UNLe calme règne dans la Lady Chapel, protégée de l'agitation de la ville par les épais murs de calcaire de Totternhoe Clunch, extrait d'une carrière à quelques kilomètres au nord-ouest dans le Bedfordshire. Mais même si je sais que je suis seule dans une vaste salle voûtée, en regardant les pierres, je me sens entourée par les échos des femmes qui se sont tenues ici avant moi et ont laissé leur héritage sur les murs de la chapelle.

À la fin du XIXe siècle, la chapelle de la Dame était en mauvais état, les pierres ornementales du XIVe siècle étaient presque entièrement détruites et un important projet de restauration était en cours. John Baker, un sculpteur ecclésiastique basé à Londres, a été chargé de recréer les chapiteaux décoratifs, les bossages et les corbeaux des arcs. Baker, connu pour son travail de maçonnerie naturaliste, a demandé aux dames de la communauté d'apporter des plantes comme modèles, peut-être pour l'aider à remplacer les sculptures botaniques de la maçonnerie médiévale d'origine.

En me promenant dans la chapelle, je suis fasciné par les feuilles, les fleurs et les fruits des arches : de minuscules samares rondes d'orme, des fougères polypodes ondulantes, des vignes de passiflore tordues et la floraison luxuriante des pintes de coucou, aux côtés de prunes, poires, grenades et pêches des vergers en fleurs du Hertfordshire. Je suis également attiré par les orchidées de l’Himalaya et d’Amérique du Sud – Coelogyne cristata, Odontoglossum vexillaire Et Cattleya mendelii – le dernier est un dieu du vent floral aux yeux fermés en forme de pétale supérieur, soufflant un vent à travers sa lèvre recourbée. Tous les trois étaient cultivés à St. Albans à l’époque par Frederick Sander, le « roi des orchidées » et éleveur d’orchidées royales de la reine Victoria.

Quel endroit passionnant la Chapelle de la Dame aurait été à cette époque, pleine de monde et d'images et d'odeurs de plus d'une centaine d'espèces de plantes. Et c'est là, pour moi, la beauté et l'importance des sculptures – en tant que témoignage de la flore de la ville, collectées par les femmes locales et gravées dans la pierre locale. Je pense encore à l'importance de la nature proche en marchant et en passant sous un cèdre du Liban de longue date planté en 1803 devant la salle capitulaire. Cela me rappelle la sculpture de Baker représentant deux cônes coincés dans un nid d'aiguilles de cèdre. J'aimerais savoir s'il l'a modelé d'après un spécimen de cet arbre.