Le président américain Donald Trump a rencontré cette semaine le chef du Parti communiste chinois (PCC), Xi Jinping, à Pékin pour un sommet de deux jours. Accompagné d’Elon Musk, des PDG d’Apple, de Boeing et des principaux financiers américains, Trump a souligné avant le début de la conférence que la conversation porterait « plus que toute autre chose » sur le commerce. Les espoirs étaient grands pour les exportations américaines de produits agricoles – notamment de soja – ainsi que pour les exportations de puces Nvidia conçues pour l'intelligence artificielle (IA). L'exportation par la Chine de précurseurs du fentanyl vers le Mexique, qui continue d'avoir des conséquences dévastatrices aux États-Unis, figurait également en bonne place dans l'agenda de Trump.

Comment Xi a-t-il ouvert les discussions ? Pas avec le soja. Au lieu de cela, le président chinois a carrément insisté sur le fait que Taiwan restait la question la plus importante pour la Chine. Certains ont dit que Trump était « figé » lorsqu’il était publiquement confronté à une question sur Taiwan ; Certes, cette question sensible n’a pas été évoquée lors de la lecture des pourparlers de la Maison Blanche.

En raison de l’impasse actuelle en Iran, de nombreux commentateurs occidentaux étaient déterminés à considérer Trump et l’Amérique comme des perdants dans les négociations avant même qu’elles ne commencent. UN Washington Post Podcast a convenu que les États-Unis avaient déjà perdu le conflit alors que le New York Times a déclaré que le sommet a mis en évidence les « revers stratégiques » que Trump a subis « alors qu’il se bat pour mettre fin à la guerre en Iran ». Un chroniqueur sur Les temps Il a également senti que Xi « sent l’emphase… cachant la faiblesse » de la part de Donald.

En fait, le syndrome de dérangement de Trump (TDS) s’est propagé aux résidents de Hong Kong Poste du matin de la Chine du Sudoù un commentateur a constaté que la « bravade de pression maximale du président général masquait une vulnérabilité intérieure croissante » – via des chaînes d'approvisionnement fragmentées, l'inflation et la baisse des taux d'approbation nationaux. Il y a également eu « un déclin marqué de la réputation mondiale des États-Unis » à l’égard de l’Iran.

Eh bien, peut-être. Mais deux choses sont oubliées.

Premièrement, le niveau d’intégration entre les économies américaine et chinoise – dans les échanges commerciaux bilatéraux et dans les investissements directs étrangers bilatéraux – est énorme. Cela n’exclut pas une guerre entre les membres de ce que Trump appelle le « G2 » – en fait, cela garantit que toute guerre, à l’exception des armes de haute technologie actuelles, sera d’un ordre de grandeur plus catastrophique que la Première Guerre mondiale, qui a été précédée par une mondialisation importante. Cependant, à l’heure actuelle, Washington compte sur Pékin pour continuer à racheter sa dette sous forme d’obligations d’État, tout comme Pékin compte sur l’Amérique pour continuer à racheter ses exportations. Les compromis dans les négociations formelles ne sont donc pas une surprise, même si derrière toute la diplomatie, les véritables manœuvres des deux côtés deviennent nettement plus agressives.

Ne vous y trompez pas, les deux pays sont engagés dans une course aux armements militaires. Cette année, la Chine a publié des images de prototypes de chasseurs furtifs de sixième génération et les États-Unis ont effectué un essai de tir d'un missile de croisière Tomahawk depuis un lanceur Typhon aux Philippines. Les deux parties augmentent depuis un certain temps leurs arsenaux nucléaires.

Lawfare commence également à jouer un rôle de plus en plus important dans cette compétition stratégique. Pékin a préparé le sommet pour contrer les sanctions américaines et a appelé les entreprises chinoises et étrangères à ne pas se conformer aux mesures prises par Washington contre cinq raffineries de pétrole chinoises et d'autres sociétés accusées de commercer avec l'Iran. Pendant ce temps, la loi américaine sur l'alignement multilatéral des contrôles technologiques sur le matériel (MATCH) a fait pression sur les alliés des États-Unis pour qu'ils appliquent les contrôles de Washington sur l'exportation d'équipements de fabrication de semi-conducteurs vers la Chine.

Néanmoins, à la manière typique de Trump, le président américain n’a pas perdu de temps pour qualifier le sommet de succès. Il affirme que la Chine a accepté des investissements majeurs dans des fermes américaines, restreint les exportations de précurseurs du fentanyl et conclu une commande chinoise de 200 avions Boeing. Concernant l’Iran, Trump a déclaré qu’il existait un consensus sur le fait qu’il fallait interdire à Téhéran d’acquérir des armes nucléaires et que les voies de navigation dans le détroit d’Ormuz devaient être rouvertes. Outre le soja et le bœuf, il est également possible que les États-Unis vendent davantage de leur propre pétrole à la Chine pour remplacer le pétrole iranien.

Les reportages sur le conflit varient entre les points de vue extrêmes. Tandis que ceux touchés par le TDS exagéraient naturellement les problèmes économiques et politiques de l'Amérique, d'autres affirmaient (avec optimisme) que la Chine était au bord de l'effondrement. Un excentrique a tenté de nous convaincre que le Parti communiste chinois « fait face à une véritable tempête de problèmes intérieurs ». Un autre a fait état de son impuissance dans le Golfe et des difficultés auxquelles il est confronté, tant en termes de puissance militaire américaine que pour former une « alliance d’États autoritaires » avec l’Iran, la Russie et la Corée du Nord. L’« effondrement de la position mondiale de Pékin », a-t-il écrit, « ne se limite pas à la question iranienne ». Comme toujours, l’opinion occidentale présentait deux options : l’Amérique en déclin et l’imminente combustion de la Chine.

La vérité la plus sobre est que l’Amérique est dans un déclin à long terme mais s’est montrée plus résiliente que ne l’admettent les critiques. Mais la Chine est également confrontée à des problèmes incontestables. Les États-Unis sont en croissance mais sont accablés par une dette croissante – et la Chine a également du mal à s’unir dans ce domaine. Bien sûr, Trump est confronté à des désaccords dans son pays – mais aussi avec le PCC sous une forme très différente. La Chine construit depuis longtemps trop de logements, est lourdement endettée et se dirige vers une falaise démographique.

Bien entendu, il n’existe pas de symétrie directe entre les deux concurrents. Mais comme Xi l’a souligné, Taiwan reste la plus grande asymétrie potentielle. Même si l’on craignait que Trump ne réduise ses ventes d’armes à Taipei, le secrétaire d’État américain Marco Rubio a déclaré que la position américaine, considérée comme ambivalente à l’égard de l’île, n’avait pas changé. Mais là aussi, la diplomatie ne dit pas tout.

Comme le Hamas nous l'a malheureusement montré, l'idéologie reste une force motrice plus forte que l'économie dans le monde d'aujourd'hui. Pour le Parti communiste chinois, la réunification avec Taiwan est un devoir sacré. Ceux d’entre nous qui souhaitent préserver ce qui reste de démocratie dans le monde ne devraient jamais l’oublier.

James Woudhuysen est professeur invité de prévision et d’innovation à la London South Bank University. Suivez-le sur X : @jameswoudhuysen.