Donald Trump a déclaré qu'il ne se souciait pas des stocks iraniens d'uranium hautement enrichi (UHE), arguant qu'ils se trouvaient profondément sous terre et pouvaient être surveillés par satellite, soulevant des questions sur l'une des principales justifications américaines de la guerre.

Les experts ont déclaré que si l’offensive américano-israélienne contre l’Iran devait prendre fin alors que le gouvernement de Téhéran conservait le contrôle de son stock de 440 kg d’UHE, il serait bien plus proche de pouvoir produire des ogives nucléaires que si les États-Unis avaient poursuivi un éventuel règlement négocié qui était sur la table au moment où la guerre entre les États-Unis et Israël a commencé le 28 février.

Interrogé mercredi sur les actions par l'agence de presse Reuters, Trump a déclaré: “C'est jusqu'ici souterrain, je m'en fiche.”

“Nous le suivrons toujours par satellite”, a-t-il ajouté.

Dans son discours à la nation depuis la Maison Blanche mercredi soir, Trump a déclaré : « Si nous les voyons faire un pas, ne serait-ce qu'un pas dans cette direction, nous les frapperons à nouveau très durement avec des missiles. »

À moins qu'il ne s'agisse d'un stratagème visant à déstabiliser Téhéran, les commentaires du président semblent exclure une mission militaire risquée visant à récupérer des fournitures d'UHE que l'Iran aurait cachées dans de profondes mines souterraines.

La décision apparente de conserver en Iran l’UHE, en gros suffisant pour une douzaine d’ogives nucléaires, semble contredire les affirmations de Trump selon lesquelles l’un des principaux objectifs de la guerre était de garantir que le pays ne puisse jamais construire de bombe nucléaire.

Il a affirmé à plusieurs reprises depuis le début de la guerre que l’Iran était sur deux à quatre semaines avant de produire une arme nucléaire et de la lancer sur les États-Unis et Israël, une affirmation qui a été rejetée comme absurde par la plupart des experts.

Les experts en prolifération nucléaire affirment que si les stocks d’UHE restaient sous contrôle iranien à la fin des hostilités, Téhéran serait bien plus proche de la capacité de produire des bombes nucléaires que la solution proposée négociée à Genève le 26 février, deux jours avant le début de la guerre.

Lors de ces négociations entre les États-Unis et l’Iran, les responsables iraniens ont déclaré qu’ils proposaient de diluer le stock d’UHE à l’uranium faiblement enrichi et auraient accepté de ne conserver qu’un stock beaucoup plus petit d’uranium enrichi sur leur territoire.

La proposition iranienne aurait également inclus une pause de plusieurs années sur tout enrichissement d’uranium et aurait ouvert la voie au rétablissement d’un système de surveillance complet par le régulateur nucléaire de l’ONU, l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA).

Les médiateurs omanais aux négociations de Genève estimaient que des progrès significatifs avaient été réalisés, tout comme le conseiller à la sécurité nationale du Royaume-Uni, Jonathan Powell, qui se trouvait à Genève avec des experts nucléaires britanniques à l'époque.

Une autre série de négociations, plus techniques, devait avoir lieu le lundi suivant à Vienne, mais n'a pas eu lieu car les États-Unis et Israël ont lancé leur attaque.

“Nous sommes en fait moins à l'abri de la menace nucléaire aujourd'hui qu'avant le début de la guerre, car ils ont toujours le matériel et nous n'avons toujours pas une meilleure idée de ce matériel et de ce qu'ils pourraient en faire”, a déclaré Emma Belcher, experte nucléaire et présidente de Ploughshares, une fondation qui promeut la non-prolifération nucléaire.

Elle a ajouté : « Nous avons probablement pris du poids aussi [Tehran’s] En calculant qu’ils rechercheront des armes nucléaires pour empêcher exactement le genre d’attaque que nous venons de subir.

Selon l'AIEA, environ 200 kg d'UHE enrichi à 60 % de pureté sont stockés dans des puits profonds sous une montagne près de la ville d'Ispahan. Au cours du week-end, Le Monde a publié une photo satellite datant de juin de l'année dernière d'un gros camion à l'entrée du tunnel du site d'Ispahan transportant des conteneurs bleus contenant très probablement de l'UHE, selon le Bulletin of the Atomic Scientists.

Selon le Washington Post, Trump a été informé la semaine dernière d’une proposition qu’il avait demandée au Pentagone visant à sécuriser et à retirer les stocks d’UHE.

L'opération aurait consisté à prendre le contrôle d'une zone située à l'intérieur des montagnes de l'Iran, à transporter du matériel d'excavation et à construire une piste d'atterrissage pour les avions cargo destinés à transporter l'UHE hors du pays, selon le rapport. Cela aurait pris plusieurs semaines à des centaines, voire des milliers de soldats et les aurait exposés à de grands risques. Les commentaires de Trump mercredi suggèrent qu'il avait jugé les risques trop élevés.

Le stock d’UHE lui-même est le résultat de la décision prise par Trump en 2018, au cours de son premier mandat, de se retirer d’un accord nucléaire multilatéral conclu trois ans plus tôt. Cet accord limitait les réserves d'uranium de l'Iran à moins de 4 % d'uranium enrichi. L’Iran n’a commencé à produire 60 % d’UHE que lorsque l’accord a échoué.

“Le commentaire selon lequel on ne peut tout simplement pas s'inquiéter de la matière parce qu'on peut la voir depuis des satellites ne comprend vraiment pas comment gérer les risques nucléaires”, a déclaré Belcher. “La question n'est pas seulement de savoir si nous pouvons voir le matériel, mais aussi si nous pouvons le vérifier, le sécuriser et le restreindre. Et pour y parvenir, il faudra de la diplomatie, des inspections et une coopération internationale soutenue.”