Des décennies après que des patients ont averti l'Université de Columbia que l'un de leurs médecins les avait agressés sexuellement, certains dirigeants universitaires ont finalement dû en subir les conséquences.

Mardi, Columbia a publié un rapport très attendu détaillant une culture du silence qui a permis au gynécologue Robert Hadden de maltraiter plus de 1 000 patients au cours de ses près de 25 ans de carrière à Columbia.

En publiant le rapport, l'université a également annoncé que deux administrateurs de longue date quittaient leurs fonctions.

Le Dr Mary D'Alton, directrice du département d'obstétrique et de gynécologie et ancien patron de Hadden, a démissionné. D'Alton poursuivra sa pratique clinique.

Le Dr Lee Goldman, ancien doyen de la faculté de médecine, prendra sa retraite. Les deux étaient des administrateurs au-dessus de Hadden. Ils faisaient également partie des personnes capturées dans une lettre de 2012 autorisant Hadden à continuer de soigner des patients même après son arrestation lorsqu'une femme a signalé qu'il l'avait agressée.

Le rapport d'hier a été motivé par une enquête menée par ProPublica qui a révélé comment Columbia avait licencié des femmes et finalement protégé un prédateur. Au milieu de l'indignation suscitée par l'histoire de 2023, Columbia a annoncé qu'elle créerait un fonds de 100 millions de dollars pour les survivants et lancerait un examen indépendant.

Plus de deux ans après l'annonce de l'examen, le rapport de 156 pages a été publié quelques jours seulement après que le procureur général de New York a déclaré qu'il enquêtait sur la réponse de Columbia à l'affaire Hadden.

Le rapport indique que plus d'une douzaine de plaintes de patients sont restées sans réponse, en partie à cause d'un manque de procédures de signalement claires. Le rapport révèle également une « culture institutionnelle hiérarchique » dans laquelle les médecins détiennent un statut « exalté » ou « divin », ce qui rend difficile pour le personnel de faire part de ses inquiétudes.

Une patiente, Eva Santos Veloz, avait 18 ans lorsqu'elle a vu Hadden en 2008 pour un accouchement d'urgence. À l’époque, elle et sa mère avaient rapporté que Hadden l’avait touchée d’une manière qui la mettait mal à l’aise, parfois sans gants. Après le dépôt de la plainte, rien ne s'est produit. À l’époque, dit-elle, elle en était venue à la conclusion qu’elle avait tout inventé parce que personne ne semblait la croire.

Santos a déclaré que même si le rapport confirme qu'elle avait raison depuis le début, il ne lui apprend rien de nouveau. “La seule paix que cela me donne, c'est qu'ils disent publiquement : 'Nous étions au courant et nous n'avons rien fait'”, a-t-elle déclaré.

Le rapport énumère également cinq plaintes distinctes qui ont été signalées aux dirigeants mais qui n'ont donné lieu à aucune mesure contre Hadden. Les enquêteurs concluent que les pratiques de tenue de dossiers de l'université étaient inadéquates et que les superviseurs n'ont pas mené une enquête approfondie sur sa mauvaise conduite.

Dans un courriel interne envoyé mardi au Département de gynécologie et d'obstétrique et obtenu par ProPublica, D'Alton a annoncé qu'elle resterait au corps professoral “pour poursuivre le travail de notre département pour faire progresser la santé des femmes”.

“Je ne peux pas exprimer de manière adéquate ma tristesse face aux souffrances que Robert Hadden a causées à ses patients”, a écrit D'Alton dans l'e-mail. « Le fait que ces actes aient été commis par un médecin de notre service, même pendant mon mandat, me blesse profondément et me blessera toujours. »

Une déclaration similaire publiée sur le site Web de Columbia ne mentionne pas qu'elle reste employée.

D'Alton n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Dans un communiqué, Goldman a déclaré qu'il “avait le cœur brisé pour les victimes de Robert Hadden”.

Il a poursuivi : « Tout au long de mon mandat, nous nous sommes concentrés sur la priorité à une culture d’éthique et de sécurité des patients à la faculté de médecine et sur la réévaluation et l’amélioration continue de ses politiques et procédures. »

Le rapport confirme également que les dirigeants des organisations – y compris l'ancien président de Columbia Lee Bollinger et l'un des administrateurs de Columbia et du NewYork-Presbyterian Hospital, le système affilié à Columbia où Hadden était médecin traitant – ont été informés de l'arrestation de Hadden le soir même de son arrestation.

Bollinger, qui a démissionné de son poste à l’été 2023, n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Une lettre accompagnant la publication du rapport disait : « L'université reste ferme dans son engagement envers ses responsabilités continues. Nous devons continuer d'agir avec transparence et remédier aux défaillances systémiques lorsqu'elles se produisent. Columbia n’a fourni aucun commentaire supplémentaire.

Dans un communiqué, un groupe de survivants, dont Marissa Hoechstetter et Evelyn Yang, ont critiqué le rapport pour ne pas avoir examiné ce qui s'est passé dans les années qui ont suivi le départ de Hadden de Colombie – y compris les efforts documentés de l'université pour détruire les preuves, combattre d'anciens patients devant les tribunaux et discréditer ces survivants.

Le communiqué souligne également que Claire Shipman, l'actuelle présidente par intérim de l'université et qui a signé l'annonce de mardi, siège au conseil d'administration depuis 2013, au milieu des retombées de l'affaire Hadden. Elle n'a pas répondu à une demande de commentaire.

« Ce que Columbia a publié aujourd'hui fournit le strict minimum de responsabilité en cas d'échecs.

« Cela aurait dû être réparé il y a des années », indique le communiqué des survivants. “Cela confirme la panne du système qui a permis à Hadden de fonctionner.” Mais il ne s’agit pas d’examiner la culture de dissimulation que les survivants ont vécue lorsque les abus ont été révélés. »

La date limite pour déposer une demande d'indemnisation auprès du Survivor Fund de Columbia, créé pour les anciens patients qui ne souhaitent pas intenter de poursuite, a été prolongée jusqu'au 15 juin.