Christopher Berry, l'homme au centre d'une affaire d'espionnage chinoise controversée et désormais close, semblait conscient qu'il transmettait des informations à un client non commercial, selon des communications obtenues par le Guardian.
En août 2022, Berry a envoyé une note vocale disant : « Ils veulent que je travaille directement pour eux plutôt que de passer par l’entreprise. »
Les messages sont contenus dans un rapport d'expert rédigé pour l'équipe de défense de Berry par Kerry Brown, directeur du Lau China Institute du King's College de Londres.
Le rapport a été divulgué pour la première fois dans le podcast juridique et politique Double Jeopardy, animé par Tim Owen KC et l'ancien directeur des poursuites pénales Ken MacDonald KC. Brown n'a pas publié le rapport à la demande de l'équipe juridique de Berry.
Berry et l'ancien chercheur parlementaire Christopher Cash, inculpés en vertu de la loi sur les secrets officiels, ont maintenu leur innocence et ont également été contactés pour commentaires lundi. L'avocat de Berry a déclaré qu'il n'aurait aucun autre commentaire.
Ils ont été inculpés en avril 2024 pour plus de 30 rapports rédigés par Berry pour un employé chinois entre décembre 2021 et février 2023. Selon le Guardian, Berry a été payé environ 20 000 £ pour ces rapports. L'argent n'a pas été reçu.
Dans un communiqué du 16 octobre, Berry a déclaré que ses rapports avaient été fournis à « une société chinoise qui, je crois, a des clients souhaitant établir des relations commerciales avec le Royaume-Uni ».
Ces rapports “ne contenaient aucune information classifiée” et “portaient sur des questions économiques et commerciales qui étaient alors largement débattues au Royaume-Uni et étaient basés sur des informations librement disponibles et des conjectures politiques, dont beaucoup se sont révélées inexactes”, a-t-il déclaré.
Le Crown Prosecution Service (CPS) a estimé que les rapports avaient en réalité été commandés par « un individu soupçonné d’être un agent des renseignements chinois ».
Le rapport de défense de Brown, consulté par le Guardian, contient des messages suggérant que Berry savait que certains de ses contacts étaient issus d'un milieu non commercial.
Le 15 juillet 2022, quelques semaines avant que Berry n'envoie le message selon lequel il lui était demandé de « travailler directement pour eux », il a rencontré quelqu'un dans des conditions « d'un certain degré de secret », selon le résumé de Brown des messages de Berry. Berry a déclaré plus tard qu'il avait dû rechercher la personne sur Google pour savoir qui elle était.
Après avoir pris connaissance de la réunion, Cash a écrit à Berry : « Vous êtes désormais en territoire d'espionnage », selon le témoignage du gouvernement. Cash s'est plaint du fait que les déclarations faites publiquement “manquaient du contexte qui aurait été donné au procès”.
Le CPS pensait que Berry avait rencontré Cai Qi, alors secrétaire du Parti communiste chinois (PCC) pour Pékin et membre de l'organe exécutif du PCC, le Politburo. Berry nie avoir jamais rencontré Cai, qui est désormais le chef de cabinet de facto du président chinois Xi Jinping.
Les experts chinois, dont Brown, sont sceptiques quant au fait qu'une personne de la stature de Cai ait pu rencontrer un étranger aussi jeune que Berry. Au moment de la prétendue réunion à Hangzhou, Cai se trouvait à Pékin, à deux heures de vol.
Le 29 novembre 2022, Berry a déclaré à Cash que le « gars du Politburo » avait « repris contact ». L'homme a demandé à Berry de “découvrir si Rishi finance secrètement ces gens de la “Révolution du Livre Blanc” ou les soutient d'une manière secrète”. On pense que par « gars du Politburo », Cash signifiait un membre général du PCC et non quelqu'un des 24 membres du Politburo.
Quelques jours plus tôt, des manifestations de masse impliquant des milliers de personnes avaient éclaté dans des villes de Chine contre la politique stricte zéro Covid en vigueur à l’époque. Rishi Sunak était alors Premier ministre britannique.
Berry a écrit à Cash que c'était “drôle qu'il pense que je saurais si Rishi l'avait fait. En gros, je résume simplement les articles du Guardian la plupart du temps”.
Les messages contenus dans le rapport de Brown, qui ne représentent qu'un échantillon des plus de 1 000 pages de preuves présumées de WhatsApp, montrent également Berry et Cash plaisantant sur le fait de provoquer un « effondrement du régime » en Chine en partageant de la désinformation.
En mai 2022, Berry a déclaré à Cash qu'on lui avait demandé de dresser une liste de groupes de réflexion influents au Royaume-Uni qui avaient contribué à façonner la politique chinoise du Royaume-Uni. « Pensez-vous que je devrais ajouter quelques harengs rouges à la traîne ? » » dit Berry.
En novembre 2022, Berry a écrit qu’il voulait « la faire ». [the Chinese] “Je fais quelque chose qui est presque complètement débile, juste pour voir ce que nous pouvons leur faire faire rien qu'en le disant.”
Le 15 septembre, le CPS a abandonné les poursuites contre Cash et Berry, déclenchant une controverse majeure.
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