” Ô“C'est l'une des choses dont nous sommes les plus fiers au sein du gouvernement”, a déclaré lundi Keir Starmer dans son grand discours sur la décision il y a un an de rappeler le Parlement pour prendre le contrôle de British Steel à Scunthorpe.

C'était une étrange vantardise puisque l'opération de l'année dernière n'était qu'un exercice d'urgence visant à sauver le patient, et non à faire sortir British Steel de l'hôpital. En prenant le contrôle, le propriétaire chinois Jingye n'a pas pu fermer les deux hauts fourneaux, mais le gouvernement s'est retrouvé aux prises avec des pertes d'exploitation qui, selon le National Audit Office (NAO), atteindront 615 millions de livres sterling d'ici le mois prochain.

Une nationalisation complète est désormais en cours, ce qui mettra fin aux limbes de la propriété foncière et apportera un certain réconfort à 4 000 travailleurs. Mais c’est aussi le moment où le gouvernement doit choisir entre ses « options futures potentielles » à peine décrites pour British Steel. Quel est le plan réel ici ? Combien cela coûtera-t-il ? Et restera-t-il une grande partie des 2,5 milliards de livres sterling promis dans le programme électoral pour relancer la production globale d’acier britannique ?

Une demi-réponse à la première question pourrait apparaître plus tard cette semaine lorsque les ministres confirmeront que la nationalisation n'est pas une fin en soi mais un moyen de faciliter une vente totale ou partielle à un meilleur propriétaire que Jingye. La liste des prétendants crédibles ne sera pas longue, mais au moins Sev.en Global Investments, le groupe tchèque propriétaire d'une aciérie modernisée à Cardiff, tente de faire sensation.

Mais les conditions de toute vente après la nationalisation seront cruciales. La grande idée est probablement de convertir le site de Scunthorpe au fil du temps à l’utilisation d’un four à arc électrique, l’alternative à faible teneur en carbone aux hauts fourneaux. Cependant, étant donné que la construction de cette technologie prend environ trois ans, la question se pose de savoir si les fours à l'ancienne peuvent continuer à fonctionner entre-temps. On pense que ce sera le cas, sans quoi il y aurait une lacune majeure dans la nouvelle « stratégie sidérurgique » du Royaume-Uni et un conflit majeur avec les syndicats.

Le prix peut néanmoins être élevé. Tout nouveau propriétaire souhaitera certainement une subvention pour couvrir tout ou partie des pertes de transition, et une deuxième subvention sera probablement attendue pour la construction du four à arc électrique lui-même. Le tarif en vigueur pour ce dernier a été fixé, pour ainsi dire, sous le dernier gouvernement de Port Talbot, lorsque Tata Steel (qui a fermé son haut fourneau) a reçu un programme de soutien de 500 millions de livres sterling pour un investissement total de 1,25 milliard de livres sterling pour financer le changement. Le prix n’a probablement pas baissé entre-temps. Quand on additionne tout cela, on parle d'argent réel, avant même de demander à Jingye de s'enfuir tranquillement.

La bonne nouvelle pour les producteurs est que lorsque la stratégie sidérurgique séparée est finalement entrée en vigueur en mars, elle a fourni au secteur britannique une couverture protectrice sous la forme de droits de douane pour dissuader les importations bon marché chinoises et vietnamiennes. On peut voir comment l'objectif initial du gouvernement de ramener la production britannique à 40 à 50 % de la demande intérieure d'acier, contre 30 % en 2024, pourrait être atteint. Des volumes plus importants devraient améliorer la rentabilité sur des sites tels que Scunthorpe.

D’un autre côté, les droits de douane ne sont pas une panacée (et ne sont clairement pas largement acceptés par les acheteurs d’acier britanniques). L'autre plainte de l'industrie concernant les coûts extrêmement élevés de l'électricité n'a pas non plus disparu. Même avec des programmes de soutien tels que le « Supercharger », les coûts énergétiques restent plus élevés qu’en Europe continentale. Les projets du gouvernement à cet égard sont pour le moins vagues.

C’est le contexte de la prochaine série d’actions chez British Steel. Il a fallu un peu plus d’un an entre le sauvetage temporaire initial et l’introduction de pouvoirs permettant une nationalisation dans l’intérêt public. Les décisions difficiles et les chiffres concrets ne deviennent visibles que maintenant.

Le même rapport du NAO publié en mars prévenait que la facture fiscale de Scunthorpe pourrait atteindre plus de 1,5 milliard de livres sterling d'ici 2028 si les conditions de fonctionnement actuelles perduraient. Si le gouvernement trouve un moyen de supprimer certaines parties de ces prévisions tout en protégeant les emplois et la capacité de production d’acier, Starmer pourrait être gâté. Les travaux viennent de commencer.