Mercredi, à peine plus d'une heure avant le coucher du soleil sur la Space Coast de Floride, jusqu'à 400 000 personnes sur les plages et les chaussées regarderont vers le ciel pour assister à un spectacle enflammé jamais vu depuis près de 54 ans : une fusée entièrement habitée de la NASA se dirigeant vers la Lune.

Le lancement d'Artemis II, prévu à 18h24. ET, si la météo et tous les problèmes techniques le permettent, ce sera la première fois que des humains quitteront l'orbite terrestre inférieure depuis la mission Apollo 17 en décembre 1972.

“La nation et le monde ont attendu longtemps pour recommencer”, a déclaré dimanche Reid Wiseman, astronaute vétéran de la NASA et commandant d'Artemis II, aux journalistes au Centre spatial Kennedy alors que l'équipage composé de trois Américains et d'un Canadien arrivait en quarantaine avant le lancement.

Leur vol d’essai de 10 jours, qui n’atteindra pas la Lune, est une mission pleine d’étapes. Deux membres de l'équipage, Christina Koch et Victor Glover de la NASA, deviendront respectivement la première femme et la première personne de couleur à voler dans l'espace cislunaire, la zone située entre l'orbite terrestre et la Lune.

Le quatrième membre d'équipage, Jeremy Hansen de l'Agence spatiale canadienne, sera le premier non-Américain à faire de même.

Dans l’ensemble, la capsule spatiale Orion d’Artemis II pourrait les emmener plus loin de la Terre que n’importe quel humain avant eux. Un lancement mercredi les verrait probablement atteindre plus de 4 600 milles (7 400 km) au-dessus de la face cachée de la Lune et près de 253 000 milles de chez eux au sixième jour de vol, battant le record de 248 655 milles établi en avril 1970 par la malheureuse mission Apollo 13.

Avant le retour au pouvoir de Donald Trump, la NASA a célébré la diversité des équipages d'Artemis sur son site Web, mais a abandonné cette reconnaissance l'année dernière, conformément au décret du président ordonnant aux agences fédérales d'éliminer les pratiques et le langage en matière de diversité, d'équité et d'inclusion (DEI).

Glover, qui est afro-américain, et Koch ont également pris soin de minimiser l'importance de leur statut lors des entretiens préalables au vol.

“Il ne s'agit pas de célébrer quelqu'un en particulier”, a déclaré Koch lors de la conférence de presse finale de l'équipage lundi.

“S'il y a quelque chose à célébrer, c'est le fait que nous vivons à une époque où quiconque a un rêve peut travailler tout aussi dur pour réaliser ce rêve. Si nous ne réussissons pas à réaliser tout et n'importe quoi, nous ne répondrons pas véritablement à l'appel de l'humanité à explorer de nouvelles choses.”

Glover était tout aussi attentionné. “Je vis dans cette dichotomie entre être heureux qu'une jeune femme puisse regarder Christina et incarner sa passion ou ses intérêts… et que de jeunes garçons et filles bruns puissent me regarder et dire : 'Hé, il me ressemble et il fait quoi ?' Et c'est génial. J'adore ça”, a-t-il déclaré.

“Mais j'espère aussi que nous avancerons dans l'autre sens, qu'un jour nous n'aurons plus besoin de parler de ces nouveautés, qu'un jour ce sera l'histoire de l'humanité, l'histoire de l'humanité, pas l'histoire des noirs, pas l'histoire des femmes.”

La politique mise à part, la NASA souhaite que le survol lunaire d'Artemis II soit un succès. Cela jette les bases des plans ambitieux annoncés le mois dernier par Jared Isaacman, le nouvel administrateur de l'agence spatiale, pour une base lunaire de 20 milliards de dollars (15 milliards de livres sterling) d'ici la fin de la décennie.

Un élément clé de cette mission consiste à photographier, à une altitude de 4 000 à 6 000 milles, les zones du pôle sud de la Lune où sont prévus le prochain atterrissage humain et une éventuelle base lunaire.

Le long voyage donne également aux astronautes le temps de tester le matériel clé et les systèmes de survie nécessaires aux futurs vols du programme, notamment Artemis IV, la mission historique avec équipage prévue pour 2028 qui laissera enfin à nouveau des empreintes humaines sur la surface lunaire.

La santé des astronautes d'Artemis II sera surveillée à chaque étape, y compris une étude des effets de l'augmentation des radiations et de l'apesanteur. Ils doivent vivre ensemble à l'intérieur de la capsule de cinq mètres, dont le volume interne est de la taille d'un petit camping-car, jusqu'à ce qu'ils sombrent dans l'océan Pacifique à la fin de leur odyssée de 685 000 milles.

“Par exemple, le clic d'un capuchon de stylo peut gêner quelqu'un pendant plus de 10 jours dans une petite capsule”, a déclaré Wiseman, qui passe presque tous les jours avec son équipage depuis sa sélection en avril 2023.

“Nous avons eu un excellent dialogue ensemble et nous parlons de choses comme ça, mais il y aura certainement des choses le sixième, septième, huitième, neuvième jour où nous nous disons : 'Mec, eh bien, j'ai besoin d'espace et je ne peux pas en avoir pour le moment.' Mais nous sommes une bonne équipe.

La fusée Space Launch System (SLS) et la pile de capsules Orion se trouvent sur la rampe de lancement à une altitude de 322 pieds (98 m) et sont séparées en étapes à différents points de leur ascension. La NASA est convaincue d'avoir résolu le problème du bouclier thermique qui a conduit à une rentrée nerveuse d'Artemis I et à une fuite d'hélium qui a forcé Artemis II à retourner dans son bâtiment d'assemblage en février et a amené la NASA à reporter la prochaine tentative de lancement à avril.

Le dernier briefing météorologique de la NASA mardi a donné 80 pour cent de chances que les conditions soient favorables au lancement, et en cas de lancement désastreux, la NASA dispose des cinq nuits suivantes pour réessayer.

Les vacances de printemps ont déjà commencé cette semaine à Cap Canaveral et à Cocoa Beach, l'anticipation grandit et les chambres d'hôtel se font rares.

Un sentiment similaire existe au Kennedy Space Center, où les ingénieurs et les chefs de mission planifient depuis des années les prochaines étapes du programme Artemis. Il était censé permettre un alunissage habité au début de la décennie, mais il a des années de retard et des milliards de dollars de dépassement du budget.

“La NASA a été fondée pour entreprendre de grands projets audacieux dans les domaines aérien et spatial et pour accomplir l'impossible”, a déclaré Isaacman aux journalistes plus tôt cette année.

“Vient ensuite le retour de l'Amérique sur la surface lunaire. Ce que nous avons appris de cette mission contribuera à permettre le retour de l'Amérique sur la surface lunaire. Lorsque nous arriverons sur la Lune, nous y resterons.”