UNFréquentation : augmentée. Gagnants britanniques : ci-dessus. Les bénéfices des bookmakers explosent. Après quatre jours extrêmement difficiles à Cheltenham, les parieurs grimaceront lors de la dernière sortie, avec des vainqueurs 66-1, 50-1, 40-1 et 33-1 parmi les plus grands gagnants de tous les temps. Le client irlandais de Paddy Power, qui a reçu 558 000 € (484 000 £) après avoir placé les six premiers gagnants vendredi sur un billet Lucky 63 à 50 cents dans chaque sens, serait un très digne intronisé au Temple de la renommée de Cheltenham.

Cependant, sans les indicateurs de paris, ce fut un véritable répit pour la piste et les courses britanniques dans leur ensemble, après trois années de baisse de fréquentation et des décennies de raclée embarrassante de l'équipe locale aux mains des Irlandais.

La hausse de fréquentation de 3,7% sur les quatre jours et de 8 130 billets supplémentaires vendus est modeste mais encourageante. Il s'agissait peut-être d'opter pour les fruits les plus faciles à trouver puisque la plus forte hausse de 41 949 à 46 317 s'est produite le deuxième jour, ce qui risquait de tomber en dessous de 40 000 compte tenu des tendances récentes. Un changement de marque en Ladies' Day a contribué à une augmentation de 10 % et vous pouvez être sûr que le service marketing de Cheltenham travaillera sur la base de données avec un zèle supplémentaire dans les mois à venir pour augmenter encore le nombre à 50 000 l'année prochaine.

Le total de 13 vainqueurs formés au Royaume-Uni pour la semaine a dépassé les prévisions les plus optimistes. L'équipe locale espérait certainement avoir des chances d'améliorer ses huit victoires de 2025, mais cinq victoires supplémentaires qui lui donnaient une chance de faire match nul au moment où Henry de Bromhead a remporté le Martin Pipe Handicap Hurdle à la fin de la carte de vendredi étaient au moins deux au-dessus de toutes les attentes raisonnables.

Il était également rafraîchissant de constater que les succès britanniques étaient étalés, avec neuf mètres produisant un vainqueur sur le panneau arrière. Mais personne n'était toujours à portée de main de Willie Mullins, qui est rentré chez lui dans le comté de Carlow avec huit vainqueurs, six finalistes et trois troisièmes places. Son palmarès comprenait une rare triple victoire dans les événements principaux les plus prestigieux du meeting – le Champion Hurdle, le Champion Chase et la Gold Cup – avec Lossiemouth, Il Etait Temps et Gaelic Warrior. Les trois mêmes vainqueurs, ainsi que le succès du roi Rasko Gray lors du match d'ouverture controversé mercredi, ont également suffi à décerner à Paul Townend le prix du meilleur jockey pour la cinquième année consécutive.

Le niveau de bruit extraordinaire lorsque le favori Old Park Star a éliminé Sober Glory lors du premier Supreme Novices' Hurdle sur la colline mardi est l'un des souvenirs impérissables de la semaine et le dernier vainqueur suprême de Nicky Henderson, rejoignant une liste qui comprend Altior, Shishkin et Constitution Hill, promet d'être l'une des plus grandes stars de la saison prochaine si, comme prévu, il poursuit le Trophée Arkle comme objectif à long terme.

Lossiemouth et Gaelic Warrior ont été des gagnants extrêmement populaires, tandis qu'un point culminant personnel a été la joie d'Adam Nicol et des relations de Minella Study après avoir terminé troisième du Triumph Hurdle. “Willie Mullins en a eu huit dans la course et nous les avons battus tous sauf un”, a-t-il déclaré. “Il a plus à faire aujourd'hui que moi dans mon jardin.”

En plus des hauts, il y a inévitablement eu des bas. Les images d'une bagarre au magasin de paris de William Hill mardi, devenues virales sur les réseaux sociaux, sont un vilain rappel de la facilité avec laquelle un tweet peut laisser une marque durable sur l'image du sport.

