme des Netzwerks verantwortlich waren.

Casey Bloys, heute Vorstandsvorsitzender und CEO von HBO Max, begann 2004 für den Sender zu arbeiten. Er erinnert sich gerne an diese Zeit zurück. „Ich hatte Glück“, sagt er. „Ich bin in einem Umfeld aufgewachsen, in dem es wirklich um Kreativität ging und darum, uns zu fragen, ob sich die Dinge besonders und interessant anfühlen.“

Auch für die Autoren und Showrunner war die Erfahrung ungewöhnlich befreiend. An die Entstehung von Six Feet Under erinnert sich sein Schöpfer Alan Ball gern. „Ihre einzige Notiz, nachdem ich ihnen meinen ersten Entwurf gegeben hatte, war: ‚Wir lieben das wirklich. Aber es fühlt sich ein bisschen sicher an. Könnten Sie das Ganze etwas beschissener machen?‘ Der Ausnahmecharakter dieses Ansatzes – und das damit verbundene Wagnis – sollte nicht unterschätzt werden. „Beim Netzwerkfernsehen“, fügt Ball hinzu, „können alle Anmerkungen im Grunde in zwei Gedanken zusammengefasst werden: ‚Machen Sie alle netter.‘“ Und artikulieren Sie den Subtext.' Beides steht im Widerspruch zu großem Drama.“ HBO hätte für beides keine Zeit.

Sehr schnell entwickelte sich das Netzwerk zu einem Zufluchtsort für Außenseiter und Unzufriedene. Im Gegensatz zu HBO, einem Abonnement-Kabelsender, waren die US-amerikanischen Rundfunksender – ABC, CBS, NBC und Fox – auf Werbeeinnahmen angewiesen, was bedeutete, ein gastfreundliches Umfeld für neue und bestehende Sponsoren zu schaffen. Das Ergebnis war eine grundsätzlich konservative Kreativkultur: nichts zu düster, nichts zu zweideutig, nichts, was einer Führungskraft schlaflose Nächte bereiten könnte.

Wenn die Macher von „Six Feet Under“, „The Wire“ und „The Sopranos“ etwas teilten, dann möglicherweise die Tatsache, dass sie bei ihrer Ankunft im Fernsehen andere Medien im Blick hatten. Ball war ursprünglich ein Dramatiker, der Entwürfe für den Broadway hatte. Simon war Journalist, dann Romanautor, bevor er Fernsehen machte. Und David Chase, der Schöpfer von „Sopranos“, machte sich kaum die Mühe, seine Verachtung gegenüber dem Fernsehen zu verbergen, und betrachtete einen TV-Piloten offenbar einmal nur als einen Umweg, um ein einstündiges Produkt zu schaffen, das schließlich zu einem abendfüllenden Film verfeinert werden könnte. Auch die Besetzung der Golden-Era-Shows von HBO war auffallend kompromisslos. Aber es hat sich in Hülle und Fülle ausgezahlt. Die Shows zeichneten sich durch das Fehlen großer Stars deutlicher aus.

Die Entscheidung des Senders, sich dieser zielstrebigen Unbeholfenheit hinzugeben, war eine Meisterleistung. Alan Poul, Produzent und Regisseur von Six Feet Under, erinnert sich: „Die Geschichte besagt, dass sie eine Fokusgruppe mit dem Pilotfilm „The Sopranos“ gebildet haben, die schreckliche Reaktionen hervorgerufen hat. Es war eine der schlechtesten Fokusgruppenbewertungen aller Zeiten – die Leute konnten die Idee dieses Protagonisten, der nicht superhübsch war, einfach nicht verstehen. Chris.“ [Albrecht] stand vor der Wahl, daran herumzubasteln oder es einfach so anzuziehen, wie es war. Und er entschied sich für Letzteres. Diese einzige Entscheidung hat das Gesicht des Fernsehens verändert.“

