La personne la plus riche d'Australie est sous le choc après qu'une décision de justice historique a statué que son entreprise devait verser des centaines de millions de dollars de redevances à une dynastie minière rivale.

Gina Rinehart, multimilliardaire ayant des relations politiques à la fois à la Maison Blanche et au Parlement australien, a été décrite par les membres du mouvement conservateur américain comme « une femme Donald Trump ». Cette femme de 72 ans, qui a hérité de l'empire de minerai de fer de son père dans la région australienne de Pilbara, a mené plusieurs poursuites contre l'entreprise familiale Hancock Prospecting, intentées pour la première fois en 2010.

Mercredi, devant la Cour suprême d'Australie occidentale, la juge Jennifer Smith a estimé que Wright Prospecting avait droit à la moitié des redevances provenant de l'un des plus grands projets de la région, Hope Downs.

Hope Downs est une coentreprise entre Rio Tinto et Hancock Prospecting et exporte chaque année environ 45 millions de tonnes de minerai de fer du nord-ouest de l'Australie.

Mais Hancock Prospecting a remporté une victoire partielle : le tribunal a rejeté la demande de Wright Prospecting d'une participation dans d'autres actifs miniers.

Le différend découle d'un partenariat commercial formé dans les années 1950 entre les prospecteurs miniers Lang Hancock et Peter Wright. Les deux étaient amis d'école et ensemble ils fondèrent une société appelée Hanwright, chargée de développer de vastes propriétés riches en minerai de fer dans la région de Hamersley Range.

Le jugement – ​​qui comptait plus de 1 650 pages – indiquait que le juge devait entreprendre une « reconstitution longue, variée et détaillée des événements survenus entre 1967 et 2005 environ ». Pour témoigner, ils se sont appuyés sur des documents commerciaux de l'époque, dont la plupart étaient rédigés par des personnes décédées.

Smith a présidé un procès de 51 jours en 2023 qui a représenté plusieurs parties et déposé plus de 4 000 documents.

Alors que l'affaire devenait plus complexe après le procès initial en 2010, deux des enfants de Gina Rinehart ont également été jugés dans le cadre d'un différend distinct avec leur mère au sujet de son héritage.

Cependant, le tribunal a rejeté la demande de John Hancock et Bianca Rinehart d'une part de Hope Downs au motif qu'elle avait « échoué dès le premier obstacle » parce que les propriétés appartenaient à Hancock Prospecting. Smith a confirmé la défense de Rinehart selon laquelle les actifs avaient été déplacés à tort par son père, Lang Hancock, en violation de ses obligations envers l'entreprise.

Cependant, Smith a limité ses conclusions à l'affaire Hope Downs, laissant d'autres parties du conflit familial – y compris le droit des enfants à une plus grande part de l'entreprise – à un arbitrage distinct ordonné par le tribunal.

John Hancock a déclaré que la décision du juge concernant son grand-père était une « pilule difficile à avaler », mais a affirmé qu'il était encouragé par les commentaires de Smith sur la structure d'entreprise de Hancock Prospecting.

“Ce que nous avons reçu de Votre Honneur étaient des conclusions et des commentaires cohérents avec ma première approche avec ma mère, Gina, il y a plus de deux décennies concernant la structure corporative de notre entreprise familiale… et cohérents avec notre cas.”

Les enfants affirment qu'ils ont droit à une part de 49 % de l'entreprise en vertu d'un accord de 1988 entre Gina Rinehart et Lang Hancock. Rinehart contrôle désormais 76,55 % de la société et ses enfants en contrôlent 23,45 %.

John Hancock, le fils de Rinehart, a appelé à la réconciliation entre sa famille profondément divisée et a déclaré qu'il était temps de mettre derrière lui ce conflit qui dure depuis des décennies.

Après le verdict de mercredi, tous les partis ont revendiqué une victoire partielle. En discutant des coûts dans cette affaire, Smith a suggéré que Wright Prospecting « avait gagné la moitié de sa cause et perdu la moitié de sa cause ».

Cependant, la perte pour Hancock Prospecting est importante puisque la société et son partenaire de coentreprise Rio Tinto devront désormais verser à la famille Wright 50 % des redevances passées et futures d'une partie du complexe Hope Downs.

Une autre partie à l'affaire, DFD Rhodes, l'entreprise familiale d'un autre pionnier minier décédé, Don Rhodes, a également obtenu partiellement gain de cause concernant les redevances sur certaines des propriétés minières contestées.

Le directeur général de Rhodes, Matt Keady, a déclaré devant le tribunal que Hancock Prospecting et Gina Rinehart avaient été des opposants « importants ».

“Nous sommes très heureux que la décision reconnaisse la contribution de Don Rhodes à l'industrie du minerai de fer”, a déclaré Keady.

Hancock Prospecting a déclaré que le paiement historique estimé à Rhodes était de 4 millions de dollars par an et à Wright Prospecting de 14 millions de dollars par an, mais le camp de Wright estime que le montant pourrait être proche d'un milliard de dollars.

Un porte-parole de Wright Prospecting a déclaré qu'il saluait cette décision.

“Ce processus a été lancé en 2010 et nous sommes heureux d'obtenir enfin un résultat en notre faveur après de nombreux retards”, ont-ils déclaré. “La décision est longue et complexe. Nous l'examinerons en détail avant de décider si des mesures supplémentaires sont nécessaires.”

Le directeur général de Hancock Prospecting, Jay Newby, a également déclaré victoire après le jugement, affirmant que le tribunal avait réaffirmé sa propriété des actifs de valeur, ce qui était plus important que la décision relative aux redevances.

“[Hancock] “Se félicite de la (…) décision qui confirme clairement la propriété légale de HPPL sur ces propriétés et rejette fermement dans leur intégralité les revendications de propriété infondées de John, Bianca et Wright Prospecting Pty Ltd (WPPL)”, a déclaré Newby.

“John, Bianca, WPPL et DFD Rhodes n'ont pris aucun risque et n'ont apporté aucune contribution significative au développement des mines de minerai de fer et des infrastructures de Hope Downs et d'East Angelas.”

Le montant que Hancock Prospecting et Rio Tinto doivent payer fera l’objet d’une prochaine audience. Aucune des deux parties n’a exclu de faire appel du verdict, ce qui signifie que le procès qui dure depuis 16 ans pourrait se poursuivre pendant de nombreuses années.