Nach Jahren des Kampfes, genügend Arbeitskräfte für einige der härtesten Gefängnisse des Landes zu finden, steht das Federal Bureau of Prisons vor einer neuen Herausforderung: Justizvollzugsbeamte wechseln das Schiff und suchen nach lukrativeren Jobs bei der Einwanderungs- und Zollbehörde.
Dies ist eine der unbeabsichtigten Folgen des Fokus der Trump-Regierung auf Massenabschiebungen. Seit Monaten ist ICE auf Rekrutierungsoffensive und bietet 50.000 US-Dollar Startprämien und Studiengebührenerstattung bei einer Agentur an, die seit langem eine bessere Bezahlung bietet als das Bundesgefängnissystem. Für viele Justizvollzugsbeamte war es ein einfacher Verkauf.
Mitarbeiter in Haftanstalten und Hochsicherheitsgefängnissen von Florida über Minnesota bis Kalifornien zählten die Anzahl der Kollegen, die zum ICE gegangen waren oder dabei waren, dies zu tun. Sechs in einem Gefängnis in Texas, acht in einem anderen. Mehr als ein Dutzend in einer Einrichtung in Kalifornien und über vier Dutzend in einer größeren. Nach Pensionierungen und anderen Fluktuationen hatte die Behörde in diesem Jahr bis Anfang November mindestens 1.400 Mitarbeiter mehr verloren, als sie eingestellt hatte, wie aus internen Gefängnisdaten hervorgeht, die ProPublica mitgeteilt wurden.
„Wir sind kaputt und werden von der ICE abgeworben“, sagte ein Beamter der Gefängnisarbeitergewerkschaft gegenüber ProPublica. „Es ist unglaublich. Die Leute gehen in Scharen.“
Der Exodus erfolgt inmitten von Engpässen bei lebenswichtigen Gütern, von Nahrungsmitteln bis hin zu Körperpflegeartikeln, und droht, die ohnehin schon düsteren Bedingungen in Bundesgefängnissen noch schlimmer zu machen. Weniger Justizvollzugsbeamte bedeuten mehr Lockdowns, weniger Programmierung und weniger Gesundheitsdienste für die Insassen, verbunden mit mehr Risiken für das Personal und mehr anstrengenden Überstunden. Gefängnislehrer und medizinisches Personal werden regelmäßig gezwungen, als Vollzugsbeamte einzuspringen.
Und in einigen Einrichtungen sagten Mitarbeiter, die Behörde habe sogar die Bereitstellung grundlegender Hygieneartikel wie Papierhandtücher, Seife und Toilettenpapier für Beamte eingestellt.
„So etwas habe ich in all meinen 25 Jahren noch nie gesehen“, sagte ein Beamter in Texas gegenüber ProPublica. „Man muss im wahrsten Sinne des Wortes mit seiner eigenen Rolle Toilettenpapier herumlaufen. Keine Papierhandtücher, man muss seine eigenen Sachen mitbringen. Keine Seife. Ich habe sogar kleine Tücher bestellt, die man in einen Umschlag steckt, und der verwandelt sich in Seife, weil keine Seife da war.“
Das Gefängnisbüro beantwortete eine Reihe per E-Mail gestellter Fragen nicht. In einem am Mittwochnachmittag veröffentlichten Video sagte der stellvertretende Direktor Josh Smith, dass die Agentur „von der vorherigen Regierung in Trümmern zurückgelassen“ wurde und die Reparatur Jahre dauern würde. Der Personalbestand sei „katastrophal“, sagte er, was zusammen mit der bröckelnden Infrastruktur und Korruption die Sicherheit der Gefängnisse beeinträchtigt habe.
Smith sagte, dass er und Direktor William Marshall III von der Trump-Regierung ermächtigt worden seien, „diesen Herausforderungen direkt entgegenzutreten“. „Transparenz und Rechenschaftspflicht sind die Eckpfeiler unserer Mission, die BOP wieder großartig zu machen, und wir werden die Wahrheit ans Licht bringen und die Verantwortlichen zur Rechenschaft ziehen.“
ICE reagierte unterdessen auf eine Bitte um Stellungnahme mit der Weiterleitung einer Pressemitteilung, in der keine konkreten Fragen beantwortet wurden, in der jedoch darauf hingewiesen wurde, dass die Agentur bis Mitte September insgesamt mehr als 18.000 vorläufige Stellenangebote unterbreitet hatte.
