Le ministère de la Justice a annoncé vendredi qu'il irait de l'avant avec une proposition de règlement de 68 millions de dollars avec un promoteur immobilier du Texas qu'il accusait d'exploiter les résidents hispaniques, malgré les inquiétudes d'un juge selon lesquelles l'accord n'aidait pas suffisamment les victimes.

Lors d'une audience, le juge de district américain Alfred H. Bennett s'est demandé pourquoi le règlement ne prévoyait pas d'indemnisation pour les personnes blessées et a interrogé un procureur fédéral sur les plus de 20 millions de dollars dépensés pour la police et l'immigration. Il a déclaré qu'il n'était pas à l'aise avec cette disposition car aucune mention de la sécurité publique ou de l'immigration n'était faite dans le procès intenté par le ministère de la Justice contre Colony Ridge, qui compte d'immenses subdivisions au nord de Houston.

“Je pensais avoir affaire à… des gens qui avaient été fraudés, avec des allégations de taux d'intérêt supérieurs au marché et de saisies abusives”, a déclaré Bennett, tenant le procès initial dans sa main droite et le règlement dans sa gauche. « Et maintenant, tout d’un coup, on me demande d’accepter une application accrue de la loi ?

« Qui, dans la salle des négociations, a dit que ce serait une bonne idée de donner 20 millions de dollars aux forces de l’ordre ? » a demandé Bennett au début de l'audience. “D'où ça vient?”

L'idée originale est venue de l'État, a déclaré Varda Hussain, avocate principale du ministère de la Justice, faisant référence au bureau du procureur général du Texas, Ken Paxton. Le bureau de Paxton a déposé une plainte similaire, qui devrait également être résolue par le règlement. Il n'a pas répondu à une demande de commentaire. Hussain, directeur adjoint du siège du ministère de la Justice à Washington, a déclaré que le gouvernement fédéral s'en tenait à cette disposition même si ni son procès ni celui de l'État n'ont soulevé d'inquiétudes concernant la criminalité.

Les résidents de Colony Ridge ont déclaré aux enquêteurs fédéraux qu'ils étaient préoccupés par la criminalité dans le développement après le dépôt du procès, a déclaré Hussain.

“Je comprends à quoi cela pourrait ressembler pour vous, mais je vais vous dire qu'il s'agit d'une préoccupation dont les amis du tribunal et les résidents vous diront qu'elle existe”, a déclaré Hussain.

Le règlement met fin à une bataille juridique de trois ans au cours de laquelle le ministère de la Justice et le Bureau de protection financière des consommateurs accusaient Colony Ridge d'avoir trompé des dizaines de milliers de consommateurs hispaniques en les incitant à contracter des prêts à taux d'intérêt élevé que beaucoup ne pouvaient pas se permettre. Le promoteur immobilier a ensuite profité de la saisie de ses propriétés, selon le parquet.

D’anciens avocats et enquêteurs du ministère de la Justice et du CPFB, y compris ceux impliqués dans le dépôt du procès initial en 2023, ont déclaré à ProPublica et au Texas Tribune qu’ils étaient stupéfaits que l’administration Trump soit parvenue à un règlement qui ne visait pas à indemniser les victimes.

Sur les 183 logements et règlements civils annoncés par le ministère de la Justice depuis 2018, seuls 6 % manquaient d’argent pour les victimes, et aucun n’incluait de financement pour la police ou les services d’immigration, selon une analyse réalisée par les agences de presse.

L'inclusion d'une telle disposition dans une affaire de prêt abusif n'a jamais été faite auparavant, a déclaré Bennett, qui recherchait un compromis.

Une heure après le début de l'audience, Bennett a demandé au ministère de la Justice et aux avocats de Colony Ridge, qui ont nié tout acte répréhensible, s'ils considéreraient ses suggestions de révision du règlement pour obtenir son approbation.

L'avocat de Colony Ridge, Jason Ray, a déclaré que son client y réfléchirait. Hussain a déclaré que le ministère de la Justice n'était pas intéressé.

Au lieu de cela, le ministère de la Justice a déclaré qu'il poursuivrait le règlement sans demander l'approbation du tribunal, en vertu d'une disposition de la loi fédérale qui l'autorise. Cela signifie que le tribunal ne supervisera pas Colony Ridge pour garantir que le promoteur respecte les termes du règlement, a déclaré Johnathan Smith, ancien procureur général adjoint chargé des droits civils sous l'administration Biden.

Smith, qui a aidé à monter le procès Colony Ridge il y a trois ans, a déclaré que l'affaire était désormais tout simplement abandonnée parce qu'il n'y avait personne pour la faire appliquer. Il a ajouté que le ministère de la Justice ne serait pas en mesure de poursuivre Colony Ridge pour les mêmes allégations à l'avenir.

“Les règlements publics et judiciaires envoient un message clair aux autres auteurs potentiels que leurs actions pourraient avoir de réelles conséquences”, a déclaré Smith dans un e-mail.

Il a déclaré que la décision du ministère de la Justice équivalait à une « carte de sortie de prison gratuite ».

“Le DOJ tourne le dos aux victimes, et ces victimes n'ont aucun recours et aucune assurance qu'une mesure sera prise pour remédier aux préjudices identifiés dans la plainte initiale du DOJ”, a déclaré Smith.

Le ministère de la Justice n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur les critiques de Smith. Cependant, lors de l'audience, Hussain a déclaré que le ministère veillerait à ce que Colony Ridge respecte l'accord. Dans une déclaration, le promoteur a déclaré qu'il avait déjà commencé à mettre en œuvre la réglementation, qui comprenait l'introduction de normes de prêt plus strictes.

Keilah Sanchez, une ancienne propriétaire terrienne de Colony Ridge qui, avec sa sœur, a recueilli les plaintes des résidents qui disaient avoir été maltraités par le promoteur, a déclaré qu'il était dévastateur de voir le développement mis en œuvre sans aider les victimes précédentes.

« C’est incroyable, mais à ce stade, je n’attends pas grand-chose de ces agences », a-t-elle déclaré.