„Justin Bieber ist ein wahnsinnig mutiger Künstler“: Tobias Jesso Jr. darüber, wie er zum Songwriter der Stars wurde | Pop und Rock

Goon, das Debütalbum des in Kanada geborenen LA-Musikers Tobias Jesso Jr. aus dem Jahr 2015, war eine der Offenbarungen der 2010er Jahre. Ein Album mit herzlichen, ernsthaften Balladen im Stil von Singer-Songwritern der 70er-Jahre wie Randy Newman und Harry Nilsson, das Jesso sofort als aufstrebenden Indie-Star etablierte und eine der gefeiertsten Platten des Jahres war. Das Problem bestand darin, dass es Jesso nicht besonders um die Aufmerksamkeit ging: Es fiel ihm schwer, sich wie ein echter Künstler zu fühlen, was dazu führte, dass er vor Auftritten viel trank, und er hatte das Gefühl, in Interviews eine Version seiner selbst zu spielen. „Ich wurde gezwungen, all diese Dinge zu tun, von denen ich nicht wirklich überzeugt war“, sagt er. „Ich dachte nur … ich weiß überhaupt nicht, was ich tue.“ Also sagte er gegen Ende seines Durchbruchjahrs alle zukünftigen Shows ab und legte seine Karriere praktisch auf Eis.

Im darauffolgenden Jahrzehnt blieb er im Verborgenen und entwickelte sich zu einem der erfolgreichsten und gefragtesten Pop-Songwriter der Welt – nicht zuletzt dank seines Fokus auf einfaches, emotionales Songwriting. Er war Co-Autor von Adeles Hit „When We Were Young“ und einer Handvoll Titeln auf Dua Lipas Album Radical Optimism aus dem Jahr 2024; hat mit Harry Styles, Justin Bieber, FKA Twigs und Haim zusammengearbeitet; und gewann 2023 den ersten Grammy als Songwriter des Jahres.

Jetzt, ein Jahrzehnt nach seiner ersten Platte und ohne Vorankündigung, hat Jesso „Shine“ veröffentlicht, den ebenso herzlichen Nachfolger. Als er von seinem Zuhause in Silver Lake, Los Angeles aus über Zoom spricht, scheint er genauso überrascht zu sein wie jeder andere, dass er wieder ins Rampenlicht tritt. „Wenn man sich mit dem Songwriting beschäftigt, lernt man all diese Tricks“, sagt er. „Ich musste das alles vergessen und mich fragen: ‚Was möchte ich sagen? Wie möchte ich es sagen?‘ Mir war klar, dass ich es schaffen musste, wenn ich wirklich dahinterstehen wollte [it] die kompromisslose Version meiner selbst.“

Mit nur acht Titeln, die insgesamt weniger als 30 Minuten dauern – alle wiederum nur mit Jesso und seinem Klavier – ist „Shine“ ein bescheidenes Album. Aber das Wasser ist tief und berührt sowohl die Demenzdiagnose seiner Mutter als auch die Vaterschaft – Jesso hat einen kleinen Sohn mit seiner Ex-Frau, der australischen Songwriterin Emma Louise. Er begann zu ahnen, dass er nach seiner Trennung Anfang des Jahres wieder für sich selbst schreiben wollte – ein Gefühl, das er nicht mehr gehabt hatte, seit er Goon schrieb.

„Ich teile gerne meine Geschichten [songwriting] Sessions und nutze Dinge aus meinem Leben, um die Lücken zu füllen, aber ich hatte nie wirklich das Gefühl, dass ich einen ganzen Song sagen könnte“, sagt er. „Vor diesem Album habe ich Sessions gemacht und eine Trennung durchgemacht, und ich musste viel verarbeiten. Ich wollte keine besonderen Zeilen oder Dinge teilen, die mir in den Sinn kamen, weil sie mir so sehr am Herzen lagen. Ich hatte einfach das Bauchgefühl und wusste, dass ich diese Songs selbst erarbeiten musste.“

Ungefähr Anfang Mai blockierte Jesso sechs Wochen von seinem Zeitplan – die längste Pause von seiner täglichen Songwriting-Arbeit, die er jemals gemacht hatte – und machte sich an die Arbeit, Shine zu schreiben. Einige der Songs auf dem Album sind brandneu; andere sind aus Jessos riesigem Ordner ungenutzter Ideen, die er im Laufe des letzten Jahrzehnts zusammengetragen hat, überarbeitet worden. Der erste Song, den er fertigstellte, war der Eröffnungstrack des Albums, Waiting Around, ein glühendes Postmortem seiner Trennung: „You were upset / Every other Morning / Like a Sharp Knife / Had me Dancing on Edge“, singt er.