Die BOP steht seit langem vor Herausforderungen, von Skandalen um sexuellen Missbrauch und Schmuggelproblemen bis hin zu bröckelnder Infrastruktur und schlechter medizinischer Versorgung. In einer Analyse jährlicher Mitarbeiterbefragungen wurde es wiederholt als der schlechteste Bundesarbeitsplatz eingestuft, und im Jahr 2023 sagten Gewerkschaftsvertreter, dass etwa 40 % der Stellen für Justizvollzugsbeamte unbesetzt seien.
Dieser Mangel an Beamten trug dazu bei, dass das Gefängnissystem auf der Regierungsliste der Hochrisikobehörden mit schwerwiegenden Schwachstellen landete, und zog die Aufmerksamkeit von Aufsichtsbeamten auf sich, die den chronischen Personalmangel für den Tod von mindestens 30 Gefangenen verantwortlich machten.
Das Büro versuchte, das Problem mit einer langfristigen Einstellungsoffensive anzugehen, die Vertragsprämien, Gehaltszahlungen und einen beschleunigten Einstellungsprozess beinhaltete. Zu Beginn des Jahres schien diese Anstrengung zu greifen.
Kathleen Toomey, damals stellvertretende stellvertretende Direktorin des Büros, sagte den Kongressabgeordneten im Februar, dass die Agentur gerade die erfolgreichste Einstellungswelle seit einem Jahrzehnt erlebt und ihre Mitarbeiterzahl im Jahr 2024 um mehr als 1.200 erhöht habe.
„Ein höherer Personalbestand macht Institutionen sicherer“, sagte sie einem Unterausschuss für Haushaltsmittel des Repräsentantenhauses.
Doch die kostspieligen Bemühungen, mehr Personal einzustellen, belasteten ein stagnierendes Budget, das bereits knapp war. Toomey teilte dem Kongress mit, dass das Büro seit 2023 keine Mittelerhöhung erfahren habe, obwohl es Millionen an Gehaltserhöhungen und Bindungsanreizen in sich aufgenommen habe. Als die Inflation und die Personalkosten stiegen, sei das Büro gezwungen, seine Betriebsbudgets um 20 % zu kürzen, sagte Toomey.
Und trotz einiger Verbesserungen blieben die Personalprobleme bestehen. In ihrer Aussage im Februar gab Toomey zu Es waren immer noch mindestens 4.000 Stellen unbesetzt, so dass es in der Behörde so wenige Beamte gab, dass Gefängnislehrer, Krankenschwestern und Elektriker regelmäßig angewiesen wurden, ihre normalen Aufgaben aufzugeben und als Justizvollzugsbeamte einzuspringen.
Dann startete ICE seine Rekrutierungsoffensive.
„Zuerst sah es so aus, als ob es keine große Sache werden würde, und dann haben wir in der letzten Woche oder so bereits fünf verloren, und dann haben wir weitere 10 bis 15 in verschiedenen Stadien, die auf einen Starttermin warten“, sagte ein Mitarbeiter einer Einrichtung mit geringer Sicherheitsvorkehrung im Oktober gegenüber ProPublica. „Bei uns sind das fast 20 % unseres Betreuungspersonals.“
Wie die meisten Gefängnisangestellten und Gewerkschaftsfunktionäre, die mit ProPublica sprachen, bat er aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen darum, anonym zu bleiben – eine Besorgnis, die zugenommen hat, seit die Agentur im September den Vertrag mit der Gewerkschaft aufgrund einer Anordnung gekündigt hatte. Jetzt sagen Gewerkschaftsführer, sie seien gewarnt worden, dass sie ohne ihren Gewerkschaftsschutz bestraft werden könnten, wenn sie mit den Medien sprechen.
Nach der Vertragskündigung beantragten viele der derzeitigen Mitarbeiter, die ursprünglich zu Protokoll gegeben hatten, die Geheimhaltung ihrer Namen. Diejenigen, die einer Identifizierung immer noch zustimmten, baten ProPublica um Kenntnisnahme, dass ihre Befragungen stattgefunden hätten, bevor die Agentur die Gewerkschaftsvereinbarung widerrufen habe.
