L’administration Trump abandonne son projet de réduire les prestations d’invalidité de la sécurité sociale pour les travailleurs âgés – ProPublica

Le 13 novembre, une petite équipe de défenseurs des droits des personnes handicapées est passée par les services de sécurité de la Maison Blanche et est entrée dans les couloirs étroits et très fréquentés de l'aile ouest, ne sachant pas trop à quoi s'attendre. Ils avaient réussi à organiser une brève réunion avec James Blair, l'un des chefs de cabinet adjoint du président Donald Trump, dans l'espoir d'empêcher un changement de politique prévu. Ces dernières semaines, ProPublica et le Washington Post ont rapporté que des responsables de la Social Security Administration travaillaient sur un projet de réglementation qui pourrait avoir pour conséquence qu'au moins 830 000 travailleurs, pour la plupart âgés, se voient refuser des prestations d'invalidité.

Les défenseurs, dirigés par Jason Turkish, co-fondateur du groupe de défense des droits des personnes handicapées de la sécurité sociale Alliance for America's Promise, avaient envoyé l'article de ProPublica du 31 octobre et d'autres documents à l'équipe de la Maison Blanche. Des reportages ont montré que si l’administration Trump devait adopter cette règle, certains des partisans les plus fidèles du président seraient touchés de manière disproportionnée : des mineurs de 50 à 60 ans, des ouvriers d’usine et d’autres travailleurs, en particulier en Virginie occidentale, en Arkansas, au Kentucky, au Mississippi et en Alabama. La raison invoquée par le gouvernement pour réduire l'éligibilité de ces travailleurs était que même s'ils souffraient d'un handicap physique grave, dans l'économie moderne, ils devraient pouvoir trouver un emploi plus sédentaire devant un ordinateur ou peut-être conduire pour Uber ou DoorDash. Les défenseurs des droits des personnes handicapées ont rétorqué que les personnes qui ont travaillé pendant des décennies dans des domaines exigeants, dont certaines sans diplôme d'études secondaires – et qui ont grandi avant l'ère numérique – seraient confrontées à des obstacles majeurs pour un tel changement de carrière, notamment l'âgisme dans le processus d'embauche, le manque d'emplois de bureau dans les zones rurales et la difficulté d'acquérir des compétences inconnues à ce stade de leur vie.

À quelques portes du bureau ovale, Turkish et ses collègues tournèrent au coin du bureau de Blair. En face de lui était assise une deuxième personne que les défenseurs ne s’attendaient pas à rencontrer : Russell Vought, le puissant directeur du budget de la Maison Blanche. Il avait l'air malheureux.

Après plusieurs minutes de dialogue sur la politique en matière de handicap, Vought a déclaré : « Je sais qu'on en parle », selon Turkish et une autre personne présente. Cependant, il a ajouté que le changement de règle « n’aura pas lieu ».

Il s’agit d’une annonce étonnante de la part d’un haut responsable souvent intransigeant d’un gouvernement qui, historiquement, était peu susceptible de changer d’avis en réponse à l’examen minutieux des journalistes et aux pressions des défenseurs des droits des personnes vulnérables. Mais c'est exactement ce qui s'est passé, affirment Turkish et trois autres sources : l'administration Trump a décidé de ne pas poursuivre les réductions des prestations d'invalidité sur lesquelles elle a travaillé toute l'année – du moins depuis 2019, lorsque les responsables étaient sur le point de finaliser une disposition similaire pendant le premier mandat de Trump.

Turkish, qui est également président et associé directeur de l'un des plus grands cabinets d'avocats du pays représentant les demandeurs et bénéficiaires d'invalidité, a déclaré dans une interview que Vought et Blair semblaient avoir internalisé les récents reportages sur la question. Il a déclaré qu'ils étaient conscients des craintes des travailleurs handicapés – des gens comme Christopher Tincher, un ancien mineur de charbon qui a perdu sa jambe alors qu'il travaillait dans une usine de traitement des eaux usées en Arkansas et qui a été présenté dans l'article de ProPublica. Les deux responsables ont été clairs, le Turc et une autre personne présente ont confirmé que la réglementation n'aurait lieu sous aucune forme.

La conclusion de Turkish est que l’on ne parle pas assez des Américains vulnérables et handicapés comme Tincher dans l’aile ouest. « Que son histoire soit lue par les hauts responsables de la Maison Blanche, qu'il se souvienne de ce qu'est ce programme, qu'il se souvienne que l'invalidité de la Sécurité sociale n'est pas partisane », a déclaré Turkish.

