Le Royaume-Uni et les États-Unis ont sanctionné un réseau multinational basé en Asie du Sud-Est, accusé d'avoir mené des opérations de fraude en ligne à grande échelle, soupçonné d'avoir recours à la traite de main-d'œuvre pour escroquer des personnes dans le monde entier.
L'industrie a prospéré ces dernières années, en particulier dans certaines régions du Cambodge et du Myanmar, où des centaines de milliers de personnes ont été trompées par de fausses offres d'emploi, puis contraintes à commettre des fraudes en ligne, notamment des escroqueries amoureuses, parfois sous la menace de la torture.
Le département du Trésor américain a déclaré avoir mené ce qu'il considère comme la plus grande opération jamais réalisée en Asie du Sud-Est, ciblant 146 personnes liées au groupe Prince, contre lequel le Royaume-Uni a également imposé des sanctions.
Les sanctions incluent le patron du groupe Prince, Chen Zhi, et plus d'une douzaine de personnes liées à ses activités commerciales en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique.
Qu'est-ce que Prince Group et qui est Chen Zhi ?
Selon le ministère américain de la Justice, Chen Zhi, 38 ans, également connu sous le nom de « Vincent », est le fondateur et président de Prince Holding Group (Prince Group), un conglomérat commercial multinational basé au Cambodge qui se concentre sur « le développement immobilier, les services financiers et les services aux consommateurs », selon son site Internet.
Le 14 octobre, les autorités américaines ont déclaré que Chen, qui est toujours en fuite, avait été accusé de fraude électronique et de complot de blanchiment d'argent pour avoir dirigé les opérations du groupe Prince concernant les camps de travail forcé frauduleux à travers le Cambodge.
L'ascension rapide de Chen vers la richesse lui a valu une influence politique significative, notamment en tant que conseiller du Premier ministre cambodgien. Chen, né en Chine en 1987, aurait acquis la citoyenneté chypriote et vanuatuenne et est également citoyen cambodgien.
Pourquoi ont-ils été sanctionnés ?
Le ministère américain de la Justice a affirmé que des personnes avaient été arrêtées de force dans le cadre d'escroqueries liées au groupe. et forcé de s'engager dans une série de stratagèmes frauduleux qui ont volé des milliards de dollars à des victimes aux États-Unis et dans le monde.
Dans le cadre de l’enquête sur Chen, les États-Unis et le Royaume-Uni ont saisi pour 15 milliards de dollars (11,3 milliards de livres sterling) de Bitcoin et gelé les actifs de Londres.
Les propriétés gelées comprendraient un manoir de 12 millions de livres sterling sur Avenue Road, l'une des adresses les plus chères de Londres, un immeuble de bureaux de 95 millions de livres sterling sur Fenchurch Street, au cœur du quartier financier de la City de Londres, et plusieurs appartements dans le centre de Londres.
“Aujourd'hui, le FBI et ses partenaires ont mené l'une des plus grandes enquêtes de fraude financière de l'histoire”, a déclaré le directeur du FBI, Kash Patel, dans un communiqué à propos de cette action.
Qui d’autre est impliqué ?
Selon le procureur général adjoint des États-Unis, Chen était le « cerveau derrière un vaste empire de cyber-fraude opérant sous l’égide du groupe Prince ». Il a été inscrit sur une liste de sanctions américaines en octobre avec plus d’une douzaine d’autres personnes soupçonnées d’être impliquées dans son empire commercial.
Plus de 100 entreprises – notamment enregistrées au Cambodge, à Singapour, à Hong Kong et à Taiwan – ont également été placées sur une liste de sanctions en raison de liens présumés avec Chen.
À quoi serviront les sanctions ?
Un porte-parole du ministère cambodgien de l'Intérieur a déclaré à l'Agence France-Presse que le gouvernement coopérerait avec d'autres pays dans le dossier contre Chen.
« Nous ne protégeons pas les personnes qui enfreignent la loi », a déclaré Touch Sokhak. “Mais cela ne signifie pas que nous accusons Prince Group ou Chen Zhi d'avoir commis des crimes comme le prétendent les États-Unis ou le Royaume-Uni.”
Malgré des sanctions sans précédent, le secteur de la fraude reste énorme, estiment les experts. Les Nations Unies estiment qu’environ 100 000 personnes au Cambodge ont été contraintes à des escroqueries en ligne en 2023, ainsi qu’au moins 120 000 au Myanmar et des dizaines de milliers en Thaïlande, au Laos et aux Philippines.
Compte tenu de la prédominance de cette industrie dans plusieurs pays d'Asie du Sud-Est, certains craignent que toute arrestation ne laisse un vide dans lequel d'autres sociétés transnationales pourraient entrer.
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