In den letzten Jahren wurde der Pop von Boulevard-Pop dominiert, der die Hörer dazu verleitet, die reale Geschichte hinter den Songs herauszufinden: Denken Sie an „Drivers License“ von Olivia Rodrigo über eine echte Dreiecksbeziehung oder an Lily Allens kürzlich veröffentlichtes, viel diskutiertes „West End Girl“, eine Enthüllungsgeschichte über ihre Scheidung vom Schauspieler David Harbour. Jesso sagt, dass er „auf keine Tricks hereinfallen wollte“, als es darum ging, über sein Privatleben zu schreiben. „Ich wollte keine Namen oder irgendwelche kleinen Daten oder so etwas verwenden: Ich wollte es für mich machen, ein Lied, von dem ich das Gefühl hatte, dass es genau zum Ausdruck bringt, wo ich bin und was ich durchmache“, sagt er. „Ich habe nicht versucht, respektlos zu sein … Als ich fertig war [that song]Ich dachte: „Mann, ich habe gerade wieder einen meiner Songs geschrieben, heilige Scheiße!“ Es ist erstaunlich, dass ich das getan habe.‘“

Ein Song auf dem Album – das dramatische, intensive „I Love You“, das sich zu einem klappernden Strudel steigert – hatte einen weniger konventionellen Ursprung. Während einer Lesung von Wendy L'Belle-Tividad, einer Hellseherin aus LA, zu deren Kundenliste eine Reihe hochkarätiger Musiker gehört, wurde Jesso mitgeteilt, dass in Shine ein Lied fehlte, das „wirklich dramatisch“ sei. Als er das nächste Mal am Klavier saß, schrieb er „I Love You“, unbestreitbar das lauteste und dramatischste Lied, das er je geschrieben hat, und steigerte sich zu einem intensiven, alarmierenden Höhepunkt, der sich anhörte, als würde eine Tür immer wieder zuschlagen. „Das ist mein Lieblingslied, das ich bisher geschrieben habe“, sagt er. „Aber hier ist die Sache: Ich frage mich, war es der Anfang oder war es eine psychische Lesart?“

Shine hat zwar große Ähnlichkeit mit Goon – was definitiv etwas mit Jessos unverwechselbarem, flehenden Timbre zu tun hat –, aber es ist auch unbestreitbar das Werk von jemandem, der sich seit fast einem Jahrzehnt in den Schützengräben des Pop bewegt, teils wegen der poppigen Struktur der Songs, teils wegen namhafter Kollaborateure wie Tommy King und Julian Bunetta, feste Größen der LA-Popszene. Während Jesso sagt, dass er größtenteils versucht hat, seine Big-Budget-Pop-Instinkte zu ignorieren, nennt er Justin Bieber, mit dem Jesso an seinen jüngsten Alben Swag und Swag II zusammengearbeitet hat, eine unterstützende Kraft.

„Die Sitzungen mit Justin fanden kurz bevor ich dieses Zeug schrieb, und er ist der verrückteste, mutigste Künstler – [he’ll] Nehmen Sie einfach ein Mikrofon und singen Sie etwas, und es klingt wie ein Lied. Es passiert einfach so natürlich“, sagt er. „[Working with him] war so rau im Vergleich zu diesen Pop-Sessions, bei denen man fragte: „Was ist in den Top 40?“ – Es gab keine Tricks. Es war verblüffend, dass er auf seinem Niveau etwas tat, wovor ich Angst hatte. Es hat meine Sicht auf viele Dinge verändert.“

Solche Sitzungen seien selten, sagt er. „Ich bin immer noch desillusioniert, wie viel Popmusik gemacht wird – es ist ein bisschen wie ein Ausrutscher. Ich habe auch daran teilgenommen, also kann ich mit Sicherheit sagen, dass es mir auch peinlich ist, daran teilzunehmen“, sagt er. „Ich bin sehr dankbar dafür [being] Ich bin in der Lage, mit Künstlern zusammenzuarbeiten, von denen ich nicht glaube, dass sie sich jemals auf solch beklagenswerte Texte einlassen würden. Die Künstler, mit denen ich schreibe, würden bei einigen dieser Top-40-Songs auch irgendwie zurückschrecken.“

Er fährt fort: „Ich verurteile niemanden, der in irgendeiner Weise Popsongs schreibt, wissen Sie? Schreiben Sie alle Popsongs, die Sie wollen. Vielleicht geht es ums Geld.“ Jesso nennt keine Namen, aber es ist leicht, sich die Art von Musik vorzustellen, von der er spricht: wegwerfbarer, trendjagender Pop, der sich stark auf Samples oder Referenzen verlässt oder der einfach ältere, ausgetretene Ideen wieder aufgreift. „Ich möchte die Künstler finden, die damit nicht einverstanden sind und vielleicht ein bisschen einzigartiger werden und ein bisschen mehr Druck machen wollen, und nicht einfach in der Zone bleiben, in der man etwas jagt, was bereits gemacht wurde.“