Anfang des Jahres sagte Brandy Moore White, nationaler Vorsitzender der Gefängnisarbeitergewerkschaft, dass es nichts Ungewöhnliches sei, dass eine Reihe von Gefängnismitarbeitern die Agentur verlassen, oft als Reaktion auf Veränderungen, die sich erheblich auf ihre Arbeitsbedingungen auswirken. Frühere Regierungsschließungen, Führungswechsel und die Pandemie haben allesamt Arbeitskräfte vertrieben – aber normalerweise, so sagte sie, verließen Menschen die Agentur in großen Mengen und standen kurz vor dem Ende ihrer Karriere. Nun, das ist nicht der Fall.
„Soweit ich mich erinnern kann, ist dies die größte Abwanderung jüngerer Mitarbeiter, Mitarbeiter, die keinen Anspruch auf den Ruhestand haben“, sagte sie. „Und das macht mir große Sorgen.“
Die Expansion von ICE hat sogar BOPs üblichem Trainingsprogramm für Rookies einen Strich durch die Rechnung gemacht. Normalerweise müssen neue Beamte innerhalb ihrer ersten 60 Tage im Dienst einen dreiwöchigen Einführungskurs in Strafvollzugstechniken an den Federal Law Enforcement Training Centers in Georgia absolvieren, heißt es auf der Website der Gefängnisbehörde. Laut einer internen E-Mail von ProPublica kündigte FLETC im August an, dass es sich nur auf „Schulungen im Zusammenhang mit Überspannungen“ konzentrieren werde und Programme für andere Strafverfolgungsbehörden bis mindestens Anfang 2026 pausieren werde. Danach sagte FLETC in einer Pressemitteilung, dass man „vorübergehende Lösungen prüft“, um „den Bedürfnissen aller Partneragenturen gerecht zu werden“, obwohl nicht klar ist, ob eine dieser Lösungen inzwischen umgesetzt wurde. Die Zentren antworteten nicht auf per E-Mail gesendete Anfragen nach Kommentaren.
Gleichzeitig begannen sich die Auswirkungen der Haushaltsknappheit zu zeigen. In den letzten Monaten haben mehr als 40 Mitarbeiter und Gefangene in Einrichtungen im ganzen Land Kürzungen gemeldet, die noch schwerwiegender sind als die üblichen Knappheiten in den Gefängnissen.
Im September teilte Moore White ProPublica mit, dass einige Gefängnisse mit ihren Strom- und Müllabrechnungen in Verzug geraten seien. Irgendwann, so sagte sie, war es im Gefängniskomplex in Oakdale, Louisiana, nur noch wenige Tage her, bis die Nahrungsmittel für die Insassen ausgingen, bevor die Gewerkschaft – die befürchtete, dass hungrige Gefangene eher zu Unruhen neigen würden – intervenierte und die Vorgesetzten der Behörde anspornte, das Problem anzugehen, ein Bericht, der von zwei anderen Gefängnismitarbeitern bestätigt wurde. (Beamte des Gefängniskomplexes lehnten eine Stellungnahme ab.) An anderer Stelle berichteten Mitarbeiter und Gefangene über Engpässe – keine Eier in einer kalifornischen Einrichtung und kein Rindfleisch in einem Gefängnis in Texas, wo die Mitarbeiter sagten, sie würden zu den Mahlzeiten kleinere Portionen verteilen.
Anfang des Jahres beklagte sich ein Verteidiger darüber, dass es in der Haftanstalt von Los Angeles keine Käfige mehr für Gefangene in Einzelhaft gibt, in denen Menschen ohne Telefon- oder E-Mail-Berechtigung auf Post angewiesen sind, um mit der Außenwelt in Kontakt zu treten. Einer seiner Mandanten „rationierte seine Tinte, um Briefe an seine Familie zu schreiben“, sagte der Anwalt. Das Zentrum reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Auch die Hygieneartikel sind zur Neige gegangen. Mehrere Gefangene sagten, ihre Einrichtungen seien mit Toilettenpapier geizig geworden als sonst, und in Carswell in Texas inhaftierte Frauen berichteten von einem Mangel an Tampons. „Mir wurde gesagt, ich solle meine Socken benutzen“, sagte einer. Fragen von ProPublica zu den dortigen Verhältnissen beantwortete die Einrichtung nicht.
