Une décision sur le projet de méga-ambassade de Chine à Londres est attendue lundi ou mardi, alors que les responsables chinois et les diplomates britanniques à Pékin retiennent leur souffle en attendant que la demande de planification soit finalement approuvée.

La saga, qui dure depuis 2018, devrait se terminer avec le feu vert du gouvernement britannique pour la construction. Si tel est le cas, un groupe de personnes travaillant dans le bâtiment délabré de l’ambassade britannique à Pékin devrait en être reconnaissant. Les projets du Royaume-Uni visant à reconstruire son avant-poste dans la capitale chinoise sont bloqués depuis des années par le gouvernement chinois en raison du conflit avec l'ambassade de Londres.

Cette bagarre a « positionné Pékin pour attiser la controverse sur l'ambassade et bloquer toute demande formulée par Londres avec laquelle Pékin n'est pas à l'aise », a déclaré Steve Tsang, directeur du Soas China Institute.

Pékin a fait de la question des ambassades une priorité dans les relations entre la Grande-Bretagne et la Chine. Xi Jinping, le dirigeant chinois, a soulevé la question directement avec Keir Starmer lors de leur premier appel téléphonique en août 2024.

Le procès, qui s'est terminé cette semaine, a débuté en 2018 lorsque la Chine a payé 255 millions de livres sterling pour le site de la Royal Mint Court, près de la Tour de Londres, un site prestigieux sur lequel construire un vaste complexe diplomatique qui serait le plus grand d'Europe. L’accord a été négocié par Eddie Lister, un proche conseiller de Boris Johnson, à l’époque où celui-ci était ministre des Affaires étrangères. Le Guardian a révélé l'année dernière que Johnson avait écrit à Wang Yi, le plus haut diplomate chinois, pour l'assurer directement que les projets de l'ambassade seraient approuvés.

Les plans ont connu des difficultés lorsque le conseil de Tower Hamlets a refusé le permis de construire. Le gouvernement a refusé d'intervenir et la demande a expiré. Les responsables de Pékin étaient déconcertés par le fait que les relations entre États puissent être entravées par une autorité locale, un résultat qui serait inimaginable en Chine.

Tsang a déclaré : “Les complications qui ont suivi ont été considérées comme une intention malveillante de la part de Londres. J'en doute.” [China] Cela aurait été très insultant si le plan initial avait été complètement rejeté.»

Le professeur Kerry Brown, directeur du Lau China Institute du King's College de Londres, a déclaré que la Chine “estimait qu'elle était consciente qu'elle avait acheté ce bâtiment pour 250 millions de livres sterling pour l'utiliser comme ambassade… s'il y avait eu des problèmes, elle aurait pu le lui dire à l'époque”.

Brown a déclaré que la saga reflétait un gouvernement britannique « froid et froid envers la Chine ». “Ce qui était à l'origine une question relativement simple est devenu symboliquement très difficile”, a-t-il déclaré.

La Chine a présenté une nouvelle demande d'autorisation pour construire son ambassade peu après l'entrée du parti travailliste au gouvernement. Les ministres ont déposé la décision et l'ont retirée du conseil après que Xi a soulevé la question directement avec Starmer.

La décision a été retardée à plusieurs reprises, mais la demande devrait largement être approuvée avant la date limite du 20 janvier. Des députés de tous bords politiques se sont prononcés contre cette proposition, même si les services de sécurité estiment pouvoir faire face aux risques d'espionnage qui pourraient découler de l'extension du site, situé à proximité des câbles de données menant à la City de Londres.

Le feu vert faciliterait les relations avant la visite de Starmer en Chine, prévue fin janvier, mais les responsables insistent sur le fait qu'il n'y a eu aucune influence politique sur le processus de planification.

Pourtant, les responsables britanniques et chinois ont décrit cette décision comme la clé qui pourrait ouvrir de nouvelles relations.

Si Starmer se rend à Pékin comme prévu, il sera le premier Premier ministre britannique à faire le voyage depuis 2018. Lors de ce voyage, Theresa May a signé de nouveaux accords avec la Chine d'une valeur de 9 milliards de livres sterling. Un bouleversement similaire serait un coup d'État pour Starmer après le voyage de la chancelière Rachel Reeves en Chine l'année dernière, qui a été accueilli en grande pompe mais n'a abouti qu'à des transactions d'une valeur de 600 millions de livres sterling.

Brown a déclaré que si la demande de l’ambassade était rejetée, de nombreux autres aspects des relations entre le Royaume-Uni et la Chine, tels que la coopération en matière d’IA, seraient entravés. “La Chine est un acteur important qui a d'autres options. La Grande-Bretagne est plus modeste”, a-t-il déclaré.

Il existe un certain nombre d’autres problèmes dans les relations entre le Royaume-Uni et la Chine. Le Royaume-Uni est sous le choc d'un prétendu scandale d'espionnage dans lequel les poursuites contre deux hommes accusés d'espionnage pour le compte de la Chine ont été abandonnées à la dernière minute, déclenchant un tollé et enflammant les faucons britanniques envers la Chine.

L'ambassadeur de Chine au Royaume-Uni, Zheng Zeguang, est banni du Parlement en raison des sanctions chinoises contre les députés. Le citoyen britannique et militant pro-démocratie Jimmy Lai a été reconnu coupable à Hong Kong pour des accusations liées à la sécurité nationale dans le cadre d'un procès que le Royaume-Uni a qualifié de politiquement motivé. Il risque de passer le reste de sa vie en prison. La sentence devrait être annoncée dans les semaines à venir.

L’approbation de la demande de l’ambassade ne règle pas la question. Les résidents utilisent le financement participatif pour collecter des fonds pour couvrir les frais juridiques nécessaires afin de contester toute approbation. La population locale a uni ses forces à celles des membres de la diaspora chinoise, notamment des Hongkongais, des Tibétains et des Ouïghours, qui disent se sentir menacés par une présence chinoise élargie à Londres. Des manifestations ont eu lieu régulièrement devant l'enceinte de la Royal Mint Court.

Brown a déclaré que le message serait une « douleur permanente » dans les relations entre la Grande-Bretagne et la Chine. “Cela ne va pas disparaître. Ce dont vous avez besoin, c'est d'une position gouvernementale cohérente et ferme sur cette question qui permette de surmonter cette épreuve.”

Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré : « Il est normal que les pays maintiennent des ambassades dans leurs relations diplomatiques – nous avons des ambassades dans le monde entier, y compris à Pékin.