Des députés travaillistes en colère ont attaqué les ministres à propos de la crise des prêts étudiants, affirmant que les diplômés étaient « scandaleusement fraudés ».

Mercredi, lors d'un débat à la Chambre des communes à Westminster Hall, plusieurs députés travaillistes se sont joints aux appels en faveur d'une refonte urgente du système « injuste ». L'un d'entre eux l'a décrit comme “un véritable repas de chien”, tandis qu'un autre a comparé les conditions à ce qu'offrirait un “usurier”.

Son intervention intervient quelques jours après que la secrétaire à l'Éducation, Bridget Phillipson, a déclaré qu'il y avait des « problèmes » avec les arrangements actuels, alors que la colère grandit face au sort de millions de diplômés endettés de plus en plus.

Au cœur du conflit se trouvent les quelque 5,8 millions de personnes en Angleterre et au Pays de Galles qui ont contracté un prêt étudiant « Plan 2 » entre 2012 et 2023.

De nombreux diplômés renoncent chaque mois à l’argent de leur salaire pour rembourser leur prêt, mais ce qu’ils retirent est éclipsé par les intérêts qui s’ajoutent à leur dette, et par conséquent le montant qu’ils doivent ne cesse de croître.

L'étincelle du conflit a été la décision de la chancelière Rachel Reeves en novembre dernier de geler le seuil salarial pour les remboursements des prêts du Plan 2 pendant trois ans – contredisant apparemment la déclaration initiale de 2010 selon laquelle le seuil serait “augmenté chaque année en fonction des revenus”.

Ces derniers jours, les conservateurs et les libéraux-démocrates ont exposé ce qu'ils feraient pour réparer le système, tandis que le défenseur des droits des consommateurs Martin Lewis et le Syndicat national des étudiants figurent parmi les principaux appels à l'action.

Lewis s'est affronté avec le chef conservateur Kemi Badenoch sur la question diffusée sur ITV cette semaine. Il s'est ensuite excusé.

Alex Sobel, député travailliste de Leeds Central et Headingley, a déclaré avant le débat de mercredi : “Les personnes qui contractent le prêt étudiant du Plan 2 sont effrontément trompées et aux prises avec des niveaux d'endettement et des taux d'intérêt inatteignables sur leurs prêts étudiants.”

Jas Athwal, le député d'Ilford South, qui a ouvert le débat, a déclaré que beaucoup pensaient que les prêts du Plan 2 et le programme plus large étaient « prédateurs et régressifs et écrasaient les ambitions des diplômés » et que « l'intérêt croissant » était stressant pour les étudiants.

Il a ajouté : « Une génération entière se sent épuisée par un système qui ne cesse de lui retirer de l’argent. »

Le député de York Outer, Luke Charters, diplômé de Plan 2, a déclaré : « C’est un véritable dîner de chien d’un système. » Il a ensuite appelé cela « le gâchis de Frankenstein ».

Kate Osborne, députée de Jarrow et Gateshead East, a déclaré : « Franchement, le niveau d'intérêt facturé chaque année est un scandale et une arnaque. »

Bell Ribeiro-Addy, député de Clapham et Brixton Hill, a déclaré que les conditions des prêts du Plan 2 « ressemblaient davantage à ce qu'offrirait un usurier ». Elle a ajouté que le gel du seuil constituait « une violation unilatérale des conditions contractuelles ».

Josh Babarinde, député libéral-démocrate d'Eastbourne, a fait référence à une chanson du groupe de rock américain Eagles lorsqu'il a déclaré que de nombreuses personnes étaient coincées dans un « hôtel étudiant en Californie » où ils pouvaient régler leur séjour, obtenir leur diplôme mais ne jamais le quitter.

Ce week-end, Phillipson a déclaré que le système de prêts du Plan 2 avait des « problèmes », mais a suggéré que la priorité du gouvernement serait d'accorder des bourses d'entretien aux étudiants les plus pauvres plutôt que de s'attaquer aux taux d'intérêt élevés. Cependant, elle a ajouté : “Nous continuerons à réfléchir à la manière dont nous pouvons améliorer la vie des diplômés, notamment grâce à ce système… Je continuerai à y réfléchir.”

En réponse aux commentaires des députés, un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Nous avons hérité du système de prêts étudiants, y compris le Plan 2, mis en place par le gouvernement précédent. Des limites ont été introduites pour protéger les contribuables et les étudiants d'aujourd'hui, ainsi que les générations futures d'apprenants et de travailleurs. »

“Le système de financement des étudiants protège les diplômés à faible revenu en déterminant les remboursements en fonction du revenu et en mettant fin aux prêts et intérêts impayés à la fin des périodes de remboursement.”