Alors que Keir Starmer se rend aujourd'hui à Pékin, Jimmy Lai, 78 ans, se trouvera dans une petite cellule sans fenêtre à Hong Kong, où il passe 23 heures par jour depuis plus de cinq ans. Lai est un citoyen britannique, mais aucun responsable britannique ne lui a rendu visite. Le voyage du Premier ministre britannique en Chine offre l'occasion de réparer ce tort et de ramener Jimmy chez lui.

Je connais Jimmy depuis plus de trois décennies. Son histoire est remarquable. Il est arrivé sur les côtes de Hong Kong à l'âge de 12 ans sans le sou et a échappé à une famine en Chine qui a tué jusqu'à 45 millions de personnes. Lors de sa première nuit dans ce qui était alors une colonie britannique, il dormit dans une usine. Quinze ans plus tard, il en possédait une. Il a gagné son premier million de livres sterling en fabriquant des pulls, puis en a gagné plusieurs millions supplémentaires en créant la chaîne pionnière Giordano de magasins de vêtements de mode rapide.

Les meurtres de la place Tiananmen en 1989 ont incité Lai à abandonner le commerce du chiffon pour se tourner vers les médias. Il a fondé un magazine en 1990 et un journal en 1995, estimant qu'une presse libre accélérerait la chute du Parti communiste chinois (PCC). Les presses à imprimer ont commencé à rouler Pomme Quotidienneun journal coloré, irrévérencieux, libéral et libre d'expression, paru en juin 1995. Comme il parut deux ans avant que la Grande-Bretagne ne remette Hong Kong à la domination chinoise, on pouvait douter de la santé mentale de Lai, mais pas de son courage.

La Chine a promis que les Hongkongais gouverneraient Hong Kong après le départ de la Grande-Bretagne. Pékin a promis de protéger toutes les libertés de la fin de l’ère coloniale – et même plus encore. Pékin a promis une voie vers le suffrage universel et une démocratie locale complète.

Lai a eu le courage de prendre la Chine au mot. Pendant trois décennies, ses publications ont véhiculé les espoirs et les rêves de la population de Hong Kong. Après la transition démocratique au tournant du siècle, il a étendu ses activités à Taiwan. En moins de deux décennies, Lai a créé la société de médias de langue chinoise la plus grande et la plus influente au monde.

Lai a soutenu le mouvement étudiant Occupy en 2014 et a installé une tente devant le siège du gouvernement de Hong Kong pendant les 79 jours de protestation contre le refus de Pékin d'autoriser des candidats non approuvés par le PCC à se présenter aux élections municipales. Il a été arrêté à la fin du sit-in. Néanmoins, il a continué. Pomme Quotidienne a servi de porte-voix lors des manifestations de 2019, où des millions de Hongkongais sont descendus dans la rue pour réclamer la démocratie promise. Il s’agit de l’une des menaces les plus sérieuses à l’existence du régime communiste depuis l’arrivée au pouvoir de Mao en 1949.

Les jeunes militants se moquaient parfois de Lai et d’autres de sa génération, les accusant d’être trop enclins à travailler au sein du système. La croyance de principe de Lai en la non-violence, qui résulte de sa conversion au catholicisme en 1997, a également semblé irréaliste à certains. Avec la pression des militants d’un côté et les signes d’une action gouvernementale imminente de l’autre, Lai aurait pu partir. Il est resté parce qu’il croyait en Hong Kong et en la lutte pour la liberté dans une ville qui « m’a tout donné ».

C'est pourquoi Lai était la cible n°1 des hommes durs à Pékin lorsqu'ils ont imposé la loi sur la sécurité nationale à Hong Kong en 2020. Il était riche et disposait d'un solide réseau international, ils craignaient donc qu'il ait les ressources nécessaires pour devenir une source alternative de pouvoir. Il dirigeait un journal et un magazine et était capable d'influencer l'opinion publique – une entreprise intenable pour un régime communiste qui estime que les médias devraient faire de la propagande pour l'État. C’est un homme profondément fondé sur des principes, intrépide et qui n’a pas peur de défendre ce qui est juste.

Lai a été arrêté en août 2020, puis brièvement libéré sous caution et est en prison depuis le 31 décembre 2020, soit 1 855 jours à ce jour. Il était en prison pour des délits inventés de toutes pièces, allant de l'allumage d'une bougie (« incitation à l'émeute ») à la participation à une marche avec environ deux millions d'autres (« rassemblement non autorisé ») jusqu'à la sous-location d'un petit coin du siège d'un journal (« fraude »). Il a purgé 14 mois pour les deux premiers délits et risque une peine de prison de cinq ans et neuf mois pour sous-location du bureau.

Puis, après un procès de deux ans en décembre, un panel de juges triés sur le volet a, comme on pouvait s’y attendre, déclaré Lai coupable de « coopération avec des forces étrangères » en vertu de la loi sur la sécurité nationale. L’« arrangement » consistait à rencontrer des hommes politiques britanniques et américains. Il attend désormais une condamnation, probablement d'au moins 15 ans, une quasi-condamnation à mort pour un homme vieillissant dont la santé se détériore et qui est détenu à l'isolement.

Lai ne s'est jamais considéré comme un leader politique. Il n’avait aucune ambition d’être un Navalny ou un Mandela. Ayant abandonné l'école primaire, il voulait simplement faire sa part pour la liberté – une liberté, comme il le rappelait toujours à ses auditeurs, qu'il avait apprise sous la domination britannique. Il parlait toujours de « valeurs occidentales », par lesquelles il entendait l’État de droit. Il est resté à Hong Kong même s’il savait qu’il risquait d’être emprisonné. Il est resté parce qu’il savait qu’il n’avait rien fait de mal.

J'espère que Starmer profitera de son séjour à Pékin pour faire pression en faveur de sa libération. La semaine dernière, le Premier ministre a autorisé la Chine à construire sa nouvelle méga-ambassade dans l'ancienne Monnaie royale, à côté de la Tour de Londres, dans le cadre de son désir d'un nouvel « âge d'or » dans les relations sino-britanniques. Pour le dirigeant chinois Xi Jinping, la libération de Lai ne coûterait rien et éliminerait un irritant majeur dans les relations.

Lai est né en Chine et a grandi dans le Hong Kong colonial. Lai est citoyen britannique depuis plus de trois décennies. Il incarne le meilleur des valeurs britanniques de liberté et de fair-play. Il est temps de ramener Jimmy à la maison.