On aurait difficilement pu rêver d'un exemple plus clair de la crise de la liberté d'expression en Grande-Bretagne que l'arrestation de Graham Linehan à l'aéroport d'Heathrow le mois dernier. Cinq policiers armés ont arrêté le comédien dès son arrivée sur le sol britannique. Le Père Ted Le co-créateur a ensuite été menotté, détenu dans une cellule de police pendant 12 heures et interrogé sur trois posts sur X dans lesquels il se moquait des militants trans.
Aujourd'hui, sept semaines plus tard, la police métropolitaine a finalement confirmé qu'elle ne prendrait aucune autre mesure concernant les tweets. Bien que Linehan ait été initialement arrêté en vertu de la loi sur l'ordre public, soupçonné d'incitation à la violence, la police a ensuite traité les tweets comme un potentiel incident de haine non criminel (NCHI) avant de clore complètement l'affaire.
C'est sans aucun doute une bonne nouvelle pour Linehan, dont le seul « crime » a été de s'exprimer par l'humour – ce que les auteurs de comédie ont tendance à faire de temps en temps. Dans l’un des articles offensants sur X, il a décrit une image d’une marche de militants trans comme « une photo que l’on peut sentir ». Dans un tweet de suivi, il a écrit : « Je la déteste. » Misogynes et homophobes. Baise-la. Dans un autre, il plaisantait : « Si un homme trans-identifié se trouve dans une pièce réservée aux femmes, il commet un acte violent et abusif. » Faites une scène, appelez la police et si tout le reste échoue, frappez-le dans les couilles. Il est difficile de croire que la police ait jamais considéré ces publications comme un crime de haine potentiel.
Étonnamment, le Met a également annoncé qu'il interromprait complètement les enquêtes sur ces NCHI – en partie à cause des “inquiétudes du public” concernant le traitement réservé à Linehan et pour permettre à la police de “se concentrer sur des questions qui répondent aux critères d'une enquête criminelle”. À première vue, cette annonce ressemble à une victoire majeure pour la liberté d’expression. Le tollé national – et même international – provoqué par l'arrestation de Linehan semble avoir réprimandé la plus grande force de police britannique. Mais nous devons faire attention à ne pas célébrer trop tôt.
Le NCHI est un outil de police qui permet aux policiers d'enregistrer des actions ou des déclarations qui, bien que non criminelles, sont « perçues par la victime ou une autre personne comme motivées par l'hostilité ou les préjugés ». Cela signifie que littéralement tout ce que vous faites ou dites peut être enregistré comme haineux, à condition qu'il y ait un mouchard prêt à le signaler et un flic prêt à l'enregistrer. Les blagues de papa, les insultes sur les terrains de jeux et les disputes de quartier ont tous été traités comme des incidents haineux ces dernières années. L'Union pour la liberté d'expression a estimé l'année dernière que 65 personnes sont enregistrées chaque jour par la police comme ayant commis un NCHI. Il est peu probable que la nouvelle politique du Met change cela, car l'annonce indique explicitement qu'il « continuera à enregistrer » ces incidents, même s'il perd moins de temps à enquêter sur eux.
Le plus effrayant est peut-être la pratique consistant à enregistrer les NCHI. Ce n’est pas parce que certaines déclarations n’atteignent pas le seuil de pénalité qu’un NCHI contre votre nom n’aura pas de conséquences. Si vous êtes accusé de l’un de ces « non-crimes », vous pourriez quand même recevoir un appel téléphonique ou un coup à la porte de la police. Ou alors vous n’en êtes pas du tout informé. Puisque cela dépend de la perception de la haine, vous ne pouvez en aucun cas vous défendre contre une accusation. Bien que personne n'ait jamais été emprisonné ou condamné à une amende pour avoir commis un crime, les NCHI peuvent apparaître lors de contrôles DBS améliorés et potentiellement mettre votre carrière en péril. Il s’agit d’une forme de culture d’annulation imposée par la police.
En outre, la mort de l'incident haineux, qui n'était pas un crime, a été annoncée à plusieurs reprises, mais cela n'a pas contribué à dissuader les forces de police militantes britanniques d'enquêter et d'enregistrer l'incident. En 2020, un juge de la Cour suprême a condamné l'enregistrement du NCHI et comparé la police de la pensée britannique à « la Tchéka, la Gestapo ou la Stasi ». Rien n’a changé à ce sujet. En 2021, la Cour d'appel a ordonné au College of Policing, le quango qui forme les policiers, de réviser ses orientations sur les NCHI afin de prendre davantage en compte la liberté d'expression. Mais le Collège de Police a hésité. De nouvelles lignes directrices ne sont apparues que deux ans plus tard. Toujours en 2021, Priti Patel, alors ministre de l'Intérieur conservateur, a ordonné à la police de retirer tous les NCHI du registre. L'ordre n'a pas été suivi. Les forces de police britanniques captives estiment qu'elles ont le droit – voire le devoir – de limiter ce que les Britanniques peuvent et ne peuvent pas dire, et elles ne laisseront pas la loi, les tribunaux ou les politiciens élus faire obstacle.
Pire encore, le NCHI n’est ni le seul ni le plus draconien instrument dont dispose la Police de la Pensée. En Angleterre et au Pays de Galles, 30 personnes sont arrêtées chaque jour en vertu du Communications Act et du Malicious Communications Act – deux des innombrables lois qui criminalisent les soi-disant discours de haine. La loi sur l’ordre public, la loi sur la haine raciale et religieuse et la loi sur la sécurité en ligne offrent aux fonctionnaires encore plus de possibilités de se rapprocher des mauvais penseurs. Comme l'a découvert la nourrice Lucy Connolly lors des émeutes de Southport l'année dernière, l'envoi d'un tweet incendiaire peut non seulement vous faire arrêter, mais aussi vous faire emprisonner.
Le sursis accordé à Graham Linehan est sans aucun doute une bonne nouvelle. Mais la lutte contre nos lois linguistiques orwelliennes est loin d’être terminée. Personne ne devrait craindre d’être arrêté pour avoir exprimé une opinion ou plaisanté. La liberté d’expression ne sera assurée que lorsqu’il n’y aura plus de criminels d’opinion.
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