Les étudiants Navajo sont confrontés à une discrimination généralisée et à un climat de peur dans l'un des plus grands districts scolaires du Nouveau-Mexique, selon un rapport publié la semaine dernière par la Commission des droits de l'homme de la nation Navajo.

Le rapport de 25 pages est basé sur les témoignages de parents et de membres de la communauté lors de quatre audiences publiques dans les communautés de la nation Navajo au sein du district scolaire. Elle exhorte le bureau du procureur général du Nouveau-Mexique à publier les résultats d'une enquête de deux ans et demi sur la discipline des étudiants autochtones dans le district.

Le rapport de la Commission des droits de l'homme de la nation Navajo a cité une enquête publiée en décembre 2022 par New Mexico In Depth et ProPublica qui a révélé que les étudiants autochtones ont été punis plus durement que les autres étudiants du Nouveau-Mexique au cours des quatre années se terminant en 2020. Le district de Gallup-McKinley, qui compte le plus grand corps étudiant autochtone de tous les districts scolaires locaux du pays, était en grande partie responsable de cette disparité, selon une analyse des dossiers disciplinaires des étudiants à l'échelle de l'État. Le procureur général Raúl Torrez a ouvert une enquête sur les pratiques disciplinaires du district en 2023.

Mercredi, la chef de cabinet de Torrez, Lauren Rodriguez, a déclaré que l'enquête de longue date du bureau était terminée et avait révélé des “pratiques disciplinaires troublantes”. Elle a ajouté que l'enquête « approfondie » de l'agence appelle le ministère de l'Éducation de l'État à appliquer les exigences en matière de déclaration des données disciplinaires des étudiants et à mieux suivre ces informations. Auparavant, l'ancien surintendant du district, Mike Hyatt, avait minimisé le niveau de discipline auquel les étudiants autochtones étaient soumis et avait souligné le problème de la mauvaise collecte de données.

“Ce sont nos enfants, nos étudiants, qui souffrent des conséquences d'un racisme enraciné”, a déclaré Wendy Greyeyes, présidente de la commission qui a publié le nouveau rapport et professeure agrégée d'études amérindiennes à l'Université du Nouveau-Mexique, dans une interview.

Le ministère de l'Éducation publique aurait dû reconnaître les disparités disciplinaires dans les données qu'il collecte auprès des districts, a déclaré Greyeyes. « Il ne semble pas y avoir de vérification claire des données collectées », a-t-elle déclaré.

Le bureau du procureur général a déclaré à New Mexico In Depth que malgré ses conclusions, il n'est pas clair en vertu de la loi de l'État que le bureau peut « intenter une action en justice formelle contre le comté pour cette conduite particulière ».

Ce manque de clarté juridique, a déclaré le porte-parole, est la raison pour laquelle Torrez fait pression en faveur d’une législation nationale complète sur les droits civils depuis 2023.

En vertu de la loi sur les droits civils du Nouveau-Mexique, les citoyens privés peuvent poursuivre des entités publiques pour violations de la constitution de l'État, mais la loi n'autorise pas spécifiquement le procureur général à enquêter et à poursuivre les entités publiques pour inégalités systémiques, comme le peut le ministère fédéral de la Justice. En 2023, les législateurs du Nouveau-Mexique ont adopté un projet de loi qui aurait donné au procureur général un large pouvoir pour enquêter sur les autorités étatiques ou locales en cas de violations des droits civils. Le projet de loi bénéficiait d'un soutien bipartite, mais la gouverneure Michelle Lujan Grisham l'a tué avec un veto de poche. (Lujan Grisham n'a pas fait de déclaration officielle sur le veto, mais a déclaré à l'époque que le projet de loi était bien intentionné mais qu'il « causerait de la confusion » et qu'« une grande partie du travail décrit dans la législation peut être effectuée par l'AG, que le projet de loi soit signé ou non. »)

À l'époque, Torrez avait déclaré à New Mexico In Depth que son bureau avait implicitement le pouvoir de poursuivre de tels cas, mais que le cadre juridique le rendait « parfaitement clair ».

Le porte-parole de Torrez a déclaré qu'il restait déterminé à faire adopter une telle loi.

Lors des quatre réunions de Lorsque les parents, les élèves et les membres de la communauté ont témoigné devant la Commission des droits de l'homme de la nation Navajo en septembre et octobre, ils ont décrit une discipline sévère, des barrières linguistiques, des pratiques d'embauche discriminatoires, des problèmes avec les plans d'éducation spéciale et des systèmes de chauffage inadéquats dans les salles de classe.

Greyeyes a décrit une peur omniprésente des représailles. Certains témoins ont pleuré lors des audiences, a-t-elle déclaré – craignant que leurs paroles ne se répercutent dans le district – et les parents ont parlé au nom d'enfants qui avaient trop peur pour témoigner eux-mêmes. Les transcriptions de leurs déclarations n’ont pas été rendues publiques.

Le rapport de la commission recommande un accord formel entre la nation Navajo et Gallup-McKinley pour que le district adopte une politique disciplinaire basée sur la justice réparatrice, une stratégie visant à rétablir les relations et pas seulement à punir l'étudiant qui a causé le préjudice. Une telle politique pourrait s'inspirer des programmes de cercles de discussion existants dans le district scolaire indépendant de Cuba au Nouveau-Mexique et à l'école STAR à l'est de Flagstaff, en Arizona, dans la nation Navajo, a déclaré Greyeyes.

Le rapport recommande également un audit financier complet de l'État des dépenses du district pour l'éducation autochtone par rapport aux autres étudiants et appelle le ministère de l'Éducation de l'État à mieux gérer et suivre les données sur la discipline des étudiants des districts.

Le district scolaire n'a pas répondu aux messages vocaux et aux courriels sollicitant des commentaires sur le rapport de la Commission des droits de l'homme de la nation Navajo.

Les problèmes identifiés dans le rapport de la commission « trouvent leurs racines dans la colonisation », a déclaré Greyeyes. “C'est enraciné dans le racisme institutionnel. Beaucoup de ces choses sont parfois acceptées même par notre propre peuple Navajo, et nous devons diffuser cette information et trouver un moyen de résoudre ces problèmes.”

Les recommandations du rapport « lancent cette conversation », a-t-elle déclaré.