SErhii Palkin ne savait pas si Arda Turan, qui a joué pour Barcelone et l'Atlético Madrid, serait prêt à prendre la relève du Shakhtar Donetsk en mai dernier. L'ancien attaquant turc venait de quitter son premier poste d'entraîneur après deux ans passés à Eyüpspor dans son pays d'origine. Mais pourrait-il être tenté de rejoindre un club qui a joué pour la dernière fois à la Donbass Arena en 2014 en raison de la guerre avec la Russie et qui a disputé ses matchs européens dans sept villes depuis son bannissement ?

“Arda est un gars spécial”, explique Palkin, directeur général du Shakhtar depuis 2004. “Pour lui, être entraîneur en Turquie, c'est être dans sa zone de confort. Il ne veut pas y être. Quand je l'ai appelé, il m'a dit : 'Je veux venir, je veux venir. Je veux signer immédiatement.' La guerre ne l'intéresse pas, il n'a peur de rien. Et il consomme toujours beaucoup d'énergie. Vous le verrez jeudi soir. Il parcourt la ligne, je pense, trois à quatre kilomètres à chaque match.

Alors que les joueurs de Crystal Palace ressentent la tension d'une saison marathon, ils devraient avoir une pensée pour leur adversaire en demi-finale de la Conference League, le Shakhtar, qui accueillera le match aller à Cracovie jeudi. L'équipe de Turan a disputé son premier match de qualification pour la Ligue Europa à Ljubljana le 10 juillet et a depuis disputé 15 matchs en Europe, étant reléguée en Conference League après une défaite aux tirs au but contre le Panathinaikos.

Ce qui rend l'histoire du Shakhtar encore plus incroyable est le fait que depuis le match d'ouverture en Slovénie, ses matchs « à domicile » en Europe se sont déroulés au stade municipal Henryk Reyman de Cracovie, à près de 1 600 kilomètres de Donetsk et à dix heures de route de sa base d'entraînement à Kiev. Étant donné que le voyage en avion n'était possible pour le Shakhtar qu'après avoir quitté l'Ukraine, son voyage vers Alkmaar pour le quart de finale retour contre l'équipe néerlandaise de l'AZ a duré près de 24 heures.

« Si vous êtes équilibré [Pep] Guardiola maintenant au Shakhtar, c'est vrai [José] Mourinho ou Jürgen Klopp, je ne sais pas comment il va gérer cette situation”, déclare le directeur sportif Dario Srna, qui a participé au triomphe du Shakhtar en Ligue Europa en 2009. “Croyez-moi, c'est juste une mentalité. Par exemple, après le match contre Palace, nous prenons un bus de quatre heures jusqu'à une ville de Pologne, après quoi nous devons nous entraîner et aller directement à Kiev à quatre heures du matin.

“Nous arriverons à Kiev le lendemain, je pense, à 16 heures. Entraînement du samedi, derby du dimanche soir contre le Dynamo Kiev, et immédiatement après le match au Dynamo Kiev, nous voyageons par le même chemin, mais seulement pour revenir et Londres. C'est un cas et cela dure depuis quatre ans.”

Cependant, cela n'a pas empêché le Shakhtar de marquer 59 buts en 25 matches de championnat sous Turan, se rapprochant ainsi du titre après avoir terminé troisième la saison dernière. Le Shakhtar a atteint les demi-finales de la Ligue Europa en 2016 et 2020 avant que l'invasion totale de la Russie en 2022 ne change tout. La plupart des joueurs étrangers du club sont partis après que des règlements spéciaux de la FIFA leur aient permis de partir gratuitement. Le Shakhtar a échoué avec une demande de dommages et intérêts pouvant atteindre 50 millions d'euros et a dû repartir de zéro.

“Nous avons perdu 14 joueurs et entraîneurs”, déclare Srna. “La FIFA nous a tués et nous avons commencé à construire une nouvelle équipe ukrainienne. La première saison, nous avons joué avec 99 % de joueurs ukrainiens. L'année suivante, nous avons recommencé à acheter des Brésiliens.”

Il y a 14 Brésiliens sur la liste, dont le passionnant jeune meneur de jeu Isaque Silva, arrivé de Fluminense en août et qui constitue un élément important de l'équipe de Turan. Le Shakhtar avait déjà promu des joueurs tels que Fernandinho et Willian, et vendre Kevin à Fulham pour un montant record de 35 millions de livres sterling l'été dernier signifiait que cette politique était à nouveau payante.

«Nous croyons en notre modèle», déclare Palkin. “Oui, nous avons perdu notre patrie, mais nous n'avons pas perdu notre identité. Nous travaillons avec des joueurs brésiliens depuis plus de 20 ans. Et pendant toutes ces années, nous avons une très grande confiance. Parce qu'ils comprennent que le Shakhtar est un pont vers les meilleures ligues européennes. Même aujourd'hui, lorsque nous négocions avec eux, nous ne leur vendons pas de consolation parce que tout le monde comprend le monde.”

Plusieurs joueurs de l’académie du Shakhtar ont quitté l’Ukraine après l’invasion à grande échelle. Mais le Shakhtar a également réussi à développer des talents locaux sur lesquels ils pouvaient vendre. Les milieux de terrain centraux Viktor Tsukanov et Denys Smetana pourraient suivre les traces de Georgiy Sudakov et Mykhailo Mudryk. Srna espère d’abord qu’ils pourront aider le Shakhtar à atteindre la finale d’une compétition dont il n’était pas sûr au départ.

“Quand nous avons commencé à jouer en Conference League, j'ai dit : 'Je n'aime pas la Conference League'”, dit-il en riant. “Mais quand on arrive en demi-finale, on réalise que vous avez fait un excellent travail. Pas seulement pour nos joueurs, pour notre pays. Toute l'Ukraine regardera notre match de jeudi. Parce que c'est quelque chose de positif pour notre pays.”

Srna dit que Volodymyr Zelenskyy sera invité à participer à la finale à Leipzig si le Shakhtar dépasse Palace lors du tirage au sort. Palkin y voit une nouvelle opportunité de rappeler au monde ce qui se passe dans son pays.

« Nous sommes en guerre depuis de très nombreuses années et les gens en Europe, aux États-Unis et dans le reste du monde sont peut-être un peu fatigués de cette guerre », dit-il. “Mais c'est une situation délicate car lorsque nous participons à nos compétitions européennes, nous essayons toujours de mentionner ce qui se passe en Ukraine, car on ne peut pas l'ignorer ou s'en lasser. C'est notre point clé. Nous devons résoudre cette situation ensemble et faire la paix, mais une paix juste, le plus rapidement possible.”