La dispute de mercredi entre Declan Queally et Nico de Boinville avant le départ du Turners Novices' Hurdle, qui a conduit à une plainte pour abus raciste contre De Boinville, était l'expression la plus évidente des problèmes qui ont tourmenté les départs toute la semaine, conduisant à un faux départ après l'autre.

La British Horseracing Authority a annoncé en milieu de semaine qu'elle procéderait à une révision des procédures de départ une fois la réunion terminée, et semblait également avoir l'intention de donner suite à la plainte de Queally, bien que les deux cavaliers semblent avoir résolu leurs différends par une poignée de main jeudi après-midi.

Le point bas de la semaine, et sombre ajout à une Gold Cup palpitante, a été la mort d'Envoi Allen quelques minutes après sa retraite, alors qu'il venait de participer au festival pour la huitième année consécutive.

Envoi Allen, qui s'est effondré et est mort sur le chemin du retour au corral sans selle, était l'un des quatre chevaux sur 475 coureurs décédés pendant ou peu de temps après avoir participé au festival.

Saint Le Fort et le HMS Seahorse ont subi des blessures mortelles lors de chutes en dernier vol lors de courses de haies, tandis que Hansard s'est écrasé entre l'avant-dernier et l'avant-dernier obstacle du Trophée Arkle. Aucun des décès n'est dû à une chute lors d'une course à obstacles.

James Given, directeur de la santé et du bien-être des équidés du BHA, a confirmé vendredi soir qu'Envoi Allen, comme tous les finissants de la compétition, avait été “évalué et jugé apte à courir”. Comme tous les festivaliers, “il a subi l'examen préalable habituel, son cœur a été écouté, il a été remonté au trot, ses membres ont été examinés”.

L'Envoi Allen aurait subi un « collapsus cardiovasculaire aigu ». Dans les courses d'obstacles, a déclaré Given vendredi au X-Feed du BHA, cela se produit “neuf pour 10 000 départs, un événement très rare”. Pourtant, il s’agit toujours de « quelque chose sur lequel nous étudions pour en savoir plus », a ajouté Given. « Nous sommes le premier pays au monde à autoriser le port de moniteurs cardiaques sur les chevaux pendant les courses, et nous apprenons des choses que nous ne savions pas il y a un an. »

La Société royale pour la prévention de la cruauté envers les animaux (RSPCA) a ensuite publié samedi un communiqué affirmant que l'organisation était “profondément attristée” par les accidents mortels impliquant des chevaux. “Ces décès… signifient que 24 chevaux ont perdu la vie en compétition rien que cette année au Royaume-Uni. Un décès, c'est trop – mais l'ampleur des décès souligne l'urgence de tirer des leçons – y compris les causes du décès, la prise de décision pendant les courses et les options de prévention futures.”

“Ces incidents sont clairement en contradiction avec le statut du Royaume-Uni en tant que nation amoureuse des animaux. La RSPCA reste préoccupée par le bien-être des chevaux de course, c'est pourquoi nous continuons à travailler avec l'industrie pour plaider en faveur de nouvelles améliorations, notamment l'introduction de mesures de sécurité plus strictes et l'amélioration du bien-être des chevaux sur et hors des hippodromes.”

La RSPCA est (ou devrait être) consciente que les courses ont investi avec succès des millions de livres ces dernières années pour réduire les blessures mortelles – en particulier lors des sauts – et continuent de le faire. Parallèlement, toute activité sportive comporte un risque de blessure qui ne pourra jamais être complètement éliminé, et les 24 blessures mortelles évoquées dans le communiqué proviennent de 14 230 départs jusqu'à présent cette année, soit un taux global de seulement 0,17 %, soit entre un et deux pour 1 000 départs.

Même si l'ambiance générale après le festival 2026 est positive, les responsables du sport devraient s'inquiéter du fait que la déclaration de la RSPCA fait écho au langage des groupes extrémistes de défense des droits des animaux qui font campagne pour mettre fin à toute utilisation humaine des animaux.

Avec le Grand National prochain dans le calendrier chargé du printemps, une réponse forte pour souligner les efforts de bien-être des courses, tant en public que dans les coulisses, devrait peut-être être une priorité sur la liste de contrôle du sport après le festival.