Diese kreative Revolution schlug weit über die USA hinaus Wellen. Wie der britische Drehbuchautor Jack Thorne (Adoleszenz, His Dark Materials) betont: „Das Außergewöhnliche daran war, dass es nicht darum ging, den Gleichen das Geld zu geben und ihnen die Chance zu geben, es zu schaffen. Sie waren nicht immer TV-Showrunner mit einer großartigen Erfolgsbilanz.“ In gewisser Weise war die goldene Ära von HBO eine Brücke in eine Zukunft, die noch ungewiss war. Streaming war zu diesem Zeitpunkt reine Fantasie. Während diese Sendungen in den USA noch Terminfernsehsendungen waren – in der Regel musste man an einem Sonntagabend um 21 Uhr einschalten, um sich am Montag an der Wasserkühlung im Büro behaupten zu können –, konsumierten die meisten britischen Zuschauer sie zunächst auf DVD.

Nun fühlt sich das DVD-Format wie ein Interregnum an. Damals erfüllten DVD-Box-Sets jedoch sowohl eine ästhetische als auch eine praktische Funktion. Sie ragten wie Bücher auf einem Regal über Wohnzimmern auf, Denkmäler nach dem Geschmack der Bewohner. Sendungen wie „The Wire“ wurden häufig mit großartiger Literatur verglichen – auch weil es dem Autorenfernsehen dieser Qualität und Ambition zu dieser Zeit an einem traditionellen kritischen Bezugsrahmen mangelte. Und so begann das Konzept des Binge-Watching. Aber das war kein sinnloses Gelage; dieser Fernseher war großwichtig und kompromisslos.

Die Offenheit dieser Shows und das schiere Produktionsvolumen machten sie jedoch zu einer perfekten Vorlage für die Anfänge des Streamings. Sie haben einen Moment zwischen zwei TV-Paradigmen eingefangen. „Das alte Rundfunkmodell bestand darin, die Sendung so lange wie möglich am Laufen zu halten“, sagt Poul. „Daher kommt auch die Redewendung ‚Jump the Shark‘!“ Doch als die Goldrausch-Ära nachließ, kehrte Vorsicht zurück. Six Feet Under war an einem Freitag als Pilotfilm ausgeliefert worden und hatte am darauffolgenden Montag grünes Licht gegeben. Ball erinnert sich an eine zweimonatige Wartezeit, um zu erfahren, ob sein HBO-Nachfolger zu „Six Feet Under“, dem Vampirspiel „True Blood“, in Auftrag gegeben wird.

Während sich in den nächsten Jahren die Fernsehlandschaft zu verändern begann, veränderte sich auch die Identität von HBO auf subtile Weise. Die Brückensendung des Netzwerks war „Game of Thrones“ – in Bezug auf Umfang und Produktionswerte ein Stück mit Produktionen aus der goldenen Ära, aber als Fantasy-Epos, das aus bestehender IP gezaubert wurde, auch so etwas wie ein Ausreißer. „Game of Thrones“ war ein traditionellerer Blockbuster: riesig, gelungen, aber weniger bahnbrechend als seine Vorgänger.

Bald, als die Streamer ernsthaft ankamen, verlagerte sich der Schwerpunkt auf etwas, das eher dem traditionellen britischen TV-Drama-Modell ähnelte, der eigenständigen Miniserie. Poul sieht im US-Schriftstellerstreik 2023 einen weiteren Wendepunkt. „Es gab eine Zeit, in der der Wettbewerb zwischen den Streamern das Gefühl beinhaltete, dass Lautstärke von Vorteil sei“, sagt er. „Aber ich denke, als es zu den Streiks kam und die Produktionen zurückgefahren wurden, wurde den Streamern klar, dass sie hinsichtlich der Menge nicht konkurrenzfähig sein mussten.“

Könnte es beim Start von HBO Max in Großbritannien erneut zu einer vergleichbaren Serie von Einzelgänger-Brillanz kommen? Für Bloys ist die Unterscheidung zwischen der goldenen Ära des Netzwerks und der Stellung des Unternehmens in einer neuen Phase potenzieller Multiplattform-Flüchtigkeit im Besitz von Paramount strittig. „Bis heute testen wir nichts“, sagt er. „Wir recherchieren nicht darüber, welche Art von Shows wir machen oder mit welchen Talenten wir zusammenarbeiten sollten. HBO hat sich nie darauf verlassen. Für mich ging es nur darum: ‚Ist das eine gute Show? Gefällt sie uns? Fühlt sie sich anders an?‘“

