Am 2. Oktober, dem zweiten Tag des Regierungsstillstands, traf Heimatschutzministerin Kristi Noem am Mount Rushmore ein, um einen Fernsehwerbespot zu drehen. Noem saß in Chaps und mit Cowboyhut zu Pferd und richtete in die Kamera eine strenge Botschaft an Einwanderer: „Brich unsere Gesetze, wir werden dich bestrafen.“
Noem hat die mit mehr als 200 Millionen US-Dollar vom Steuerzahler finanzierte Werbekampagne als entscheidendes Instrument zur Eindämmung der illegalen Einwanderung gepriesen. Ihre Agentur berief sich an der Grenze auf den „nationalen Notstand“, als sie Aufträge für die Kampagne vergab und dabei das normale Ausschreibungsverfahren zur Vermeidung von Verschwendung und Korruption umging.
Das Department of Homeland Security hat mindestens einen Begünstigten des neunstelligen Werbedeals geheim gehalten, wie Aufzeichnungen und Interviews zeigen: ein republikanisches Beratungsunternehmen mit langjährigen persönlichen und geschäftlichen Beziehungen zu Noem und ihren leitenden Mitarbeitern beim DHS. Das Unternehmen, das die Dreharbeiten für Mount Rushmore leitet und sich „Strategy Group“ nennt, erscheint nicht in öffentlichen Dokumenten über den Vertrag. Der in den Verträgen aufgeführte Hauptempfänger ist ein mysteriöses Unternehmen aus Delaware, das wenige Tage vor Abschluss des Deals gegründet wurde.
Kein Unternehmen ist enger mit Noems politischer Tätigkeit verbunden als die Strategy Group. Es spielte eine zentrale Rolle in ihrem Gouverneurswahlkampf 2022 in South Dakota. Corey Lewandowski, ihr Top-Berater beim DHS, hat intensiv mit der Firma zusammengearbeitet. Und der CEO des Unternehmens ist mit Tricia McLaughlin, Noems Chefsprecherin beim DHS, verheiratet.
Die Werbearbeit der Strategy Group ist das erste bekannte Beispiel dafür, dass Geld von Noems Agentur an Unternehmen fließt, die von ihren Verbündeten und Freunden kontrolliert werden.
Experten für staatliche Auftragsvergabe sagten, dass die engen Beziehungen zwischen der DHS-Führung und der Strategiegruppe auf schwerwiegende potenzielle Verstöße gegen Ethikregeln hindeuteten.
„Es ist korrupt, so lautet das Wort“, sagte Charles Tiefer, eine führende Autorität im Bundesvertragsrecht und ehemaliges Mitglied der Kommission für Kriegsverträge im Irak und in Afghanistan. Er sagte, dass die Rolle der Strategiegruppe Untersuchungen sowohl durch den DHS-Generalinspekteur als auch durch den Aufsichtsausschuss des Repräsentantenhauses veranlassen sollte.
„Seine Freunde als Subunternehmer zu verstecken ist, als würde man mit dem Steuerzahler die Salami verstecken“, fügte Tiefer hinzu.
Bundesvorschriften verbieten Interessenkonflikte bei Vertragsabschlüssen und verlangen, dass der Prozess „mit völliger Unparteilichkeit und mit Vorzugsbehandlung für niemanden“ durchgeführt wird.
„Es ist eine Untersuchung wert, um herauszufinden, wie diese Entscheidungen getroffen wurden und ob sie rechtmäßig und unvoreingenommen getroffen wurden“, sagte Scott Amey, ein Vertragsexperte und General Counsel bei der Überwachungsgruppe Project on Government Oversight.
Die Enthüllungen kommen zu einem Zeitpunkt, an dem der Geldbetrag, der Noem zur Verfügung steht, in die Höhe geschossen ist. Der sogenannte „Big Beautiful Bill“ gewährte dem DHS mehr als 150 Milliarden US-Dollar, und Noem hat sich ein ungewöhnliches Maß an Kontrolle darüber gegeben, wie dieses Geld ausgegeben wird. Seit diesem Sommer verlangt sie, dass sie jede Zahlung über 100.000 US-Dollar persönlich genehmigen muss.
