Lorsque l'ouragan Helene a labouré le sud-est en septembre dernier, il a causé plus de décès à l'intérieur que n'importe quel ouragan de l'histoire répertoriée. Le plus grand nombre de victimes par habitant dans le comté de Yancey, une zone rurale dans les montagnes noires rugueuses de Caroline du Nord, qui ont été détruites par des inondations d'automne et des glissements de terrain.
Lundi, nous avons publié une histoire dans laquelle ce qui s'est passé à Yancey a été raconté. Notre intention était de montrer à travers ces événements terribles à quel point les avertissements météorologiques très précis peu les plus dangereux – et que les municipalités du pays ne sont pas presque préparées pour les tempêtes catastrophiques en tant que tempêtes côtières. Personne à Yancey n'a reçu d'ordres d'évacuation et beaucoup, y compris ceux qui vivaient avec un risque élevé dans les zones et s'occupaient des jeunes enfants et des fragiles, car ils n'ont vu aucun signe d'urgence plus clair du district.
Beaucoup de choses ont été écrites sur Helene, mais très peu axée sur les ordres d'évacuation. Au cours des quatre mois de reportages, nous avons constaté que les réponses des fonctionnaires locaux dans les districts des montagnes de l'ouest de la Caroline du Nord diffèrent considérablement. Nous avons également constaté que l'État reste derrière les autres, ce qui est nécessaire des responsables des urgences au niveau du district, et que les législateurs ont été dans la marge de glissements de terrain dans les comtés touchés par Hélène.
Voici cinq découvertes importantes de nos rapports:
1. Certains comtés en préjudice ont passé des ordres d'évacuation. D'autres non.
Afin de déterminer quelles villes et les comtés ont annoncé des ordres d'évacuation, nous avons vérifié plus de 500 contributions sur les réseaux sociaux et d'autres types de messages qui partageaient plus de trois douzaines de juridictions en Caroline du Nord avec leurs habitants à l'approche de la tempête. Nous avons comparé cela avec une lettre que le gouverneur Roy Cooper a envoyé au président de l'époque, Joe Biden, qui recherche une réparation accélérée en cas de catastrophe.
Nous avons constaté que lors de l'obscurité, le jour de la journée devant Hélène, trois comtés près de Yancey ont publié des évacuations obligatoires qui étaient destinées aux personnes qui vivent près de certains barrages et rivières, et au moins cinq comtés ont dépensé des accords d'évacuation volontaires.
Le comté de McDowell, au sud-est de Yancey, a pris des mesures particulièrement solides pour avertir les résidents de la tempête, y compris l'octroi d'ordres d'évacuation obligatoires et volontaires en suffisamment de temps pour que les gens puissent y aller. Le comté de Henderson, au sud-ouest de Yancey, visait un commandement volontaire de l'Ordre contre les résidents qui vivaient dans des inondations qui ont une probabilité de 1 à 500 par an, et leurs instructions étaient claires: “Le moment est maintenant que les résidents se équipent eux-mêmes.”
Yancey et au moins quatre autres comtés voisins n'ont passé aucun ordre d'évacuation. Le directeur des urgences de Yancey, Jeff Howell, nous a dit qu'il avait douté que les commissaires de district soutenaient la question des ordres ou que les résidents les considéreraient compte tenu de la culture de la confiance de soi et du mépris pour les mandats du gouvernement, en particulier en ce qui concerne les droits de propriété. Mais certaines personnes de Yancey ont dit qu'elles étaient allées ou du moins mieux préparées.
Bien que les responsables locaux aient reçu des avertissements répétés – dont celui qui a déclaré que la tempête serait l'un des pires événements météorologiques “à l'époque moderne” – certains ont fait valoir qu'ils ne pouvaient plus le faire pour se préparer parce que la sauvagerie de la tempête était si sans précédent.
Nous avons constaté que les communautés nationales manquent trop souvent de l'infrastructure ou de la planification de l'utilisation d'évacuations pour sortir les résidents d'une tempête destructrice comme Helene. Par exemple, certains responsables de Yancey ont déclaré qu'ils ne savaient pas où ils avaient demandé aux gens de se rendre à la face d'une ruée aussi sans précédent de pluie et de vent.
Ces dernières années, une inversion spectaculaire par rapport à une décennie auparavant dans les eaux sucrées continentales américaines que sur leurs ondes de tempête côtière. Cela est principalement dû à l'amélioration des évacuations le long de la côte.
Plusieurs États de l'Est – dont la Floride, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et la Virginie – ont repris les plans appelés Know Your Zone pour effectuer des évacuations ciblées lorsque les tempêtes s'approchent. Cependant, ces plans ne s'étendent pas souvent très loin à l'intérieur, bien que le chauffage des températures de la mer crée des tempêtes plus fortes. De puissantes tempêtes qui ne sont pas des ouragans peuvent également devenir mortelles. En février, les tempêtes ont tué au moins 24 personnes au Kentucky. Depuis lors, d'autres sont morts dans d'autres tempêtes.
2. Les nouvelles de catastrophène variaient considérablement du comté.
Afin de comprendre comment les fonctionnaires locaux ont informé leurs résidents des avertissements en cas de catastrophe, nous avons mis en place un calendrier avec des avertissements et des avertissements du National Weather Service, puis a recherché des contributions contemporaines sur les réseaux sociaux que plus de trois douzaines de juridictions ont partagé avec leurs habitants. Nous avons trouvé de grandes différences.
