Les bombardements ont commencé le matin après l'arrivée de Vadym Lietunov au front. Cela prenait six ou sept heures par jour. Les Russes ont bombardé l'abri où il cherchait refuge avec des drones kamikaze et des mortiers. Après chaque attaque, Lietunov et un autre soldat ukrainien, Sasha, réparaient les dégâts en éteignant les incendies avec des bouteilles d'urine et en remettant en place des sacs remplis d'argile. “L'ennemi savait que nous étions là. Ils ont essayé de nous tuer”, a-t-il déclaré.

Fin février, les opérateurs de drones russes ont tenté une nouvelle tactique. Ils ont envoyé un drone Molniya avec une mine antichar. L'explosion a explosé près de l'entrée, laissant les deux soldats choqués et tremblants. Il y a eu plusieurs attaques similaires avant que Lietunov n’entende un bourdonnement inquiétant. Cette fois, une mine est tombée sur leur terrier. “Je lève les yeux et nous n'avons pas de toit. Tout a explosé”, se souvient-il.

L'explosion a arraché les jambes de Sasha. «Je m'efface», dit-il. Lietunov s'est rendu compte qu'un deuxième drone les éliminerait bientôt tous les deux. Il a essayé de déterrer Sasha, mais s'est rendu compte qu'il était mort et a remonté à la surface. Avec une montée d'adrénaline et toujours ses chaussettes, Lietunov a commencé à courir vers les autres soldats ukrainiens. Il marcha plus loin et découvrit une position fortifiée entre les arbres. Une couverture recouvrait une porte.

“J'ai commencé à crier. Je pensais que mes hommes étaient à l'intérieur. Puis j'ai entendu un bruissement. Je suis entré dans l'abri et j'ai vu un type en uniforme pointer un fusil automatique sur moi”, a-t-il déclaré. “Je lui ai dit que j'étais dans telle ou telle brigade et que j'avais été bombardé. Le gars a dit : 'Entrez'. Eh bien, je suis entré. Et puis j'ai entendu son accent. Il était russe », a déclaré Lietunov. “J'ai dit : 'Vous n'êtes pas l'un des nôtres, n'est-ce pas ? S'il vous plaît, ne me tuez pas.'”

Au cours des deux semaines suivantes, une histoire surréaliste et étonnante de survie à la guerre s'est déroulée sous terre au fur et à mesure que les deux soldats ont appris à se connaître. Les soldats russes et ukrainiens s’assoient rarement pour discuter pendant leur longue et amère guerre. À mesure que les drones volent plus loin et que la zone de destruction s’étend, s’étendant sur 25 km dans les deux directions, il y a peu de contacts directs ou de tirs. Presque tous les blessés et tous les décès sont causés par des explosions télécommandées.

Le soldat russe Nikita a ordonné à Lietunov de se rendre dans une petite chambre souterraine et lui a dit : « Vous n'êtes pas armé. Je ne vous tirerai pas dessus. » Il a montré à l'Ukrainien une croix chrétienne qu'il avait fabriquée avec deux planches de bois. Il y avait les mots « sauver et protéger ». Son ravisseur a déclaré qu'il le laisserait partir le lendemain matin. Il ne l'a pas fait. Lyetunov s'attendait à tout moment à une balle.

L'Ukrainien – un caporal de 34 ans originaire d'Odessa, dans le sud du pays – a réalisé que sa seule chance de survie était de manipuler son ravisseur. Adolescent, il avait lu des livres sur la psychologie et avait découvert que Nikita était un toxicomane et un petit délinquant libéré de prison pour combattre en Ukraine. Il fuit la bataille, est capturé et renvoyé au front. Son commandant, un Tchétchène, aboyait des ordres depuis une radio.

Nikita a demandé à Lietunov de se déshabiller et de fouiller ses vêtements et sa ceinture dans l'espoir de trouver de la drogue. Il croyait à la propagande du Kremlin selon laquelle les soldats ukrainiens étaient des « narcomanes » équipés de traceurs GPS secrets. Des lettres d'écoliers russes étaient accrochées aux murs de la pirogue. Tous étaient identiques.

Il a insisté sur le fait que l'armée russe était la meilleure au monde, mais en réalité Nikita avait froid, avait faim et était seul. Une fois par jour, un drone Mavic larguait 250 grammes de ration : un paquet de porridge, de la confiture et une petite bouteille d'eau.

Il souffrait de sautes d’humeur extrêmes. “Il s'est transformé en fou, a pointé un pistolet sur mon front et a dit : 'Je vais te tuer immédiatement'”, se souvient Lietunov. «J'ai commencé à prier […] puis c'est le silence. Je l'entends poser son arme. Il a changé d'avis en une seconde. Comment puis-je l’expliquer ?

Lietunov a décidé de faire l'idiot. “Je voyais que Nikita était un peu gros, mais j'ai donné l'impression que j'étais le plus stupide. J'aurais pu m'enfuir, mais je ne l'ai pas fait, pour qu'il me fasse davantage confiance”, a-t-il déclaré. Lyetunov a déclaré qu'il “avait commencé à s'emporter” lorsqu'un de ses orteils était devenu noir à cause de la gangrène et a demandé à Nikita de lui tirer dessus à l'extérieur afin que son corps puisse être vu et rendu à sa famille. “Il s'est mis en colère et a refusé. Il avait peur de sortir parce qu'il savait que c'était dangereux”, a expliqué l'Ukrainien.

