WHitney White est pratiquement inconsciente. “J'ai plus de respect et d'amour pour William Shakespeare que je ne peux honnêtement en exprimer”, a-t-elle déclaré lors d'un appel vidéo depuis Stratford-upon-Avon. Lorsqu'elle s'est rendue à l'église Holy Trinity pour visiter sa tombe, elle a déclaré : “J'ai juste pleuré parce que la langue est si belle pour moi.”

La première exposition de White aux œuvres de Shakespeare a eu lieu au lycée de Chicago, où “Le Songe d'une nuit d'été” a libéré son “intello du théâtre” intérieur, dit-elle. “Je me souviens avoir pensé : 'Tous les théâtres ne devraient-ils pas avoir de la musique, de la danse, des paroles et des combats et être aussi fréquentés que possible ?' Ensuite, vous grandissez et commencez à faire du théâtre – et nous segmentons notre activité en comédies musicales et pièces de théâtre.

Sauf que White ne l'a pas fait. Réalisatrice nominée aux Tony (pour Jaja's African Hair Braiding), interprète et compositrice, elle a découvert le théâtre pour la première fois dans l'église de son grand-père, qui comptait une chorale de 50 membres. Il s'ensuit que la musicalité est pour eux cruciale chez Shakespeare, la mesure est aussi valable que le sens. Elle s'en est rendu compte lorsqu'elle a suivi un programme de théâtre à l'Université Brown de Rhode Island. “On m'a confié ce que vous appelez un discours épique. Je n'oublierai jamais le sentiment que j'ai ressenti lorsque je l'ai terminé. C'était comme si le ciel s'éclaircissait.”

Chanter a été « la première chose que j’ai faite », dit-elle. “Et je me suis dit : 'Wow, je ressens la même chose à propos de Shakespeare. Cela ressemble à une chanson.'” Bien qu'elle reconnaisse une grande partie de son univers dans le sien, dit-elle, “Pendant longtemps, on nous a dit que seules certaines personnes pouvaient écrire ces histoires. Je ne pense pas que ce soit vrai. Je pense que quel que soit Shakespeare, il les a créées pour que nous puissions tous les jouer.”

En tant qu'actrice, cependant, elle s'est rendu compte qu'elle ne jouerait que des rôles secondaires tels que l'infirmière dans Roméo et Juliette ou Marie dans La Douzième Nuit. C'est dire à quel point la diversité du casting était grande il y a 10 ans. “Le rôle d'une femme de premier plan semblait encore réservé à certaines personnes – et je pense que cela a été le véritable catalyseur de tout cela.”

Elle fait référence à son théâtre de concert révolutionnaire All Is But Fantasy. Prévu pour être interprété par la Royal Shakespeare Company en deux parties, il mélange des personnages de diverses pièces de Shakespeare : Lady Macbeth et Emilia d'Othello en une, Juliette et Richard III. dans l'autre.

Lorsqu’elle a démarré le projet, la musique était au premier plan. “J'ai lu Macbeth et écouté du rock and roll. Pour moi, Lady Macbeth ressemblait à Tina Turner. Elle a dit : 'Je veux plus, mais le monde ne me donnera pas plus.'” Au bout d'un moment, White réalisa : “Attendez, je n'aime pas seulement Lady Macbeth. Mes personnages préférés sont aussi Julia, Emilia, Cléopâtre. Mais oh oui, pourquoi toutes ces femmes meurent-elles dans le cinquième acte ?”

Malgré tout leur respect pour Shakespeare, il y a un recadrage de ces personnages dans les productions et une remise en question de l'ambition féminine, du pouvoir et de la mortalité. « Au milieu de tout cela, j’ai perdu deux femmes de ma famille et je n’arrive toujours pas à comprendre comment je les ai perdues », dit-elle. “La série est un regard sur des intrigues meurtrières de femmes hétérosexuelles… J'ai l'impression que nous sommes tous un peu trop à l'aise avec les femmes qui finissent prématurément.”

Le dernier élément qu'elle a ajouté au spectacle était les sorcières de Macbeth, qui sont au premier plan. “En tant que femme noire, je ne veux pas raconter cette histoire seule. Ce n'est pas seulement mon histoire. J'avais besoin d'alliés sur scène pour gérer le traumatisme et l'étrangeté.” Les sorcières sont autoritaires, drôles, humaines et chantent un mélange de gospel et d'hymne.

“Un sort est une prière, et une sorcière est une sainte femme, n'est-ce pas ? Cela ne me semblait pas un grand pas en avant. Je voulais aussi animer les émissions dans un endroit où le témoignage partagé peut avoir lieu, et c'est l'église. Quand vous allez à l'église dans laquelle j'ai grandi, toute la communauté est là et vous regarde. C'est comme ça que j'ai grandi, et je ne comprends pas le monde sans une communauté de femmes qui me regardent et me disent ce qui est bien et ce qui est mal. Ma vie entière m'appartenait.” Maman et ses deux sœurs me conduisent. Les trois sorcières sont ces personnes – mes tantes et ma mère sont sur scène avec moi tous les soirs.

Votre relation avec Shakespeare a-t-elle changé après cette dispute avec ses femmes ? “C'est complexe. Au contraire, ma relation avec 'nous' a changé parce qu'Othello est ce qu'il est, mais la raison pour laquelle Othello est toujours d'actualité est de notre faute. Je pense que Shakespeare a capturé quelque chose il y a 400 ans, mais pourquoi pas.” Nous modifié? Il s'agit de nous. Nous sommes le problème, pas Shakespeare.

Au début de sa version de Macbeth, elle déclare que « le manque de respect est tout ». Dans cet esprit, dit-elle, “J'ai tellement de respect pour le texte que je pense qu'il me permet de jouer avec, parce que j'ai lu et étudié la langue, je me suis assis avec lui et j'ai essayé de méditer sur la façon dont les récits prennent vie dans le fil d'actualité. C'est une autre excellente façon d'écrire ces pièces.”

Par exemple, All Is But Fantasy trace une ligne entre le discours de l'épouse de Jago, Emilia, sur les femmes battues et l'augmentation de la violence domestique pendant la pandémie et dans les années qui ont suivi. Elle essaie d'emmener le public dans le voyage qu'elle a vécu dans sa tête en lisant les pièces. “J'ai une opinion à son sujet qui vient de ma propre expérience, et je pense que j'ai le droit de combiner ces deux choses et de poser beaucoup de questions.”

Être au RSC amène quand même de la nervosité. “Je n'ai jamais eu aussi peur de ma vie, mais je ne me suis jamais senti aussi vivant. J'ai rencontré Ian McKellen et Judi Dench et je ne pouvais même pas parler. Ils ont ici l'armurerie où vous pouvez choisir des armes pour le spectacle : pensez au nombre de mains que ces armes ont touchées ! Quand je suis dans l'église de Shakespeare, je m'incline définitivement devant l'autel – mais j'aimerais ajouter une nouvelle chanson à la messe.”