Par exemple, le comté de McDowell, en plus de l'octroi d'ordres d'évacuation, a publié des dépliants en anglais et en espagnol, qui ont mis en garde contre les inondations menaçant la vie et ont demandé à toutes les personnes dans le besoin de “évacuer le plus rapidement possible”. Beaucoup l'ont fait.
Et environ 36 heures d'avance sur le shérif des comtés d'Helene Haywood a rencontré dans un court message vidéo selon lequel un “événement catastrophique et mortel est sur le point de rencontrer le comté”, qui possède l'un des plus grands groupes de population de l'ouest-nord de la Caroline. Le directeur de sauvetage, qui se tenait à côté de lui, a souligné: “Ce message est urgent.” Le shérif a ensuite demandé aux résidents, à partir de cette nuit, “de faire des plans ou des préparatifs afin de quitter les zones basses ou les zones menacées par les inondations”. Il a terminé avec: “Veuillez rechercher la sécurité – et faites cela maintenant.”
Presque une journée entière plus tard, lorsque Helene a fermé ses portes, les responsables de Rural Yancey appartenaient à ceux qui ont utilisé des formulations moins dirigées. Dans les publications Facebook, ils ont demandé aux résidents “veuillez préparer le sol supérieur dès qu'ils sont capables” et ont conseillé: “Il est maintenant temps de faire des plans” d'aller ailleurs que les dernières heures avant l'obscurité. Dans un article, ils ont atténué les nouvelles et ont ajouté: “Ces informations ne doivent pas être effrayées par ces informations.”
Publica a interviewé des dizaines de survivants à Yancey, dont beaucoup qui ont par la suite recherché des directives plus claires de leurs dirigeants.
3. Contrairement à plusieurs États voisins, la Caroline du Nord n'a pas besoin de formation pour les gestionnaires d'urgence locaux.
Au centre des évacuations se trouvent des gestionnaires d'urgence qui sont souvent moins bien connus qui sont chargés de préparer leurs zones à des catastrophes potentielles. Cependant, les exigences éducatives et de formation pour ces contributions varient considérablement de l'État et de la communauté.
Le directeur des urgences de Yancey a accepté le poste pendant sept ans avant que Helene ne marque en tant qu'armée après une longue et robuste carrière. Cependant, il n'avait aucune expérience dans la gestion des urgences. Dans les années d'avance sur Helene, il avait demandé plus d'aide au comté que la tempête, ce n'était toujours que lui et un employé à temps partiel.
La Floride a récemment publié une loi sur la formation, l'expérience et la formation minimales pour les responsables des urgences de ses comtés à partir de 2026. La Géorgie demande à ses responsables des urgences pour maintenir la certification de gestion des urgences de l'État dans les six mois. Mais la Caroline du Nord n'a pas besoin de formation spécifique pour ses gestionnaires d'urgence locaux.
4. La Caroline du Nord a commencé à enquêter sur les chrisks de la Terre après le comté, mais il y avait de forts intérêts dans le chemin.
Il y a plus de 20 ans, les législateurs de Caroline du Nord ont adopté une loi selon laquelle les dangers de glissement de terrain doivent être cartographiés dans 19 zones minières. Ils l'ont fait après que deux ouragans ont trempé les montagnes et jeté plus de 27 pouces de pluie, ce qui a provoqué au moins 85 glissements de terrain et plusieurs décès.
Quelques années plus tard, après que seulement quatre de ces comtés ont été démontrés, la majorité des législateurs largement républicains ont renoncé aux agents immobiliers et aux promoteurs qui ont déclaré que les travaux pouvaient contenir les valeurs et la croissance de la propriété. Ils ont arrêté le programme, raccourci le financement et enlevé les six géologues au travail.
Près d'une décennie plus tard, en 2018, les législateurs ont sauté dans le programme après encore plus de glissements de terrain. Mais il faut au moins un an pour cartographier un district. Lorsque Helene a frappé, Yancey et quatre autres n'étaient pas encore affectés sur le chemin pour détruire la tempête.
Sans ces cartographies de danger détaillées, les gestionnaires d'urgence et les résidents de ces zones manquaient l'évaluation détaillée du risque pour certaines zones de faire des plans avant que le glissement de terrain ne se gratte les montagnes et tue beaucoup plus de personnes. Jusqu'à présent, l'US Geological Survey a identifié 2 015 glissements de terrain induits par l'Hélène dans l'ouest de la Caroline.
Les géologues de travail sur le projet sont presque terminés avec le comté de McDowell. Vous l'auriez terminé l'année dernière, mais Helene a déraillé son travail pendant un certain temps.
5. Nous n'avons pas pu (encore) trouver des efforts approfondis pour examiner les enseignements tirés par Hélène afin de déterminer comment les comtés peuvent empêcher les décès par le biais de futures tempêtes internes.
Helene a appris de nombreuses leçons dans les communautés internes sur les chemins de plus en plus virulentes. Mais lorsque la Caroline du Nord découvrira comment diriger des millions de dollars à la reconstruction de l'aide, il n'y a eu aucun examen de l'État de la volonté des zones locales – ou ce qui pourrait mieux le équiper pour la prochaine tempête sans précédent.
Le comté de Yancey, PDG, a déclaré qu'il s'attendrait à ce que le district le fasse plus tard, mais pour le moment, ses fonctionnaires se concentrent sur la reconstruction des efforts.
Un examen commandé par la Caroline du Nord a examiné ses propres mesures et l'interaction des employés avec des responsables locaux. L'agence a trouvé cela en sous-effectif. Cependant, aucun problème de secours de ce type n'a été examiné comme la planification des évacuations ou des exigences de formation pour les gestionnaires d'urgence locaux.
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