TIl n'y a rien que le football anglais admire plus qu'un véritable engagement, peut-être une conséquence des origines de la ligue dans les villes industrielles du Nord et des Midlands. “Il a fait un changement.” “Elle a fait son travail.” “Il a tout donné.” Le langage du football est le langage de la voie des stands ou de l’usine.

Aujourd'hui, tous les joueurs de haut niveau sont extrêmement talentueux, mais on s'attend à ce qu'ils soient épuisés au coup de sifflet final, les jambes alourdies par l'effort et les cheveux trempés de sueur. C'est pourquoi cela a semblé si inquiétant lorsqu'Alan Shearer a mentionné lors du match du jour samedi dernier que Chelsea avait moins couru que ses adversaires lors de chaque match de Premier League qu'ils ont disputé cette saison.

L'accusation immédiate était que les joueurs de Chelsea étaient des lâcheurs, qu'ils ne s'en souciaient pas assez, qu'ils n'avaient pas la passion ou la fierté requise. Et peut-être qu’il y a aussi une part de vérité là-dedans. De nombreux fans de Liverpool ont également été contrariés d'apprendre que leurs joueurs avaient réalisé l'avant-dernier parcours en Premier League : seuls Chelsea et Nottingham Forest ont couru moins.

Mais la distance parcourue à elle seule n’a guère de sens en tant que mesure. Lorsque le grand entraîneur colombien Francisco Maturana a essayé d'apprendre le pressing à Once Caldas puis à l'Atlético Nacional dans les années 1980, il s'est rendu compte qu'il se heurterait à la résistance de joueurs qui avaient été élevés dans l'idée que le jeu était une question de compétences individuelles, idéalement mises en œuvre de la manière la plus paresseuse possible. Il a expliqué à ses joueurs qu'une bonne organisation, une structure serrée et un pressing ordonné signifiaient qu'ils courraient moins car les distances entre eux seraient plus courtes et la taille effective du terrain serait plus petite.

Avant que l'Angleterre ne commence à atteindre régulièrement les demi-finales des tournois majeurs, sa qualité déterminante était l'approche frontale avec laquelle elle poursuivait constamment dans la chaleur tandis que des étrangers plus habiles, plus intelligents et plus doués techniquement passaient le ballon autour d'eux. Même lors de la demi-finale de la Coupe du monde 2018, le signal le plus clair que l'Angleterre devait remercier a été le lancer de balle magistral de Jordan Henderson alors que Luka Modric, Marcelo Brozovic et Ivan Rakitic lançaient le ballon autour de lui. Courir en soi peut être le signe d’un échec tactique.

Cela est peut-être particulièrement vrai dans le football moderne, où la fatigue est un facteur important. Le football semble parfois capable de remarquables capacités d’autorégulation, comme une sorte de version sportive de l’hypothèse Gaia. Les clubs d’élite sont extrêmement cupides et exigent plus de jeux pour gagner plus d’argent, car la croissance éternelle est la seule véritable croyance en cette phase du capitalisme.

Mais plus de matches signifient plus de blessures et plus de fatigue, et les revenus supplémentaires générés par ces matches ne suffisent pas aux clubs pour renforcer suffisamment leurs effectifs pour faire face. Et plus une composition change, plus il est difficile de créer la cohésion qui caractérise les meilleures équipes.

Il existe des exemples évidents de cela dans la pratique. Les équipes de Premier League qui semblaient confiantes lors de la phase de groupes de la Ligue des champions à l'automne semblent ébranlées lors de la phase à élimination directe au printemps – ce qui devrait faire réfléchir ceux qui sont trop optimistes quant aux chances de l'Angleterre à la Coupe du monde cet été.

Pourquoi la Premier League devrait-elle être plus touchée que partout ailleurs ? C’est évident : il y a beaucoup plus de force en profondeur en championnat. Chaque match est un combat. Même les Wolves, qui ont longtemps été en bas du classement, sont le 29e club le plus riche du monde. Seuls six matchs de Premier League ont été remportés par quatre buts ou plus cette saison ; Vers la fin des matchs, les équipes n’ont pratiquement aucune possibilité de lâcher prise.

Comparez Newcastle avec Manchester United. L'équipe d'Eddie Howe semble blasée, épuisée par dix matches de Ligue des champions et atteint les demi-finales de la Coupe Carabao et le cinquième tour de la FA Cup, tandis que l'équipe de Michael Carrick profite de l'absence du football européen et d'une sortie anticipée des deux coupes.

Le maintien de la fraîcheur est un facteur important à ce stade de la saison. La saison dernière, Arne Slot a été félicité pour son efficacité à Liverpool. Ils ont remporté huit matches de championnat 2-0, ont pris l'avantage et ont contrôlé le match avec suffisamment d'avance pour surmonter un but inhabituel. Il est risqué de tirer des conclusions trop fortes à partir des données sur les blessures étant donné les nombreux facteurs en jeu, mais il est au moins frappant de constater le peu de blessures subies par Liverpool la saison dernière.

Slot visait probablement quelque chose de similaire cette saison. Enzo Maresca est un autre manager qui préfère le contrôle. Encore une fois, les tentatives de Liam Rosenior pour accélérer le rythme de Chelsea après avoir succédé à l'Italien se sont heurtées à une vague de blessures, malgré toutes les mises en garde selon lesquelles d'autres facteurs sont en jeu. Nottingham Forest, en revanche, sous Nuno Espírito Santo et Sean Dyche, a préféré utiliser un bloc inhabituellement bas pour la Premier League pour absorber la pression et frapper en contre-attaque, ce qui explique peut-être leurs mauvaises statistiques de course.

Lorsque Chelsea a battu West Ham 5-1 lors de son deuxième match de la saison, ils ont couru 3,6 milles de moins que leurs adversaires ; Rares sont ceux qui diraient qu’ils étaient dans le pire état ce jour-là. Everton et Aston Villa ont terminé quatrième et cinquième en partant du bas cette saison ; Étant donné que les clubs occupent les huitième et quatrième places du classement, personne ne peut prétendre qu’il s’agit d’un indicateur de sous-performance. Manchester City, Leeds et Arsenal sont les trois équipes qui marquent le plus : les deux meilleures équipes plus une dans la bataille de relégation ; S’il existe un lien entre courir et réussir, il n’est pas évident.

De toute évidence, de faibles statistiques de course pourraient être un exemple de paresse. De nombreuses personnes ont souligné que les joueurs de Chelsea reculaient alors qu'Everton leur gênait avec le rythme. L’importance de ce phénomène est cependant controversée ; Le milieu de terrain de Rosenior à Hull semblait également souvent vulnérable aux contre-attaques directes, ce qui suggère que le problème réside dans la structure plutôt que dans le caractère.

Mais conserver l'énergie – se reposer sur le ballon, comme disait José Mourinho il y a 20 ans – ne peut pas passer d'un point positif une saison à un point négatif la saison suivante. Au plus haut niveau, la suppression d'une ligne de touche indique moins à quel point une équipe s'en soucie ou à quel point elle joue bien, mais plus simplement son importance. Comment ils jouent. Ce n'est pas une question de morale, mais de style.