UNLors de la cérémonie de janvier, une berline de luxe noire et brillante a roulé sur le sol vert détrempé par la pluie de la State House des Fidji. Il s'agit d'un cadeau de la Chine au président de la nation du Pacifique, Ratu Naiqama Lalabalavu, qui a remercié Pékin pour la “belle limousine”.

Le véhicule remis était une voiture Hongqi ou « Drapeau rouge », la même marque utilisée par le dirigeant chinois Xi Jinping lors des défilés militaires.

Il s'agit d'un exemple de la « diplomatie de prestige » de la Chine, estime Yun Sun, directeur du programme Chine au Stimson Center des États-Unis. “C'est plus symbolique que substantiel”, déclare Sun. “Cela fait partie du programme d'aide chinois visant à établir de bonnes relations personnelles avec les dirigeants.”

Partout dans le Pacifique, les pays utilisent depuis longtemps les véhicules – des ambulances et camions de police aux autobus scolaires – comme outil diplomatique. Mais alors que la concurrence stratégique s’intensifie dans la région, ces dons sont devenus des signes visibles d’efforts concurrents visant à séduire les gouvernements du Pacifique et à cimenter les partenariats.

Dans une région où l'isolement géographique et les coûts d'importation élevés font grimper le prix des véhicules neufs, les voitures données par les gouvernements étrangers – souvent livrées aux frais du donateur – sont très appréciées par les gouvernements du Pacifique.

L'Australie, les États-Unis, la Nouvelle-Zélande et le Japon font partie des autres pays qui ont fait don de véhicules dans le Pacifique. La Chine a fourni aux pays de la région des voitures de luxe ainsi que des flottes plus pratiques. La Chine avait déjà fait don de véhicules de luxe aux dirigeants fidjiens en 2013 et livre régulièrement des voitures aux pays hôtes lors du Forum des îles du Pacifique, la réunion de dirigeants la plus importante de la région.

Au cours de la dernière décennie, la Chine n’a cessé d’étendre sa présence diplomatique, économique et politique dans le Pacifique, courtisant les gouvernements avec des projets d’infrastructures, une aide au développement et des cadeaux de grande envergure. L’un des objectifs est de persuader les pays du Pacifique de rompre leurs liens avec Taiwan et de soutenir publiquement le principe d’une seule Chine de Pékin, l’affirmation de Pékin selon laquelle Taiwan fait partie de son territoire. Il y a sept ans, Taiwan comptait six alliés dans le Pacifique. Aujourd’hui, alors que Nauru coupe ses liens avec Taiwan en 2024, il n’en reste plus que trois : Tuvalu, les Îles Marshall et Palau.

Le président des Fidji et l'ambassade de Chine aux Fidji n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur le dernier cadeau. Mais dans un discours prononcé lors de la remise de la voiture en février, Lalabalavu a réitéré l'engagement des Fidji en faveur de la politique d'une seule Chine.

Blake Johnson, expert des affaires du Pacifique et analyste principal au Development Intelligence Lab, affirme que le lien entre les cadeaux et les messages politiques est souvent clair.

« Cette réaffirmation du soutien à la politique d'une seule Chine est une expression courante entendue dans la plupart des types de cérémonies. [Pacific leaders] « Recevoir des cadeaux ou remercier la Chine pour son aide et son soutien », explique Johnson.

« Les cadeaux sont toujours à sens unique dans la région. »

Les véhicules « renforcent les relations »

La présence croissante de la Chine a déstabilisé les partenaires traditionnels du Pacifique, en particulier l'Australie, qui s'est longtemps positionnée comme un partenaire clé – et reste le plus grand donateur d'aide étrangère à la région. Au cours de la dernière décennie, Canberra a cherché à réaffirmer ce rôle en élargissant les partenariats policiers, les dispositifs de sécurité et le soutien aux infrastructures – y compris ses propres dons de véhicules.

L'année dernière, le Premier ministre des Îles Salomon a publié deux déclarations publiques coup sur coup, remerciant d'abord l'Australie pour sa flotte de véhicules de police, puis la Chine pour sa flotte de SUV.

L'incident a mis en évidence un “niveau de supériorité”, dit Johnson, ainsi que la volonté de l'Australie de maintenir ses relations dans le Pacifique face à l'influence croissante de Pékin.

« L’Australie a clairement indiqué qu’elle souhaitait devenir le partenaire privilégié en matière de sécurité dans le Pacifique », dit-il. “Lorsque l'Australie travaille en étroite collaboration avec les forces armées du Pacifique, il est plus facile de disposer de véhicules et d'équipements appropriés.”

Toutefois, la Chine et l’Australie ne sont pas les seuls acteurs. En janvier, les États-Unis ont fait don de deux ambulances aux Palaos. Le Japon, la Corée et la Nouvelle-Zélande ont tous livré des flottes aux gouvernements du Pacifique.

Pour les pays donateurs, l’attrait est clair. Johnson décrit ces véhicules comme des « panneaux d'affichage mobiles » : des camions poubelles à Honiara sur lesquels est écrit « China Aid », des voitures du gouvernement de Vanuatu avec des autocollants indiquant leur don de la Corée, ou une voiture présidentielle noire brillante avec le symbole rouge de Hongqi.

« Les véhicules représentent un bon rapport qualité-prix pour les partenaires étrangers », déclare Johnson. « Ils circulent tous les jours et continuent de renforcer cette relation. »

Johnson affirme que la plupart des pays insulaires du Pacifique ont besoin de soutien et que « les véhicules peuvent être utiles quelle que soit leur origine ».

« Il est assez difficile de refuser une limousine gratuite ici et là », dit-il.