Auf die Arbeit der Strategiegruppe für das DHS angesprochen, sagte McLaughlin, der Sprecher der Agentur, in einem Interview: „Wir haben keinen Einblick in die Gründe, warum sie ausgewählt wurden.“
„Ich weiß nicht, mit wem sie als Subunternehmer zusammenarbeiten, aber ich arbeite nicht mit ihnen zusammen, weil ich einen Interessenkonflikt habe und mich komplett zurückgezogen habe“, sagte sie. „Meine Ehe ist eine Sache und die Arbeit eine andere. Ich kombiniere beides nicht.“ Ihr Ehemann, der CEO der Strategy Group, Ben Yoho, antwortete nicht auf Fragen.
In einer schriftlichen Erklärung sagte das DHS: „Das DHS ist nicht an der Auswahl von Subunternehmern beteiligt.“ Sie fügten hinzu, dass die Strategy Group keinen direkten Vertrag mit der Agentur habe, und sagten: „Das DHS kann und will nicht bestimmen, kontrollieren oder abwägen, wen Auftragnehmer einstellen.“
Vertragsexperten sagten, dass Agenturen manchmal verlangen können und auch verlangen, dass Subunternehmer von Beamten genehmigt werden. Es ist nicht klar, wie viel die Strategiegruppe bezahlt hat.
Dies ist nicht das erste Mal, dass die Strategy Group über einen Noem-Vertrag öffentliche Gelder erhält. Als Gouverneurin von South Dakota im Jahr 2023 löste ihre Regierung einen Skandal aus, indem sie das in Ohio ansässige Unternehmen mit der Durchführung einer anderen Werbekampagne beauftragte und dafür 8,5 Millionen US-Dollar an staatlichen Mitteln zahlte. Während der Staat sagte, der Vertrag sei regelkonform abgeschlossen worden, sagte ein ehemaliger Beamter der Noem-Regierung gegenüber ProPublica, dass Noem stillschweigend eingegriffen habe, um sicherzustellen, dass die Strategy Group den Deal bekam. Aufgrund ihrer Sensibilität gewährte ProPublica einigen Personen die Möglichkeit, die Geschäfte anonym zu besprechen.
Das Unternehmen zahlte außerdem bis zu 25.000 US-Dollar an einen von Noems engsten Beratern in South Dakota, wie bisher nicht gemeldete Aufzeichnungen belegen. (Die Beraterin, die 28-jährige Madison Sheahan, dient jetzt beim DHS als Stellvertreterin der Einwanderungs- und Zollbehörde. Sheahan antwortete nicht auf Fragen, warum sie bezahlt wurde.)
Der DHS-Werbespot, den das Unternehmen in Mount Rushmore gedreht hat, wurde in den letzten Tagen während „Fox & Friends“ ausgestrahlt. Laut Aufzeichnungen und einer an der Kampagne beteiligten Person reisten Führungskräfte der Strategiegruppe zu den Dreharbeiten und stellten Subunternehmer ein, um das Filmteam zu ergänzen. Die Ästhetik der Anzeige liegt irgendwo zwischen einer politischen Kampagnenanzeige und einem Jeep-Werbespot, da Noem potenziellen Einwanderern sagt, sie sollen „auf dem richtigen Weg hierher kommen“.
„Von den Cowboys, die den Westen gezähmt haben, bis zu den Titanen, die unsere Städte gebaut haben“, sagt Noem, während Bilder vom Trump Tower in Chicago und Trump, der nach dem Attentat im letzten Jahr seine Faust erhebt, auf dem Bildschirm aufblitzen, „hat Amerika immer Vision und Mut belohnt.“ Noem fährt fort: „Wenn Sie illegal die Grenze überqueren, werden wir Sie finden.“
Sehen Sie sich die am Mount Rushmore gedrehte DHS-Werbung an
Die Anzeige ist die neueste Kampagne, die Noem im Februar startete, nur wenige Wochen nachdem sie die Leitung des DHS übernommen hatte. „Jede Verzögerung bei der Übermittlung dieser kritischen Mitteilungen an die Öffentlichkeit wird die Verbreitung von Fehlinformationen verstärken, insbesondere von Fehlinformationen durch Schmuggler“, schrieb die Agentur und erklärte, warum sie das Ausschreibungsverfahren, das normalerweise für Regierungsaufträge erforderlich ist, übersprungen habe. In den ersten Anzeigen bedankte sich Noem bei Trump für die Sicherung der Grenze.
