Le monde s'arme. En 2024, les dépenses militaires mondiales ont augmenté à leur rythme le plus rapide depuis la fin de la guerre froide, atteignant 2 700 milliards de dollars. Cela signifie une augmentation de 37 pour cent depuis 2015.

Dans le contexte de l’agression russe en Ukraine, les pays européens ont augmenté leurs dépenses de défense de 17 % depuis 2017. L’Allemagne à elle seule a augmenté ses dépenses de défense de 28 % entre 2023 et 2024. Et elles continueront d’augmenter. Depuis que ces chiffres sont disponibles, l’UE a publié son plan ReArm Europe 2030 et les membres européens de l’OTAN se sont engagés à consacrer 3,5 % de leur PIB à la défense d’ici 2035, contre environ 2 % actuellement.

En Asie, la Chine augmente ses dépenses de défense de 7 % par an depuis plusieurs années. Après des décennies de politique étrangère pacifiste, le Japon a augmenté ses dépenses de défense de plus de 20 % en 2023. La Corée du Sud et Taïwan ont également augmenté leur propre budget de défense.

Bien que tous ces pays, à l’exception de la Corée du Sud, soient actuellement en paix, ils s’attendent tous de plus en plus à une guerre dans un avenir proche. Les dirigeants européens craignent que la guerre en Ukraine n’engloutisse le reste de l’Europe, tandis que le désir de la Chine d’anéantir l’indépendance de Taiwan devrait attirer non seulement les États-Unis mais aussi le Japon.

Cependant, il y a ici un problème. Alors que les pays industrialisés investissent dans des équipements militaires, ils manquent de plus en plus de main-d’œuvre pour de futurs conflits de haute intensité. Vous pourriez recourir à la conscription, mais encore une fois, ce sont des sociétés vieillissantes. Leurs cohortes de jeunes diminuent – ​​c’est-à-dire la population sur laquelle on s’est appuyé dans les conflits de haute intensité du passé.

Au bord de la guerre en Ukraine, nous pouvons voir comment les deux parties tentent de faire face à cette réalité – en recrutant des soldats étrangers.

Comme le montrent d’innombrables reportages, la Russie recrute des milliers d’hommes en Afrique, en Asie et en Amérique latine. Parfois, ces recrues sont incitées à travailler en Russie avant d’être envoyées au front. Dans d’autres cas, le recrutement est direct, les citoyens des pays africains et asiatiques étant contactés via des applications de réseaux sociaux telles que Telegram. Les services de renseignement ukrainiens estiment que 18 000 étrangers provenant de 128 pays se battent pour la Russie.

Les combattants étrangers sont également représentés dans les forces armées ukrainiennes, mais principalement pour des raisons non mercenaires. Plusieurs milliers de Britanniques, Polonais, Américains et Canadiens ont été motivés à signer en signe de solidarité avec l'Ukraine face à l'agression russe.

Mais selon certaines informations, les Sud-Américains représentent désormais environ 40 % des combattants étrangers servant dans les forces armées ukrainiennes. Il y a 2 000 soldats déployés rien que depuis la Colombie. Même si certaines de ces recrues latino-américaines pourraient bien soutenir la cause ukrainienne, des rapports suggèrent que la rémunération est le facteur décisif.

Il ne faut pas exagérer l’importance de leur implication. Les volontaires étrangers ont toujours été impliqués dans les grandes guerres. Et l’écrasante majorité des combattants restent des citoyens russes ou ukrainiens. Pourtant, le recrutement reflète la pression démographique que cette guerre continue et de haute intensité exerce sur deux pays aux populations vieillissantes.

Avant l’invasion russe en 2022, le taux de natalité en Ukraine était d’environ 1,2 naissance par femme. En Russie, la valeur n’était que légèrement supérieure, aux alentours de 1,4. L'âge moyen dans les deux pays était d'environ 40 ans. Il s’agit d’une guerre majeure, avec de nombreuses victimes, menée par des sociétés d’âge moyen.

Le conflit ukrainien nous offre un aperçu de la manière dont les guerres entre les économies avancées et armées de l’Occident pourraient être menées à l’avenir : en combinant les capacités technologiques et financières des pays riches avec la main-d’œuvre des régions les moins riches du monde.

Après tout, les États qui se préparent actuellement à un conflit entre grandes puissances sont riches en capitaux mais pauvres en jeunesse. Non seulement ils comptent parmi les nations les plus riches et les plus avancées technologiquement de l’histoire, mais ils sont également parmi les plus anciens. Les plus grands réservoirs de jeunes hommes se trouvent désormais en Afrique et en Amérique latine. Cela façonne déjà les migrations et les marchés du travail – cela pourrait bien devenir un aspect sombre des guerres futures.

L’un des nombreux héritages de la Révolution française a été l’idée du « citoyen soldat » et de la nation en armes. Il serait exagéré de dire que cet héritage est désormais perdu : les Ukrainiens démontrent actuellement l’importance continue de l’idéal citoyen-soldat dans leur lutte pour la survie nationale.

Mais à l’approche de cette guerre, nous pouvons constater à quel point les fondements démographiques de ce modèle d’autodéfense nationale sont mis à rude épreuve. L’impact pourrait changer le visage des guerres futures.

Tom Bailey est un auteur basé à Londres.