Pour la première fois depuis l'indépendance de la Syrie en 1946, un dirigeant syrien entre à la Maison Blanche. Très peu de gens auraient cru que ce dirigeant était un ancien membre d’Al-Qaïda. Mais il y avait lundi après-midi le président syrien Ahmed al-Sharaa, serrant la main de son homologue américain Donald Trump.
Certes, il s’agissait d’une visite discrète à la Maison Blanche. L'homme que tu connaissais sous son nom jusqu'à l'année dernière Nomine de GuerreAbu Muhammad al-Jolani (« L’homme du Golan ») est entré par une porte latérale. Il n’y a pas eu de séance photo avec Trump devant la porte, pas de conférence de presse commune, pas de véritable fanfare.
Il s’agit néanmoins d’un moment extrêmement important, s’appuyant sur des mois d’engagement diplomatique américain et européen avec le dirigeant syrien. Comme Sharaa l’a dit à l’Assemblée générale des Nations Unies en septembre, « la Syrie reconquiert la place qui lui revient parmi les nations du monde ». Après leur réunion à huis clos de deux heures, Trump a déclaré qu'il “aimait” Sharaa, ajoutant: “Il a eu un passé difficile”.
C'est une façon de le dire. Avant de prendre facilement le pouvoir du régime décrépit de Bachar al-Assad en décembre dernier, Sharaa, aujourd'hui âgé de 43 ans, a joué un rôle clé dans la vague de réactions militantes islamistes qui a balayé le Moyen-Orient au cours des vingt dernières années. Inspiré par le premier soulèvement du Hamas contre Israël au tournant du millénaire et par l'attaque ultérieure d'Al-Qaïda contre les Twin Towers en 2001, le jeune Sharaa s'est associé à Al-Qaïda en Irak contre les États-Unis et ses alliés, puis s'est battu pour le Front al-Nosra, filiale d'Al-Qaïda, pendant la guerre civile syrienne. Entre ces missions djihadistes, il a passé du temps en tant que détenu dans les prisons militaires irakiennes, y compris la célèbre prison américaine d'Abu Ghraib – soi-disant un témoignage de ses exploits meurtriers en tant que fabricant de bombes visant à tuer des soldats.
Lorsque Sharaa a pris le contrôle d’une partie importante du nord-ouest de la Syrie en 2017 en tant que chef du Front al-Nosra, rebaptisé Hayat Tahrir al-Sham, il a développé un style de gouvernance islamiste nettement répressif – un style dont certains en Syrie, en particulier dans les communautés minoritaires, craignent qu’il ne soit finalement imposé à la Syrie elle-même.
C’est le « passé difficile » de Sharaa, comme l’a dit Trump, qui montre à quel point la confrontation de lundi à la Maison Blanche a été remarquable. Ici, nous avons vu le président américain saluer chaleureusement un dirigeant qui, il y a tout juste un an, était classé comme terroriste par les pays occidentaux et dont la tête avait été mise à prix de 10 millions de dollars. Un homme que les États-Unis auraient combattu il y a 20 ans dans leur guerre contre le terrorisme après le 11 septembre, la série interminable d’interventions militaires qui ont infligé tant de dégâts au Moyen-Orient.
Et pourtant, le président américain a rompu le pain avec lui cette semaine. Traitez-le comme un allié. Nous promettons de « faire tout ce qui est en notre pouvoir pour assurer le succès de la Syrie ».
Même derrière les sourires et les poignées de main, il y avait de la substance. Trump a déclaré qu'il prolongerait de six mois la suspension de la loi César, le paquet de sanctions de 2019 qui a empêché toute chance de reconstruction de la Syrie. En échange, Sharaa a promis que ses forces rejoindraient la coalition militaire dirigée par les États-Unis dans la lutte contre l’État islamique, qui réapparaît aujourd’hui dans certaines parties de la Syrie.
Il y a une justification géopolitique à ce rapprochement entre la Maison Blanche et un ancien partisan du 11 septembre. Les États-Unis cherchent à attirer la Syrie dans leur sphère d’influence régionale et à l’éloigner de l’Iran – qui a soutenu la dictature brutale d’Assad jusqu’à son renversement l’année dernière. De cette manière, une alliance américano-syrienne pourrait priver Téhéran d’une voie d’approvisionnement clé vers le Hezbollah, sa milice par procuration au Liban. Il s’agit d’une décision qui profite au plus important allié régional des États-Unis, Israël.
Sharaa a également intérêt à renforcer les liens avec les États-Unis au-delà de l’allègement des sanctions. Surtout, cela rapprocherait la Syrie des autres riches alliés régionaux des États-Unis, l’Arabie saoudite et les États du Golfe.
Cependant, il faut dire que Sharaa recherche plusieurs voies à la fois. S’il s’aligne sur les États-Unis et les pays occidentaux en général, il tient également à entretenir de bonnes relations avec Moscou, même si celle-ci soutient Assad. Après avoir rencontré le président russe Vladimir Poutine le mois dernier, Sharaa a suggéré que la Russie serait autorisée à conserver ses bases militaires en Syrie.
Mais tandis que Sharaa joue le rôle d'homme d'État et fait pression sur les dirigeants du monde, la question reste de savoir quel État il tente de construire. Après une guerre civile dévastatrice de plusieurs années façonnée par des acteurs externes, régionaux et internes, il s’agit moins d’une nation que d’un patchwork de territoires, de la zone autonome kurde au nord-est de la Syrie aux Alaouites de la côte méditerranéenne, en passant par les factions sunnites désormais au pouvoir à Damas.
La Syrie d’aujourd’hui n’est pas dominée par un État centralisé. Au contraire, il est imprégné d’innombrables groupes armés, souvent de conviction islamiste, qui ne sont que théoriquement loyaux au gouvernement de la Chara. Il existe de nombreuses preuves que ces milices alignées sur le gouvernement sont responsables de plusieurs atrocités commises contre les minorités alaouites et druzes de Syrie au cours de la dernière décennie. Le spectre d’une nouvelle guerre civile continue de hanter ce pays dévasté.
Sharaa a supporté de nombreuses discussions occidentales sur la protection des droits des minorités, la promotion de l'inclusion des femmes et l'établissement de l'État de droit. Et après avoir renversé Assad, il a fait tout son possible pour suggérer que son gouvernement participerait à une transition de cinq ans vers un État plus démocratique.
Mais conscients de son passé autoritaire et islamiste et de certaines des actions actuelles de son gouvernement, nombreux sont ceux qui doutent de la sincérité de Sharaa. Les élections de ce week-end, auxquelles seuls quelques milliers de Syriens triés sur le volet ont été autorisés à participer, ne les rassureront probablement pas. Même dans ce cas, les élus du nouveau corps législatif syrien n'auront que très peu de possibilités de contester l'autorité de Sharaa. De nombreux Syriens affirment qu’ils ne savaient même pas qu’une élection avait lieu.
Cela aurait donc pu être une semaine capitale pour la Syrie sur la scène mondiale. Aussi improbable que cela puisse paraître, sous la direction d’un ancien membre d’Al-Qaïda, il semble avoir perdu son statut de paria. Mais au sein de cette nation encore brisée, l’avenir semble plus incertain et dangereux que jamais.
Tim Noir est co-éditeur de augmenté.
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