Die Verträge belaufen sich bisher auf insgesamt 220 Millionen US-Dollar, was laut Bloomberg dazu führt, dass sich das Werbebudget des DHS im letzten Geschäftsjahr verdreifacht hat. Der Löwenanteil der Werbeverträge wird typischerweise für den Kauf von Sendezeit im Fernsehen oder für Spots in sozialen Medien verwendet. Werbefirmen verdienen Geld, indem sie oft hohe Provisionen erhalten. Aus Bundesunterlagen geht hervor, dass die Verträge an zwei Firmen gingen. Eine davon ist eine republikanische Werbefirma in Louisiana namens People Who Think, die 77 Millionen US-Dollar erhalten hat.
Aber der Großteil des Geldes – 143 Millionen US-Dollar – ging an eine mysteriöse LLC in Delaware. Das Unternehmen wurde nur wenige Tage vor der Auftragsvergabe gegründet.
Über das Unternehmen aus Delaware, das Safe America Media heißt und als Adresse in Virginia die Heimat eines erfahrenen republikanischen Aktivisten, Michael McElwain, angibt, ist wenig bekannt. McElwain verfügt seit langem über eine eigene Werbefirma (getrennt von der in Delaware), aber es gibt kaum Anhaltspunkte dafür, dass das Unternehmen allein einen neunstelligen Bundesauftrag abwickeln könnte: Als es vor einigen Jahren COVID-19-Hilfsgelder erhielt, meldete es nur fünf Mitarbeiter.
Wie, wo und an wen Safe America Media die 143 Millionen Dollar ausgezahlt hat, ist unbekannt. Alle mit der Arbeit an den DHS-Anzeigen beauftragten Subunternehmer werden in den Vertragsdatenbanken des Bundes nicht offengelegt.
Das Büro, das die Werbeverträge finanziert, ist das DHS Office of Public Affairs, das von McLaughlin geleitet wird, wie aus den Vertragsunterlagen hervorgeht. McLaughlin heiratete Anfang des Jahres Yoho, den CEO der Strategy Group.
In seiner Erklärung sagte das DHS, dass die Agentur ihre Verträge „nach Vorschrift“ abschließe und der Prozess von Berufsbeamten geleitet werde. „Es ist sehr traurig, dass Pro Publica versucht, diese Beamten zu diffamieren“, fügte das DHS hinzu.
Auf die Frage, warum sich die Agentur für Safe America Media entschieden habe, sagte das DHS: „Die Ergebnisse sprechen für sich: die sicherste Grenze in der amerikanischen Geschichte und über 2 Millionen illegale Ausländer, die die Vereinigten Staaten verlassen.“ McElwain und People Who Think antworteten nicht auf Fragen.
Yoho war noch am College, als er erstmals als Wahlkampfmanager für einen US-Kongressabgeordneten fungierte. Jetzt, mit 38 Jahren, ist er ein Nationalspieler in der mörderischen Branche der politischen Werbung. Aus den Aufzeichnungen der Bundeswahlen geht hervor, dass Dutzende republikanischer Kongresskandidaten im Wahlzyklus 2024 Zahlungen in zweistelliger Millionenhöhe an sein Unternehmen geleistet haben. Und Noem hat sich als besonders lukrativer Kunde erwiesen.
Laut zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen holte Lewandowski Yoho in Noems engsten Kreis in South Dakota und übertrug der jungen Beraterin die Verantwortung für die Werbeseite ihres Gouverneurs-Wiederwahlkampfs 2022. Noem verfügte laut Aufzeichnungen über ein Werbebudget von mehr als 5 Millionen US-Dollar für das Rennen. Nachdem sie bei einem Erdrutschsieg gewonnen hatte, kam Yoho, die Noem eine Freundin genannt hat, nach South Dakota, um an ihrer Einweihungszeremonie teilzunehmen. Er saß abseits der Bühne, neben Lewandowski. (Lewandowski antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)
Zu diesem Zeitpunkt war Yohos nächstes großes Projekt mit Noem bereits in Arbeit. Ende 2022 bereitete Noem im Stillen den Start einer weiteren groß angelegten Werbekampagne vor – nur dass das Geld dieses Mal aus Staatskassen kommen würde. Das erklärte Ziel bestand darin, Arbeiter zum Umzug nach South Dakota zu ermutigen. Die bevorstehende Vertragsmöglichkeit war noch nicht öffentlich, aber Yoho war bereits an der Planung der Kampagne beteiligt, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht, die erstmals von Sioux Falls Live gemeldet wurden.
