Les autorités japonaises ont saisi un bateau de pêche chinois et arrêté son capitaine, déclenchant probablement une querelle diplomatique en cours entre Tokyo et Pékin.

Selon les médias, la saisie a eu lieu jeudi à environ 170 km de la ville portuaire de Nagasaki, dans le sud-ouest du pays, après que le capitaine a refusé un ordre de s'arrêter pour une inspection à bord.

Un navire de l'Agence japonaise des pêches a intercepté le bateau chinois et ses 11 membres d'équipage après l'avoir repéré dans la zone économique exclusive du Japon, une zone située à moins de 200 milles marins (370 km) de la côte.

C'est la première fois que l'agence saisit un bateau de pêche chinois depuis 2022 et le premier incident de ce type impliquant un bateau de pêche étranger cette année. En 2025, elle a inspecté un navire taïwanais et un navire sud-coréen dans le cadre de la lutte contre la pêche illégale.

Le capitaine du bateau chinois, âgé de 47 ans, a été arrêté parce qu'il était soupçonné d'avoir tenté d'échapper à une inspection à bord par un agent japonais de contrôle des pêches. Le journal économique Nikkei a déclaré que le navire semblait avoir pêché du maquereau.

“Le capitaine du navire a reçu l'ordre de s'arrêter pour une inspection par un inspecteur des pêches, mais [it] “Je n'ai pas accédé à cette demande et j'ai pris la fuite”, a-t-il déclaré dans un communiqué. “En conséquence, le capitaine a été arrêté.”

Le secrétaire général du Cabinet japonais, Minoru Kihara, a déclaré vendredi aux journalistes : “Nous continuerons à être décisifs dans nos mesures coercitives pour prévenir et décourager les activités de pêche illégales des navires étrangers”.

Le ministère chinois des Affaires étrangères n'a pas encore commenté cet incident, qui survient à un moment tendu pour les relations bilatérales, quelques semaines après que le Premier ministre japonais Sanae Takaichi a déclenché une vive querelle sur l'avenir de Taiwan.

Dans un discours prononcé devant les législateurs en novembre, Takaichi a déclaré que le Japon pourrait s'impliquer militairement en cas de tentative d'invasion chinoise de Taiwan. Takaichi, considérée comme un faucon chinois, a déclaré que les forces d'autodéfense de son pays pourraient être déployées si une crise dans le détroit de Taiwan conduisait à une « situation potentiellement mortelle » pour le Japon.

Ces propos, qu'elle a refusé de retirer, ont incité Pékin à demander aux citoyens chinois de ne pas se rendre au Japon en tant que touristes ou étudiants et ont conduit à l'annulation d'événements culturels.

Ce différend serait également à l'origine de la décision de ne pas envoyer de pandas géants au Japon – un geste de bonne volonté en vigueur depuis la normalisation des relations diplomatiques entre les deux pays en 1972 – après le départ de deux des animaux d'un zoo de Tokyo le mois dernier.

La Chine et le Japon sont également impliqués dans un conflit territorial de longue date, exacerbé par les actions des pêcheurs. En 2010, l’arrestation du capitaine d’un bateau chinois près des îles controversées de Senkaku a déclenché une dispute diplomatique majeure. Le capitaine, dont le bateau est entré en collision avec un navire d'inspection japonais, a ensuite été libéré sans inculpation.

Des médias récents ont affirmé que le gouvernement de Tokyo avait exhorté en privé les pêcheurs japonais à rester à l'écart des Senkakus pour éviter de provoquer la Chine. Ces îles inhabitées, entourées de riches zones de pêche, sont administrées par le Japon mais revendiquées par la Chine, où elles sont connues sous le nom de Diaoyu.

Les autorités japonaises, dont l'île la plus occidentale, Yonaguni, se trouve à seulement 110 km de Taïwan, estiment qu'une crise entourant la démocratie autonome pourrait rapidement menacer la sécurité du Japon.

La Chine insiste sur le fait que Taiwan fait partie de son territoire et n’exclut pas le recours à la force pour parvenir à la « réunification ».

Le président taïwanais Lai Ching-te a averti cette semaine que d’autres parties de la région seraient la cible de la Chine si elle parvenait à conquérir Taïwan.

Pékin «deviendrait plus agressif et porterait atteinte à la paix et à la stabilité dans la région Indo-Pacifique et à l’ordre international fondé sur des règles», a-t-il déclaré dans un entretien à l’Agence France-Presse.

« Les prochains pays à risque seraient le Japon, les Philippines et d’autres pays de la région Indo-Pacifique, avec des impacts qui pourraient éventuellement atteindre les Amériques et l’Europe. »

En réponse aux commentaires de Takaichi, Pékin a mené des exercices aériens conjoints avec la Russie et, en décembre, des avions du porte-avions chinois Liaoning ont frappé à deux reprises des avions japonais dans les eaux internationales près de la Nawa.

Takaichi, dont le Parti libéral-démocrate a remporté les élections générales de la semaine dernière de manière écrasante – en partie grâce au fort soutien public à sa position sur la Chine – a déclaré cette semaine qu'elle était “ouverte au dialogue” avec Pékin.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que les pourparlers ne pourraient avoir lieu tant que Takaichi continuerait de choisir la « confrontation ».

“Si le Japon veut vraiment construire une relation stratégique et mutuellement bénéfique avec la Chine, c'est simple et clair : retirez les fausses remarques de Takaichi sur Taiwan”, a déclaré le porte-parole du ministère Lin Jian.