Eine dieser Künstlerinnen, mit denen er kürzlich zusammengearbeitet hat, ist Olivia Dean, die Absolventin der Brit School, deren zweites Album, The Art of Loving, das im September erschien, zu den echten Durchbruchsplatten des Jahres zählt. Dean hat kürzlich vier Termine im O2 in London ausverkauft, zwei weitere sind auf dem Weg dorthin; Man I Need, eine von Jesso mitgeschriebene Lounge-Single im 70er-Jahre-Stil, erreichte Platz 5 der US Hot 100 Charts. „Olivia ist ein großartiges Beispiel für … Manche Leute trifft man einfach und sagt: ‚Du hast es verstanden – du bist eine Macht‘“, sagt er. „Man kann sehen, wenn jemand seine eigene Integrität und seine eigene Sicherheit bei dem, was er tut, an den Tag legt, und für einen Songwriter ist das das Aufregendste. Jemand, der seiner Meinung nach sehr stark ist, ist für mich wie ein Geschenk des Himmels.“

Dennoch sagt Jesso, dass Künstler wie Bieber und Dean wahrscheinlich Ausreißer seien. „Ich weiß nicht, dass das Pendel so aussieht, als würde es wieder zurückschwingen, um Songwriting im 70er-Jahre-Stil oder Qualität – wenn man es für das Handwerk einsetzt – mit KI und allem, was jetzt passiert“, sagt er. „Es wird noch viel schlimmer werden. Die Leute nutzen KI bereits für alles, also ist es so: Cool, jetzt wird es nicht einmal menschlich sein.“

Obwohl Jesso es vorzieht, der einzige Songwriter in einem Raum mit einem Künstler zu sein, gibt es Ausnahmen, in denen es ihm nichts ausmacht, einer von wenigen anerkannten Songwritern zu sein, wie es bei der Arbeit an Dua Lipas Radical Optimism der Fall war. „Mit Dua reinzugehen und mit Dua an die Arbeit zu gehen und mit Kevin an die Arbeit zu gehen [Parker of Tame Impala]macht sich an die Arbeit mit Danny [L Harle]und all diese Leute, es ist wie ein Traum. „Es spielt keine Rolle, ob es sich dabei um Personen handelt, mit denen man wirklich zusammenarbeiten möchte“, sagt er. Es sei eine ähnliche Erfahrung gewesen, sagt er, als er in Frankreich mit Bieber und seinen Kollegen gearbeitet habe. „Wenn man in einem Song zehn Namen sieht, denkt man normalerweise: ‚Wahrscheinlich haben vier davon keinen Mist gemacht.‘ Oder einfach ein Wort geändert.‘ Aber diese Wichser haben sich für all diese Songs selbst aufs Spiel gesetzt – jeder Name dort ist ein Name, der dort stehen sollte.“

Die Arbeit an „Shine“ hat nichts an der Tatsache geändert, dass Jesso immer noch seinen Job als Songwriter hinter den Kulissen behalten möchte, obwohl ihm ein weiterer Umbruch bevorsteht. Er steht kurz davor, auf eine ihm gehörende Farm in Byron Bay, Australien, zu ziehen, wo er ein halbes Jahr verbringen will, um seinem Sohn nahe zu sein, der dort bald zur Schule geht. „Ich habe ein paar enge Freunde in der Nähe, was wirklich gut ist, aber es wird ein großer Neuanfang und eine große Veränderung sein. Ich denke, es gibt viel Raum dafür, nicht wirklich zu wissen, ob es voller Freude oder Traurigkeit sein wird“, sagt er. „In den letzten fünf Jahren habe ich versucht, einen Weg zu finden, mehr Leben in die Mischung zu bringen, mehr als nur Arbeit, denn ich glaube, für einen langen Zeitraum meines Lebens war es nur Arbeit – es war fast eine Obsession. Das ist eine Art großer Test: Kann ich monatelanges Leben ohne zu viel Arbeit bewältigen?“

Shine wird nicht allzu viel von dem Zeug brauchen, das er gegenüber Goon hasste – er gibt nur wenige Interviews und wird wahrscheinlich nur ein oder zwei Shows spielen, „nur um den Leuten die Songs zu zeigen … etwa Sets mit drei Songs“, sagt er. „Ich weiß nicht, dass ich jemals auf der Bühne stehen werde; es fühlt sich einfach nicht wie etwas an, das jemals ich sein würde. Ich glaube nicht, dass ich mich selbst vor einem Publikum sehe“, sagt er. „Ich bereite mich auf den Umzug vor, aber wissen Sie, wenn ich in Australien deprimiert bin, werde ich mein Klavier haben – vielleicht schreibe ich noch ein paar Songs, vielleicht auch nicht.“

Oder um es noch prägnanter zu formulieren: „Ich denke, zehn Jahre bis dahin sind für mich ziemlich angenehm.“

Shine ist jetzt erhältlich.