Am 12. Januar 2023 registrierte sich Yohos Unternehmen dann für die Geschäftstätigkeit in South Dakota unter dem Namen Go West Media. Am nächsten Tag ging die Vertragsmöglichkeit online.
Sieben Unternehmen reichten Vorschläge für das Projekt ein. Dann setzte der Druck von oben ein, so ein ehemaliger Beamter der Noem-Regierung, der an dem Prozess beteiligt war.
Der ehemalige Beamte sagte, ein Top-Berater von Noem habe ihnen gesagt, der Gouverneur wäre wütend, wenn Yohos Unternehmen den Auftrag nicht gewinnen würde. „Er war sehr direkt: ‚Sie will es tun‘“, sagten sie. Gleichzeitige Textnachrichten, die von ProPublica überprüft wurden, bestätigen, dass hochrangige Beamte der Noem-Administration darauf gedrängt haben, dass Yoho den Auftrag erhält. Schließlich tat er es. (In seiner Erklärung bestritt das DHS, dass Noem den Prozess beeinflusst habe.)
Noem spielte selbst in Yohos Anzeigen die Hauptrolle und verkleidete sich als Zahnärztin, Klempnerin und Polizistin, während sie für die wachsende Wirtschaft ihres Staates wirbt. Es ist unklar, wie viel genau Yoho und die Strategy Group mit dem 8,5-Millionen-Dollar-Deal verdient haben. Ein Teil des Geldes wurde für den Kauf von Spots bei Fox News verwendet, darunter einen während einer republikanischen Präsidentschaftsdebatte. Ein Teil des Geldes scheint nach South Dakota zurückgeflossen zu sein – auf das Bankkonto eines anderen Top-Beraters von Noem.
Sheahan, jetzt Stellvertreter bei ICE, erhielt im Jahr 2023 von Go West bis zu 25.000 US-Dollar für „Beratung“, wie aus einem später von Sheahan eingereichten Dokument zur finanziellen Offenlegung hervorgeht. Laut einer von ProPublica erhaltenen Kopie ihres Lebenslaufs für 2023 fungierte Sheahan zu dieser Zeit sowohl als Betriebsleiterin für Noem als Gouverneur als auch als politische Direktorin für Noems Wahlkampfarbeit. Zu ihren Aufgaben gehörte die Koordinierung der „täglichen Logistik und Abläufe“ für Noem und ihr Team, heißt es im Lebenslauf. Sie verwaltete auch die „Beziehungen zu hochrangigen Spendern“ für American Resolve, Noems Netzwerk externer politischer Gruppen.
Da seine Firma Millionen von der Regierung des Bundesstaates South Dakota erhielt, arbeitete Yoho weiterhin in anderen Funktionen für Noem. Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person arbeitete er unter Lewandowski an der Werbekampagne für Noems Memoiren aus dem Jahr 2024. (Das Buch wurde berühmt, weil es eine Anekdote darüber enthielt, wie Noem ihren Hund erschoss.)
Die Strategy Group erhielt in den letzten Jahren auch zahlreiche Zahlungen für Social-Media-Beratung und Medienproduktionsarbeit von Noems American Resolve PAC. Aus den Aufzeichnungen der Bundestagswahlen geht hervor, dass das PAC im Februar dieses Jahres seine letzte Zahlung an Yohos Unternehmen geleistet hat, ein paar Wochen nachdem Noem ihren Posten als Leiterin des DHS angetreten hatte.
#Das #mit #Kristi #Noem #verbundene #Unternehmen #hat #heimlich #einen #Anteil #der #220MillionenDollarKampagne #des #DHS #erhalten #ProPublica
