Cet David Hinton, le directeur général de South East Water, restent-ils en poste assez longtemps pour recevoir une prime de 400 000 £ pour leur présence au travail ? Alors qu'il lui reste quatre ans et demi, il est difficile de dire que ses chances d'obtenir l'indemnité de rétention – ou « prime de performance » – sont bonnes. En fait, il serait surprenant qu’il fasse encore enrager les habitants de Tunbridge Wells dans quatre semaines et demie.

Dans le dernier épisode de cette longue saga de pannes qui ont laissé des milliers de foyers du Kent et du Sussex sans eau courante pendant des jours, Ofwat a lancé une enquête unique en son genre pour déterminer si South East a respecté son obligation de fournir « des normes élevées de service et d’assistance à la clientèle ». Cela s'est produit un jour après que la ministre de l'Environnement, Emma Reynolds, a demandé au régulateur de réexaminer la licence d'exploitation de l'entreprise.

Aujourd'hui, même les actionnaires de l'entreprise, qui évitent habituellement les feux de la rampe en de telles occasions, s'en donnent à coeur joie. Le fonds de pension du groupe NatWest, propriétaire à 25 pour cent, s'est dit “extrêmement préoccupé” par l'impact sur les clients et a déclaré qu'il userait de son influence “pour ordonner au South East Water Board de garantir que ces problèmes soient entièrement résolus”. Ce n’était pas exactement une instruction pour faire rouler les têtes, mais ce n’était pas loin.

Vous pouvez comprendre son inquiétude. Les actionnaires ont injecté 200 millions de livres sterling de nouveaux capitaux propres dans le Sud-Est pas plus tard qu'en mai, en plus des 75 millions de livres sterling en décembre 2024, pour soutenir un bilan surchargé. Pourtant, le dernier rapport annuel de l'entreprise était encore plein de lignes effrayantes sur la nécessité d'un « régime réglementaire plus équilibré » pour « remplir son objectif de fournisseur de services publics d'eau, aujourd'hui et à l'avenir ». Dans ce domaine non plus, l'évolution n'est pas encourageante : South East a demandé à l'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) une augmentation de 18 % de l'augmentation de la facture accordée par l'Ofwat. Cependant, dans sa décision préliminaire (la décision finale est toujours en attente), l'autorité de recours a autorisé 4 %.

Dans ce contexte financier tendu, il était vital que South East gère habilement toute crise opérationnelle, telle que deux faillites majeures en deux mois. Nous verrons ce que dit Ofwat, mais on doute qu'il accorde le “huit sur dix” que Hinton s'est accordé lors de sa comparution devant les députés ce mois-ci. Aux étrangers, il a donné un cours magistral sur la manière de ne pas communiquer en temps de crise : sa réticence à donner des interviews, a-t-il déclaré aux députés, était au cas où on lui poserait des questions distrayantes sur son salaire ou les dividendes des actionnaires.

Il y a beaucoup à demander. Comme l'a rapporté jeudi le Guardian, pourquoi le conseil d'administration du Sud-Est a-t-il pensé que Hinton avait besoin d'une incitation à la non-performance de 400 000 £ pour rester en fonction pendant cinq ans ? Dans le même temps, il venait de se voir accorder une augmentation de 30 % de son salaire annuel au même niveau et avait réintroduit un système d'intéressement à long terme (en plus du programme de prime annuelle) à hauteur de 150 % du salaire, ce qui est la manière habituelle de promouvoir les managers. De combien de carottes a-t-il besoin ? En fait, encore une chose : une « allocation en espèces » unique de 50 000 £ pour travailler sur la plainte de la CMA.

Par ailleurs, l'Ofwat mène une enquête technique pour déterminer si le Sud-Est a « échoué à développer et à maintenir un système d'approvisionnement en eau efficace ». Cela date de 2023 et le résultat est attendu dans quelques semaines. Les sanctions possibles s’accumulent. Si vous étiez actionnaires, vous trouveriez un nouveau patron le plus rapidement possible dans l'espoir de sauver votre investissement.