Pendant ce temps, la brigade de Lietunov – la 118e – pensait qu'il était très probablement mort. Son commandant a annoncé la nouvelle à sa mère, Mariia, affirmant qu'il était « certain à 95 % » que son fils ne reviendrait pas. Elle s'est évanouie. “Ma mère est petite et fragile. Elle est complètement gelée”, a-t-il déclaré.

En revanche, Alesya, l'épouse de Lietunov – le couple a un fils de cinq ans, Andriy – pensait qu'il était toujours en vie. Son mari était un combattant expérimenté qui a rejoint l'armée quelques heures après l'invasion de Vladimir Poutine en février 2022, a servi dans un peloton de défense aérienne et a participé à la libération de Kherson. Elle a continué à lui envoyer des messages via Telegram.

Au refuge, Nikita donnait chaque jour à son prisonnier un morceau de chocolat et un bouchon de bouteille d'eau. Le Russe commença à se plaindre de ses conditions misérables : du manque de nourriture et du fait que lui et ses camarades étaient obligés de récupérer l’eau de pluie et de « boire leur propre pisse ». “Un matin, il m'a dit : 'Peut-être devrais-je me rendre à toi ?'”, a déclaré Lietunov. “J'ai répondu : 'Pas besoin.' Mais je lui ai dit que les conditions étaient bonnes : trois repas par jour, des cigarettes, la Convention de Genève.»

Cette conversation a eu lieu cinq fois, a déclaré Lietunov. “Puis un jour, nous n'avons plus eu d'eau. Nikita avait vraiment soif et a dit : “Je connais un endroit”. Nous sommes sortis dans le brouillard et avons entendu un drone bourdonner au-dessus de nous. C'était ukrainien. Nous avons accroché une pancarte à côté d'un arbre. Il y avait mon indicatif d'appel dessus – Cartman [from the cartoon South Park] – et numéro de brigade. Je me suis mis à genoux, j’ai montré le panneau et j’ai crié que j’étais Ukrainien.

Mais sa brigade a supposé qu'ils étaient tous deux russes et a envoyé un autre drone pour les tuer. il s'est écrasé. Un deuxième drone de destruction n'a été annulé qu'après que le commandant ait accédé aux comptes de médias sociaux de Lietunov et déterminé que la silhouette émaciée était leur camarade perdu. Une demi-heure plus tard, un autre drone est apparu. “Je me suis dit : 'C'est soit le problème, soit la fin, soit le début d'une nouvelle vie'”, se souvient-il.

Une radio est alors tombée du drone. “Je leur ai parlé de Nikita et ils ont commencé à poser des questions”, a déclaré Lietunov. “J'ai essayé de suggérer qu'ils devraient arrêter, que j'étais le prisonnier, pas lui, et que ma vie dépendait de son humeur. Nous avons immédiatement commandé de la nourriture et de l'eau.”

Un drone a largué quatre repas cuits dans le sac. Il a dit à Nikita qu'il ne pouvait pas avaler et lui a donné sa part. “C'était une autre manipulation ? Oui. Il m'a dit qu'il était amical quand il était rassasié”, a-t-il expliqué. D’autres livraisons de « mauvaises » cigarettes ont eu lieu. Pendant ce temps, un drone russe a largué une bombe piégée : un tronc d'arbre contenant du TNT. Nikita a reçu l'ordre de le placer dans la forêt.

Jusqu'au dernier moment, Lietunov a déclaré qu'il ne savait pas si Nikita se rendrait réellement ou s'il le ferait exploser ainsi que l'abri. Un vendredi, le brouillard recouvrit leur position et soudain un véhicule blindé ukrainien apparut. Les deux hommes reculèrent, Lietunov toujours sans bottes. “Je ne pensais pas pouvoir sortir de là jusqu'au dernier moment”, a-t-il déclaré.

Nikita avait précédemment suggéré qu'il pourrait essayer de capturer le véhicule ukrainien et de le ramener à sa base. Finalement, il s’est humblement rendu et a détruit son téléphone. Lorsqu'ils sont arrivés au quartier général de la brigade, Lietunov a déclaré que son « peuple » l'avait serré dans ses bras, l'avait félicité et avait été étonné de son retour. Il a dit à son supérieur qu'il avait promis au Russe qu'il serait bien traité.

Lietunov a déclaré que le Kremlin avait réussi à laver le cerveau des soldats russes, les convainquant qu'ils combattaient des « fascistes » payés par les États-Unis et l'Europe, et qu'il n'avait pas compris que les Ukrainiens défendaient leur patrie.

Nikita a reçu du café, du lait concentré et six cuillerées de sucre. Deux heures plus tard, les services de sécurité ukrainiens du SBU sont arrivés et l'ont emmené. Il devrait être échangé contre des prisonniers de guerre ukrainiens. Normalement, les Russes qui reviennent sont immédiatement renvoyés au front. Lietunov a perdu un orteil et doit désormais utiliser des béquilles. Il est soigné dans un centre de rééducation après avoir retrouvé sa famille à Odessa.

Il a dit qu'il avait eu beaucoup de chance de survivre. “C'est un miracle. Une chance sur un million, me dit-on. J'étais prisonnier. Mais à la fin, je suis ressorti prisonnier, et vice versa. C'est rare.”