Weniger Personal hat in einigen Fällen dazu geführt, dass Insassen den Zugang zu medizinischer Versorgung verloren haben. Im Gefängniskomplex in Victorville, Kalifornien, reichten Mitarbeiter schriftliche Beschwerden ein, in denen sie dem Aufseher vorwarfen, die Zahl der für Krankenhausbesuche von Häftlingen eingesetzten Beamten gekürzt zu haben, um Überstunden zu reduzieren. (Der Komplex reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.) In einigen Fällen wurde in den Beschwerden behauptet, dass dadurch so wenige Beamte im Krankenhaus blieben, dass kranke Insassen die Verfahren verpassten, die sie überhaupt dorthin gebracht hatten.
Chyann Bratcher, eine Gefangene in Carswell, einer medizinischen Anstalt in Texas, sagte, sie habe einen Termin für eine Rektaloperation verpasst – etwas, auf das sie seit zwei Jahren gewartet hatte –, weil es nicht genug Personal gab, um sie dorthin zu bringen. Nach einer erneuten Absage konnte sie den Eingriff knapp zwei Monate später durchführen lassen.
Mitarbeiter sagen, dass mehrere Einrichtungen damit begonnen haben, wiederkehrende „Blackout“-Tage einzuplanen, an denen es den Beamten verboten ist, Überstunden zu machen, um Geld zu sparen. Stattdessen greifen Gefängnisbeamte auf eine als „Augmentation“ bekannte Praxis zurück, bei der sie Lehrer, Klempner und medizinisches Personal anweisen, als Vollzugsbeamte einzuspringen.
„Deshalb bin ich gegangen“, sagte Tom Kamm, der im September nach 29 Jahren bei der Behörde aus dem Bundesgefängnis in Pekin, Illinois, in den Ruhestand ging. „Meine Aufgabe bestand darin, zu versuchen, EEO-Beschwerden beizulegen. Wenn also jemand behauptete, die Agentur diskriminiert zu haben, war es meine Aufgabe, der Sache nachzugehen und zu versuchen, eine Lösung zu finden.“
Als er Anfang des Jahres erfuhr, dass er bald zwei Schichten pro Woche als Justizvollzugsbeamter arbeiten musste, beschloss er, stattdessen in den Ruhestand zu gehen.
„Ich war etwa seit 2001 nicht mehr Beamter in einer Wohneinheit – das waren etwa 24 Jahre“, sagte er. „Ich hatte wirklich keine Ahnung mehr, wie ich das machen sollte.“
Augmentation ist nichts Neues, aber Mitarbeiter und Gefangene einiger Einrichtungen sagen, dass sie häufiger eingesetzt wird als früher. Dies bedeutet auch, dass weniger medizinisches Personal zur Verfügung steht, um auf die Bedürfnisse der Insassen einzugehen. „Heute hatten wir einen Physiotherapeuten als Stationsoffizier, daher wären alle seine PT-Termine abgesagt worden“, schrieb Brian Casper, ein Insasse im Bundeskrankenhaus in Missouri, Anfang des Jahres in einer E-Mail. „Gestern hatte eine der anderen Einheiten den Leiter der Radiologie als Abteilungsoffizier, so dass eine Person weniger für Röntgenaufnahmen und CT-Scans zuständig gewesen wäre.“ Das Gefängnis reagierte nicht auf per E-Mail gesendete Fragen.
Als es im Oktober zum Regierungsstillstand kam, verschlimmerte sich die Lage nur noch mehr, der Mangel verschärfte sich und der Reiz, das Büro zu verlassen, wurde noch größer. Während ICE-Agenten und Justizvollzugsbeamte weiterhin Gehaltsschecks mit nach Hause brachten, taten dies Tausende von Gefängnislehrern, Klempnern und Krankenschwestern nicht.
Der sogenannte „One Big Beautiful Bill Act“, der innenpolitische Mega-Gesetzentwurf, den Trump am 4. Juli in Kraft gesetzt hat, könnte eine gewisse finanzielle Unterstützung für die Personalprobleme der Behörde bieten, da er über einen Zeitraum von vier Jahren weitere 5 Milliarden US-Dollar an die Gefängnisbehörde weiterleiten wird – 3 Milliarden US-Dollar davon sind speziell für die Verbesserung von Bindung, Einstellung und Ausbildung vorgesehen. Doch wie genau die Auswirkungen dieser Geldspritze aussehen werden, bleibt abzuwarten: Obwohl das Finanzierungsgesetz vor mehr als vier Monaten verabschiedet wurde, weigerte sich das Büro im November, Fragen dazu zu beantworten, wann es das Geld erhalten wird oder wie es ausgegeben werden soll.
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