Crick: A Mind in Motion par Matthew Cobb Review – le coureur de jupons charismatique qui a changé la science | Livres biographiques

MLa plupart des gens pourraient vous dire que Francis Crick, avec James Watson, a découvert la structure en double hélice de l’ADN et a façonné notre compréhension du fonctionnement des gènes. Moins nombreux sont ceux qui savent que Crick a également joué un rôle clé dans les neurosciences modernes, inspirant nos efforts continus pour comprendre les bases biologiques de la conscience.

Crick a dit un jour que les deux questions qui l'intéressaient le plus étaient « la frontière entre le vivant et le non-vivant et le fonctionnement du cerveau », des questions qui étaient généralement abordées en termes religieux ou mystiques mais auxquelles il croyait pouvoir répondre par la science. Dans sa nouvelle biographie du scientifique lauréat du prix Nobel, Matthew Cobb, professeur émérite de zoologie à l'Université de Manchester, décrit admirablement le rare penseur qui a non seulement fixé des objectifs aussi ambitieux, mais a également réalisé des progrès remarquables dans leur réalisation, remodelant radicalement deux disciplines scientifiques dans le processus.

Étonnamment, Crick n’était peut-être pas un enfant prodige. Il commence sa vie comme un « étudiant moyen surdoué », né en 1916 dans une famille bourgeoise de province : son père dirigeait une entreprise de chaussures. Après avoir fréquenté la Mill Hill School, dans le nord de Londres, il n'a pas réussi à obtenir une bourse Oxbridge (peut-être parce qu'il était « désespéré » en latin) et a étudié la physique et les mathématiques à l'University College London, où il a obtenu un 2.1. Là, il commença ses travaux de doctorat, mais ceux-ci furent interrompus par la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'il fut enrôlé dans le développement de mines capables d'échapper aux dragueurs de mines allemands.

Ce n'est qu'après la guerre que Crick, inspiré par le livre d'Erwin Schrödinger « What Is Life ? à partir de 1944, il souhaitait rechercher les bases moléculaires de la vie, pour lesquelles il avait besoin de connaissances en biologie. Il a réussi à obtenir une subvention du Medical Research Council pour travailler au laboratoire Strangeways près de Cambridge, étudiant la structure du cytoplasme (la partie liquide des cellules). En 1949, il rejoint le laboratoire Cavendish de l'université de Cambridge, où les scientifiques utilisent une technique appelée cristallographie aux rayons X pour étudier la structure des protéines. Il y trouva un collègue idéal en la personne du scientifique américain James Watson, âgé de 23 ans. Remarquablement, les deux hommes ont réussi à déchiffrer la structure de l’ADN en 1953.

Loin d'être le génie solitaire et isolé stéréotypé, Crick était bruyant et charismatique, un coureur de jupons, amoureux de poésie et organisateur de soirées risquées. L'inspiration et les percées de Crick sont nées de rencontres intenses avec d'autres, et il était habile à rassembler des chercheurs de différentes disciplines pour résoudre des énigmes scientifiques.

Selon Cobb, Crick était courageux et arrogant et avait une étrange capacité à découvrir des liens et à identifier de nouvelles approches théoriques et expérimentales, défiant souvent des experts bien plus établis. Lawrence Bragg, directeur du laboratoire Cavendish, l'aurait décrit comme “le genre de gars qui résolvait toujours les mots croisés de quelqu'un d'autre”. Cette approche signifiait qu'il marchait souvent sur les pieds des gens et se trompait parfois complètement.

Cobb veut corriger l'opinion populaire selon laquelle Crick et Watson sont arrivés à leur modèle à double hélice après avoir volé des données à Rosalind Franklin, une chimiste britannique dont les images de diffraction des rayons X de l'ADN étayaient leurs théories. Dans « The Double Helix », le récit populaire de Watson sur sa percée, il écrit qu'il a développé ses idées après avoir vu l'une des images de Franklin, connue sous le nom de Photo 51. Cobb soutient qu'il s'agissait d'une simplification excessive : que la Photo 51 n'a fourni aucune nouvelle information à Watson et que Crick lui-même ne l'a vue que des semaines après la découverte des deux hommes. Crick et Watson auraient dû demander à Franklin la permission d'utiliser leurs données, écrit Cobb, et elle n'a pas reçu suffisamment de crédit pour son travail. Néanmoins, les deux hommes reconnurent les contributions de Franklin dans leurs travaux scientifiques sur la double hélice, et Crick et Franklin restèrent en bons termes, Crick agissant comme leur « conseiller non officiel ».

Pourtant, toute cette affaire pue le sexisme, du manque de courtoisie envers Franklin à son exclusion des groupes de réseautage comme le RNA Tie Club, en passant par les lettres échangées entre Crick et un collègue masculin selon lesquelles Franklin était trop prudent pour être un scientifique de premier ordre. J'aurais aimé que Cobb l'appelle ainsi. (Après tout, n’importe quel scientifique de son époque aurait pu retrouver sa réputation publique après les erreurs parfois commises par Crick.)

Cobb se fixe la tâche ambitieuse de rendre justice à la fois à la carrière scientifique productive de Crick et à sa vie personnelle colorée, et cette biographie est un travail de recherche et d'érudition impressionnant. Il est destiné à être accessible au grand public, avec le conseil que ceux qui ont des difficultés avec la science devraient « suivre les conseils de Crick aux lecteurs de ses propres livres et sauter les parties difficiles ». Ce lecteur généraliste avait souvent du mal avec les détails techniques et le vocabulaire. Certaines difficultés peuvent être inévitables simplement parce que la science est complexe. Pourtant, c'est un soulagement lorsque Crick est cité décrivant ses recherches dans ses propres mots, car il avait le don de traduire la science dure en termes simples.

Dans un passage expliquant comment une mutation rare, lorsqu'elle est avantageuse, peut se généraliser, Crick note que « dans les moments difficiles, la vraie nouveauté est nécessaire… le hasard est la seule source de la vraie nouveauté ». Ces réflexions philosophiques plus vastes qui placent les découvertes dans un contexte plus large sont fascinantes et indispensables, car si le lecteur se sent coincé, il rate l’émerveillement.