Keir Starmer a déclaré que la Grande-Bretagne devait « agir plus rapidement » en matière de dépenses de défense, même s'il est peu probable qu'une augmentation des budgets militaires au Parlement soit aussi importante que les 15 milliards de livres sterling proposés dans un rapport de fin de soirée.

Lors d'une conférence de presse dans le sud-ouest de Londres, le Premier ministre a été invité à commenter un rapport de la BBC selon lequel le numéro 10 souhaitait augmenter le budget de la défense à 3 % du PIB d'ici 2029.

En réponse, Starmer a déclaré que la menace russe était évidente et qu’elle persisterait probablement même si les combats en Ukraine pouvaient cesser. « Nous devons être vigilants à ce sujet car cela va affecter chaque personne dans cette salle, chaque personne dans ce pays, nous devons donc nous impliquer. »

Il a ensuite souligné que « cela signifie que nous devons aller plus vite en matière de dépenses de défense », ce qui a été initialement considéré comme un signe clair de son accord avec la proposition de dépenses de 3 %, même si ce chiffre n’a apparemment pas été approuvé par le Trésor.

Des sources de Downing Street ont précisé plus tard que cela ne signifiait pas qu’il était probable que les dépenses de défense seraient augmentées jusqu’au niveau de 3 % avant les prochaines élections. En utilisant des méthodes alternatives, il est possible « d’avancer plus vite », ont-ils ajouté.

Une source gouvernementale a nié l'existence d'un “plan concret” pour atteindre les 3% plus tôt que prévu, mais n'a pas nié que des discussions aient eu lieu.

Un différend existe depuis plusieurs semaines entre le ministère de la Défense et le ministère des Finances sur le financement du plan d'investissement de défense, qui devait initialement être convenu l'année dernière mais dont la date de publication n'a pas encore été fixée.

Les contrats clés dépendent de l'approbation du plan, en particulier de la décision concernant un hélicoptère moyen d'un milliard de livres sterling. Trois mille emplois à l'usine Leonardo Helicopters de Yeovil, dans le Somerset, dépendent de la signature du contrat par la Grande-Bretagne, pour lequel la société est l'unique soumissionnaire.

Sharon Graham, secrétaire générale du syndicat Unite, a appelé Starmer à donner un « leadership définitif » sur les contrats de défense. « L’hésitation du gouvernement sur le plan d’investissement dans la défense met en danger des milliers d’emplois dans le secteur de la défense britannique », a-t-elle déclaré.

Les dépenses de défense devraient représenter 2,4 % du PIB en 2025, et atteindre 3,5 % d’ici 2035, conformément aux objectifs de l’OTAN. La plupart des augmentations promises sont prévues pour la prochaine législature.

Un projet visant à augmenter les dépenses de défense à 3 % d’ici 2029 signifierait augmenter le budget de plusieurs milliards en termes réels plusieurs années plus tôt. L’Office for Budget Responsibility a calculé en mars dernier que cela coûterait 17,3 milliards de livres sterling, mais l’Institute for Fiscal Studies a déclaré que cela coûterait entre 13 et 14 milliards de livres supplémentaires en 2029-30.

Bee Boileau, économiste de recherche à l'IFS, a déclaré que le chiffre du groupe de réflexion était basé sur une comparaison des plans du Trésor existants avec l'objectif discuté : « 13 à 14 milliards de livres sterling représentent le coût de l'augmentation des dépenses de défense de 2,6 % du PIB en 2028-29 à 3 % du PIB en 2029-30. »

Samedi, Starmer a déclaré lors de la Conférence de Munich sur la sécurité que l’Europe devait « voler de ses propres ailes » en matière de défense et ne pas compter sur la protection militaire américaine au sein de l’OTAN. Il s’agit de la reconnaissance la plus claire à ce jour par le Premier ministre de l’évolution des priorités de sécurité de l’administration Trump et pourrait potentiellement plaider en faveur d’un changement rapide des priorités en matière de dépenses vers l’armée.

Le maréchal de l'Air Sir Richard Knighton, l'officier militaire le plus haut gradé du Royaume-Uni, et son homologue allemand, le général Carsten Breuer, ont averti dimanche que “nous ne pouvons pas faire preuve de complaisance” face à la menace russe, en justifiant les plans existants d'augmentation des budgets.

« Le renforcement militaire de Moscou, combiné à sa volonté de faire la guerre sur notre continent, comme cela a été douloureusement démontré en Ukraine, présente un risque accru qui requiert notre attention collective », ont écrit Knighton et Breuer dans un article du Guardian.

La semaine dernière, Elbridge Colby, le sous-secrétaire américain à la Guerre, a déclaré aux ministres de la Défense de l'OTAN lors d'une réunion à Bruxelles qu'ils devaient renforcer leurs capacités de combat et prendre l'initiative de protéger leur continent de la menace russe.