Als Autor an vorderster Front ist Thorne vorsichtiger – nicht unbedingt in Bezug auf HBO, sondern im Hinblick auf das aktuelle Auftragsumfeld im Allgemeinen. „Neuen Talenten wird nicht mehr so ​​vertraut wie früher“, sagt er. „Eine großartige Idee ist eine großartige Idee. Deshalb ist Baby Reindeer so wichtig, I May Destroy You, Fleabag. Wenn man einzelnen Menschen die Möglichkeit gibt, eine einzigartige Vision zu verfolgen, führt das manchmal zum Außergewöhnlichen. Ich denke, dem ‚ziemlich Guten‘ wird manchmal zu viel vertraut.“

Interessanterweise kann sich dieses herausfordernde Umfeld auf unvorhersehbare Weise auf den Inhalt von Sendungen auswirken. Während sich HBO Max auf den Start in Großbritannien vorbereitet, ist das Krankenhausdrama „The Pitt“ im Wesentlichen der Hauptdarsteller. Und was das Format angeht, fühlt es sich auffallend traditionell an – eine Reminiszenz an das unbefristete Mehrsaison-Modell, das von den Golden Ages mit so entscheidender Wirkung genutzt wurde. Es ist im Wesentlichen so, dass Notaufnahme 24 trifft; jede Saison nach einer einzigen Schicht, Stunde für Stunde, in einem öffentlichen Krankenhaus. Es hat mehrere Emmy-Preise gewonnen, es macht unglaublich süchtig und man kann sich leicht vorstellen, dass es immer weiter läuft, in einem Stil, der den HBO-Managern vor zwei Jahrzehnten sehr vertraut gewesen wäre.

Bloys betrachtet dies jedoch eher als einen glücklichen Zufall und nicht als eine weitere grundlegende Veränderung. „So oder so gibt es von unserer Seite keine Agenda“, sagt er. „Wenn Jesse Armstrong zehn Staffeln von Succession machen wollte, wäre das in Ordnung!“ Er stimmt jedoch zu, dass es eine nützliche Aura der Kontinuität verleiht. „Wenn ich einen Zeitplan erstelle, weiß ich, dass ich „The Pitt“ im Januar mit 15 Episoden haben werde. Das ist eine fantastische Sache für einen Programmierer.“

Dennoch liegen noch Herausforderungen vor uns. Wie wird sich der düstere politische Kontext des Sieges von Paramount über Netflix, das sich ebenfalls um die Übernahme von Warner Bros. beworben hatte, sich aber letzten Monat vom Deal zurückzog, auf die Produktion von HBO auswirken? Donald Trump hatte viel zum Netflix-Angebot zu sagen, kaum etwas Positives. Paramounts Vater-Sohn-Führungsstruktur bestehend aus Larry und David Ellison ist in den letzten Monaten immer sympathischer mit Trump geworden. Im besten Fall hatte HBO oft einen polemischen Einschlag – aber mit so etwas wie dem aktuellen, Trumpschen Umfeld musste man nie rechnen.

Poul macht sich Sorgen über die Optionen, die ambitionierten Schriftstellern zur Verfügung stehen. „Die Konsolidierung, die innerhalb der Branche stattfindet, bedeutet weniger Käufer“, sagt er. „Und das bedeutet, dass weniger Shows gekauft werden. Und das bedeutet, dass es für Kreative immer schwieriger wird, hochwertige Drehbuchdramen zu verkaufen. Es ist die schwierigste Zeit, die ich je erlebt habe. Und es mildert das Eingehen von Risiken.“ Der neueste große Film von HBO könnte zu keinem prekäreren Zeitpunkt kommen. Auch wenn es immer noch kein Fernsehen ist, ist es immer noch HBO. Es ist nur so, dass das, was HBO bedeutet, noch nie so greifbar schien.

HBO Max startet in Großbritannien am 26. März.