Ensuite, ils repartirent ensemble dans les couloirs, Vought se dirigeant dans la même direction. Selon l'une des personnes présentes, il n'a pas dit un mot pendant tout ce temps.

Les porte-parole de l'Administration de la sécurité sociale et du Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche n'ont pas répondu aux questions de ProPublica, notamment s'ils contesteraient l'affirmation des défenseurs selon laquelle la règle proposée avait été abandonnée. Un haut responsable de l'Administration de la sécurité sociale a confirmé hier lors d'une réunion que la règle avait effectivement été abrogée, selon une personne présente. On ne sait pas clairement pourquoi les responsables ont déclaré cela lors de réunions, y compris avec des avocats, mais n'ont pas fait d'annonce publique.

Lors de la réunion à la Maison Blanche, Blair a demandé à Turkish de s'adresser à Frank Bisignano, commissaire de l'administration de la sécurité sociale, et de “lui demander directement” si le système serait effectivement interrompu, selon deux participants.

Mardi, Turkish a déclaré qu'il avait fait exactement cela et avait rencontré Bisignano. Étaient également présents à cette deuxième réunion le lobbyiste de longue date Andrew Woods et Mark Steffensen, avocat général de l'administration de la sécurité sociale. Selon Turkish et Woods, Bisignano leur a demandé ce que la Maison Blanche avait dit à propos du handicap – et il a également confirmé « fermement » que le règlement ne serait pas appliqué.

Ils ont déclaré que le commissaire avait clairement indiqué que son objectif était de moderniser l'administration de la sécurité sociale et non de réduire les prestations d'invalidité. “Je le prends au pied de la lettre”, a déclaré Turkish, ajoutant que Bisignano n'a peut-être pas été activement impliqué dans la rédaction ou la discussion de l'accord et a décidé de ne pas le poursuivre lorsqu'il “a atteint son niveau”.

Turkish et Woods affirment que Bisignano leur a demandé de dire au groupe de défense des personnes handicapées qu '”il n'y a aucune lumière entre ce bureau et la Maison Blanche indiquant que nous n'avançons pas avec la réglementation”. Lundi, Bisignano devrait pouvoir vous le dire lui-même : il envisage de participer à une réunion publique avec des avocats et des personnes handicapées.

Turkish a déclaré à ses collègues défenseurs dans un courriel collectif que son organisation « resterait vigilante pour garantir que ces engagements soient respectés ».

Le règlement rédigé par l'administration Trump – qui reste détaillé dans un bulletin fédéral dont la publication est prévue en décembre – aurait apporté deux changements majeurs au système d'invalidité de la Social Security Administration, selon quatre responsables de l'agence connaissant les projets. Premièrement, cela aurait modernisé les offres d’emploi que les évaluateurs d’invalidité de la sécurité sociale utilisent pour déterminer s’il existe dans l’économie américaine un travail qu’un travailleur pourrait encore occuper malgré un handicap physique. Ce changement proposé, qui aurait mis à jour des données sur l’emploi très obsolètes, est le fruit d’une initiative bipartite en cours depuis l’administration Obama.

La deuxième disposition était controversée. Cela éliminerait presque totalement l'âge comme critère dans ces décisions, ce qui signifie qu'une personne handicapée de plus de 50 ans n'aurait pas plus droit à une pension alimentaire qu'une personne de 20 ans. Cela aurait eu des effets secondaires : la perte de l’admissibilité au handicap priverait ces travailleurs de l’accès à Medicare, auquel ils ont actuellement droit plus tôt, précisément parce qu’ils sont handicapés. Et si les travailleurs dans la cinquantaine se voyaient de plus en plus refuser des prestations, beaucoup seraient obligés de puiser dans leurs économies, ce qui pourrait les amener à demander des prestations de retraite à la Sécurité sociale plus tôt, ce qui réduirait leurs prestations et celles de leur conjoint jusqu'à leur décès.

Un nouveau sondage réalisé par une société affiliée à Trump a révélé que les électeurs plus âgés de Trump s’opposeraient massivement à de tels changements d’éligibilité aux personnes handicapées. À la suite de la forte performance des démocrates lors des récentes élections, deux personnes connaissant la situation ont déclaré que l'administration était peut-être particulièrement sensible à ces opinions. Comme l’a dit un lobbyiste, il s’agit avant tout de « soulever un problème et de le transmettre aux bons bureaux ».