Anthony Joshua et Jake Paul se sont réveillés chacun avec 50 millions de dollars plus riches samedi matin. Mais c’est là le triste prétexte d’un « match de boxe » qui leur a valu cette somme énorme, ce que les deux hommes regretteront certainement encore longtemps – s’ils ne l’ont pas déjà fait.

Anthony Joshua est un ancien champion du monde des poids lourds et médaillé d'or olympique. Jake Paul est un ancien enfant acteur de Disney devenu personnalité de YouTube. Le couple n'aurait jamais dû partager une bague, mais malheureusement ils l'ont fait devant 19 000 personnes à Miami vendredi soir. Comme on pouvait s'y attendre, Paul a été pulvérisé. Il a été éliminé par Joshua au sixième tour. Sa mâchoire était cassée à deux endroits et son opération chirurgicale d'après-combat à l'hôpital universitaire de Miami impliquait l'ablation d'au moins quatre dents et l'insertion de deux plaques de titane.

Le combat était un spectacle misérable. Paul, 28 ans, paraissait petit et légèrement en surpoids par rapport à Joshua, 36 ans. Dès que la première cloche a sonné, « l'influenceur » américain s'est enfui dans les cordes et a utilisé chaque centimètre de ce qui semblait être un anneau d'une taille suspecte pour échapper à l'assaut. Lorsque l'effort pour éviter Joshua est devenu trop difficile, Paul a commencé à se jeter sur les genoux de son adversaire dans une tentative désespérée de perdre du temps. La foule a hué. L'arbitre frustré Christopher Young a déclaré aux deux hommes que “les fans n'ont pas payé pour voir cette merde”. Il avait à moitié raison : c’était nul, mais à quoi d’autre les fans s’attendaient-ils ?

Au contraire, on pourrait affirmer que Joshua a fait encore pire que Paul vendredi soir. Pas physiquement, bien sûr – Paul mangera avec des pailles dans un avenir proche, tandis que Joshua a à peine subi une égratignure. Pourtant, pour un ancien champion du monde qui aspire toujours à concourir au plus haut niveau, se contenter de combattre un YouTuber était une énorme humiliation.

Joshua avait aussi l'air terrible. Il n'a jamais été connu pour ses mains ou ses pieds rapides. Mais vendredi soir, il se déplaçait à une vitesse véritablement préhistorique, marchant derrière Paul comme un géant aveugle et désordonné. Son KO était catégorique mais n'était guère un travail d'habileté ou de précision : Paul se tenait dans le coin du ring, trop épuisé pour se défendre, offrant à Joshua son menton « sur un plateau », comme l'a dit l'un des commentateurs amusés. Le geste de Joshua, qui lui a tranché la gorge à la fin du combat, a été un moment de dignité qui lui a fait mal aux pieds.

Lors de la conférence de presse d'après-combat, Joshua s'est encore davantage humilié. Après avoir admis que ce n'était pas sa «meilleure performance», il a commencé à parler dans un langage de boxe arrogant et auto-glorifiant qui semblait particulièrement ridicule compte tenu des circonstances. “L'objectif final était d'attraper Jake Paul, de le coincer et de le blesser”, a-t-il déclaré. “Cela a pris un peu plus de temps que prévu, mais ce bras droit a enfin trouvé sa cible.”

Le déclin de Joshua en tant qu'athlète est devenu évident après sa défaite par élimination directe contre Daniel Dubois à Londres l'année dernière. Mais malgré la défaite, il était difficile d’imaginer « AJ » ne pas rester une figure populaire du sport britannique. Sa beauté et ses bonnes manières, associées à ses commentaires récurrents sur la modestie et la famille, l'avaient attiré l'attention des médias d'une manière que peu de boxeurs n'atteignent jamais. Cependant, les coups négligés qu'il a infligés à Paul ont maintenant causé des dommages importants à sa marque – la seule chose, peut-être la seule, qu'il lui restait à offrir.

Un son familier du combat de vendredi était qu'il s'est terminé avec Joshua et Tyson Fury réaffirmant leur désir de se battre, comme ils l'ont fait après presque tous les combats de la dernière décennie. En fait, des sources crédibles suggèrent que ce combat pourrait enfin avoir lieu – probablement au stade de Wembley cet été. Mais il est des années, des années trop tard. Non seulement les deux hommes ont largement dépassé leur apogée, mais tous deux ont également vu leur statut de deuxième division confirmé à deux reprises par le champion ukrainien Oleksandr Usyk.

Les attentes concernant le combat de vendredi entre un YouTuber et un ancien champion du monde étaient extrêmement faibles, et à juste titre. S'il n'y a pas de fin en vue à la volonté d'humilier de la boxe, on ne peut pas en dire autant de l'ambition d'Anthony Joshua de se battre à nouveau au sommet. Cela semble être enfin terminé.

Hugo Timms est assistante éditoriale chez poivré.