WLes Furnaces ne devraient prendre aucun espoir cette saison, surtout pas de la part d'un jeune de 18 ans qui a joué pour un club hors championnat il y a deux ans. Mais dans ce que beaucoup s'attendaient à être un autre après-midi maussade pour les Wolves, avec une relégation apparemment inévitable après 19 matchs sans victoire, Mateus Mané – titulaire d'un match de championnat pour la première fois à Molineux – est devenu le catalyseur improbable d'un changement dans l'histoire.

Mané a fait la différence lorsque les Wolves ont battu West Ham 3-0 début janvier. Il a poussé un ballon crucial vers Hwang Hee-chan, qui a libéré Jhon Arias pour marquer l'avance des Wolves, puis il a remporté le penalty qui a doublé l'avance. Et juste au moment où il semblait que le match était décidé, il s'est détourné de Soungoutou Magassa et a décoché un tir bas devant Alphonse Areola pour marquer son premier but pour l'équipe senior, complétant ainsi un triplé personnel qui a joué un rôle déterminant dans la première victoire des Wolves en championnat de la saison.

Pour la première fois depuis une éternité, quelqu'un chez les Wolves avait pris un match par la peau du cou, avait joué avec liberté et avait valu trois points à l'équipe. Rob Edwards n’a pas tari d’éloges : « Il a 18 ans, mais même alors, il est presque un peu un leader », a déclaré l’entraîneur-chef. “C'est contagieux. Il déteint sur les gens avec son énergie, son enthousiasme.”

La saison des Wolves n'est pas sauvée et la relégation est toujours en jeu. Ce que Mané a fait était beaucoup plus subtil : il a changé l’ambiance du désespoir en un optimisme prudent et a donné une lueur d’espoir à une base de fans fracturée. Au cours d'une saison au cours de laquelle ils ont perdu 16 de leurs 21 matches de championnat, limogé un manager, un président et un directeur sportif et menacé de retirer à Derby le titre de pire équipe de l'histoire de la Premier League, Mané a rappelé que même au milieu du chaos, il y a de quoi s'enthousiasmer et croire en l'avenir du club.

Une grande partie des critiques concernant le mauvais départ des Wolves se sont concentrées sur leurs activités de transfert l'été dernier. Avec Matheus Cunha, Rayan Aït-Nouri, Fábio Silva, Gonçalo Guedes, Nélson Semedo et Pablo Sarabia, le club a disputé 877 matches de Premier League. Les remplaçants n’en avaient pas. Ce manque d'expérience a été évoqué à plusieurs reprises cette saison. Et pourtant, le joueur qui a remonté le moral est un adolescent inexpérimenté.

L'histoire de Mané commence loin des projecteurs de la Premier League. Il est né au Portugal et a déménagé à Manchester avec sa famille à l'âge de huit ans. Contrairement au prodige typique de l'académie qui a grandi dans le même club pendant une décennie, son ascension en Premier League a commencé à Rochdale, en cinquième division, où il a passé huit ans avant de rejoindre l'académie des Wolves à l'âge de 16 ans.

Il ne perdit pas de temps et tourna la tête vers les loups. En 15 apparitions avec les U18 la saison dernière, il a marqué sept buts et en a aidé quatre autres. Les murmures sur son talent se sont intensifiés lorsqu'il a commencé à s'entraîner avec l'équipe première et à faire partie de l'équipe pour les matchs contre Fulham, Tottenham et Manchester United.

Puis vint le moment record : à 17 ans, sept mois et 13 jours, il devient le plus jeune joueur des Wolves de l’ère de la Premier League. Lorsqu'il est entré en jeu à la 89e minute lors d'une défaite à domicile contre Brighton en mai dernier, il a couronné une ascension incroyable. Un an plus tôt, il était sur le banc des remplaçants à Rochdale ; Il entre aujourd'hui dans l'histoire devant 31 000 supporters à Molineux.

“Je suis sûr qu'il sera une surprise dans cette ligue”, a déclaré Vítor Pereira, l'entraîneur-chef des Wolves à l'époque. Il avait raison. Des camées édifiantes se sont rapidement transformées en quelque chose de plus substantiel. Cela a commencé par une passe décisive contre Arsenal en décembre, ce qui a laissé les Wolves à seulement une minute de devenir la troisième équipe visiteuse à prendre un point aux Emirats cette saison. Son premier départ en Premier League a rapidement suivi à Anfield, où sa bravoure et son approche directe ont déséquilibré la défense de Liverpool et ont presque valu un point à son équipe.

Puis sont arrivés les grands moments. Son premier but en championnat contre West Ham est entré dans l'histoire et a fait de lui le plus jeune buteur des Wolves en Premier League. Quelques jours plus tard, à Everton, il prouvait que ce n'était pas une coïncidence. Sa première touche aurait rendu Andrés Iniesta fier et sa finition était élégante et composée.

Mané a offert bien plus que de simples buts et passes décisives. Il a donné aux Wolves quelque chose qui leur manquait depuis le départ de Cunha : un attaquant confiant et positif qui veut prendre le ballon et faire bouger les choses. Cunha et Aït-Nouri ont été le cœur créatif des Wolves la saison dernière ; Ensemble, ils ont pris la première place dans les tentatives d'attaque avec 137 chacun ; le deuxième meilleur était Semedo, un autre départ estival, avec 71. Les loups ont terminé septièmes pour les tentatives d'attaques en championnat la saison dernière ; Ils occupent la 17ème place cette saison.

Les autres attaquants des Wolves ne courent pas vers la défense et ne prennent aucun risque avec le ballon. Mané est le contraire de la peur ; Rien que le mois dernier, il a affronté trois géants du football anglais et a joué avec l'audace et la liberté qui ont fait de lui une star dans sa jeunesse. Il est direct et rapide ; il rivalise avec les défenseurs ; il tente la passe audacieuse ; et il flotte adroitement dans les brèches pour récupérer le ballon. Il n'est pas surprenant qu'il mène cette équipe des Wolves en termes de tirs au but toutes les 90 minutes (1,39), de buts créés pour 90 (0,8), de tentatives de plaquages ​​pour 90 (5,4) et de fautes gagnées pour 90 (2,8). Il est le meilleur buteur de l'équipe cette saison et est l'un des deux adolescents, avec Eli Junior Kroupi, à avoir marqué plus d'un but en championnat cette saison.

Il n'y a pas si longtemps, des joueurs comme Diogo Jota, Cunha, Pedro Neto et Rúben Neves ont brillé pour les Wolves. La flamme créative de l'équipe s'était éteinte jusqu'à ce qu'un jeune de 18 ans de l'académie de Rochdale arrive pour la raviver. “Je mérite d'être ici. C'est là que je veux être. Je suis ici et je veux prendre la place des autres”, a-t-il déclaré après sa performance contre Liverpool. Dans une saison où les joueurs des Wolves ont souvent semblé peu disposés à se battre pour le maillot, leurs fans ne peuvent s'empêcher d'être étonnés par sa confiance.

Ceci est un article de WhoScored