Des centaines d'adolescents seront recrutés pour tester les interdictions des réseaux sociaux dans les mois à venir, les couvre-feux numériques nocturnes et les limites de temps d'écran quotidien étant également testés dans le cadre du plan de Keir Starmer visant à lutter contre les effets négatifs de l'utilisation des smartphones.

Les essais feront partie d'une consultation de trois mois lancée cette semaine qui pourrait conduire à une interdiction pure et simple des médias sociaux pour les moins de 16 ans, similaire à celle introduite en Australie. Six mois seulement après avoir introduit des mesures de protection des enfants dans la loi sur la sécurité en ligne, les ministres se sont déclarés prêts à renforcer les lois.

« Il existe un consensus croissant selon lequel il faut faire davantage », a déclaré le gouvernement dans un communiqué annonçant la « consultation la plus ambitieuse au monde sur les réseaux sociaux ». Il ajoute : « Les contributions à cette consultation détermineront la manière dont le gouvernement décidera de ce à quoi cela ressemblera. »

La consultation examinera s'il devrait y avoir un âge minimum pour utiliser les médias sociaux et, si oui, quel devrait être cet âge ; si les plates-formes devraient être obligées de désactiver les fonctionnalités addictives telles que le défilement infini et la lecture automatique qui maintiennent les enfants accros jusque tard dans la nuit ; si des couvre-feux obligatoires pendant la nuit aideraient les enfants à mieux dormir et à quel âge ils devraient s'appliquer ; et comment l’application de la vérification de l’âge devrait être renforcée.

La question croissante de savoir si les enfants devraient pouvoir utiliser les chatbots IA sans restrictions et l'impact des plateformes de jeux telles que Roblox sont également pris en compte.

La première étude impliquera environ 150 enfants âgés de 13 à 15 ans et testera leur réaction à l'absence de médias sociaux, aux limites d'une heure par jour et aux couvre-feux nocturnes devant les écrans. Leur sommeil, leur humeur et leur activité physique seront évalués.

Plusieurs groupes qui défendent la sécurité des enfants se sont prononcés contre une interdiction générale. La NSPCC a déclaré le mois dernier qu’il existait un risque de « conduire les jeunes vers des coins plus sombres et non réglementés d’Internet ». La Fondation 5Rights a également déclaré que les sociétés de médias sociaux ne devraient pas être « à l’abri » d’une interdiction que de nombreux enfants seraient susceptibles d’esquiver.

Mais Smartphone Free Childhood, une campagne qui a récemment incité 250 000 sympathisants à écrire à leurs députés pour demander une interdiction des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans, a déclaré : « Les mamans et les papas ordinaires en ont assez d'essayer de battre les algorithmes développés par des entreprises qui pèsent des milliards de dollars. »

Joe Ryrie, co-fondateur de la campagne, a déclaré : « Cette consultation doit aboutir à des limites d’âge claires pour protéger les enfants des plateformes dangereuses et garantir que la responsabilité et l’imputabilité en matière de sécurité des enfants incombent là où elles appartiennent – ​​aux entreprises qui développent et profitent de ces systèmes. »

Meta, qui exploite Instagram, a refusé de commenter la consultation. TikTok et X n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le Guardian a révélé le mois dernier que l'accès des entreprises technologiques et de leurs lobbyistes aux ministres éclipse celui des militants pour la sécurité des enfants. Les représentants de la technologie ont assisté à au moins 639 réunions avec les ministres au cours des deux années précédant octobre 2025, contre 75 pour les militants en faveur d'une meilleure protection des enfants en ligne.

La ministre de la Technologie, Liz Kendall, a déclaré : « Nous savons que les parents du monde entier sont aux prises avec des questions sur le temps que leurs enfants devraient passer devant un écran, quand leur donner un téléphone, ce qu'ils voient en ligne et l'impact de tout cela. C'est pourquoi nous demandons aux enfants et aux parents de participer à cette consultation révolutionnaire sur la façon dont les jeunes peuvent s'épanouir à une époque d'évolution technologique rapide.

Le gouvernement a reconnu que certaines organisations caritatives en faveur de l'enfance étaient opposées à une interdiction générale. “C'est pourquoi cette consultation va au-delà d'une interdiction et couvre toute une gamme d'options, depuis les couvre-feux jusqu'à l'impact des chatbots et des jeux”, indique le texte.

Andy Burrows, directeur général de la Fondation Molly Rose, qui a été créée en réponse au suicide de Molly Russell, 14 ans, après avoir été exposée à des publications nuisibles sur Instagram, a déclaré : « Les parents ont raison d'exiger des mesures et ils ont besoin que le Premier ministre fasse les choses correctement. Cela signifie suivre les preuves plutôt que de mettre en œuvre des solutions simplistes qui se dissiperaient rapidement et créeraient un faux sentiment de sécurité.

“Il doit s'agir d'un acompte pour faire de la sécurité et du bien-être des enfants un coût non négociable pour faire des affaires au Royaume-Uni.”