Michel Thouati durchlief die fünf Phasen der Trauer, bevor er seinen geliebten Feigenbaum aus der Erde riss. Es gab auch eine Kakipflaume und einen Holunder, die dicht an seinem Hang schmiegten Zuhause in Berkeley, Kalifornien, und sie mussten alle gehen.

Die Pflanzen, die auf seinem kleinen Grundstück gedeihen, wurden von den mit ihnen wachsenden Gefahren in den Schatten gestellt: Eine neue Forschungsgruppe hatte herausgefunden, dass die Landschaftsgestaltung dazu beitragen kann, die verheerenden Brände zu befeuern, die sich aus dem Wildland in Viertel wie seines ausbreiten. Das Haus, das Thouati und seine Frau seit über 30 Jahren besitzen, liegt versteckt in den Bergrücken mit Blick auf die kalifornische San Francisco Bay und an einem weitläufigen Naturgebiet in einem der Gebiete mit der höchsten Waldbrandgefahr im Bundesstaat.

Als Wissenschaftler mit einer Vorliebe für tiefes Tauchen engagierte er sich intensiv für die Forschung. Hunderte Artikel später, sagte er, „wurde klar, dass ich meinen Stolz schlucken musste“. Nach Jahren des Planens und Pflanzens fügte er hinzu: „Ich hatte alles falsch gemacht.“

Da die durch die Klimakrise verursachten extremen Bedingungen die Waldbrandgefahr immer tiefer in städtische Gebiete treiben, haben Wissenschaftler, Beamte und Anwohner, die an vorderster Front leben, die brennbaren Elemente, die sich in der Nähe eines Bauwerks befinden, vergrößert. Berkeley gehört zu den ersten Anwendern der so genannten „Zone 0“-Vorschriften. Dabei handelt es sich um neue Vorschriften, die vorschreiben, dass die ersten 1,5 Meter um Häuser herum in den Gebieten mit dem höchsten Risiko von allem Brennbaren befreit werden müssen, eine Strategie, die verhindern soll, dass herabfallende Glut sich entzündet.

Während die Idee an Interesse gewinnt, tauchen immer wieder Fragen zu den Einzelheiten auf. Die Wissenschaft ist kompliziert und – wie bei den meisten Dingen in einer Zeit sich ändernder Bedingungen – sind in ihren Schlussfolgerungen schwierige Entscheidungen verankert. Die Herausforderungen sind ein Beispiel dafür, wie die Klimakrise das Risiko verändert hat, und werfen die Frage auf, was Gemeinschaften bereit sind, für ein Gefühl von Sicherheit und Kontrolle zu opfern.

Weigerung, wertvolle Pflanzen abzutöten

Es besteht allgemein Einigkeit darüber, dass Holzzäune und Spaliere, die Brandwege zwischen Häusern bilden, entfernt werden sollten. Die Leute haben kein Problem damit, die Mulchhaufen zusammenzuharken, wo herabfallende Glut sich leicht zu neuen Bränden entzünden kann, Trümmer aus ihren Dachrinnen zu entfernen oder sogar ihre Dächer zu erneuern.

Die größten Probleme bereiten Pflanzen.

Von Erschwinglichkeit und Ästhetik bis hin zu Übergriffen der Regierung und verlorenem Schatten – die Bedenken hinsichtlich der Abholzung von Landschaftsgestaltung sind weitreichend und werden lautstark geäußert. Inmitten des öffentlichen Widerstands sind in den sechs Jahren, seit Kalifornien begonnen hat, an Vorschriften zu arbeiten, die für die am stärksten gefährdeten Bauwerke im ganzen Staat gelten würden, Fristen gekommen und vergangen.

Aber der Feuersturm in Los Angeles, eine Reihe von Bränden, die im Januar 2025 Tausende von Häusern vernichteten und Dutzende Menschenleben forderten, rückte die Probleme noch stärker in den Fokus. Bilder von entzündeten und um sich schlagenden Palmen, deren Glut auf Dächer regnete, verstärkten die Ängste nur, während versengte Bäume, die in zerstörten Sackgassen am Leben blieben, neue wissenschaftliche Fragen aufwarfen.

Mehr als 1.000 Gebiete in 32 Bundesstaaten in den USA weisen ähnliche Merkmale auf wie die Stadtteile, die bei den Bränden in Los Angeles brannten, und viele beobachten die Situation nun genau.

Berkeley hat sich entschieden, voranzuschreiten. Der Stadtrat verabschiedete im vergangenen Juni einstimmig eine Verordnung, die den Bewohnern von rund 900 Häusern in den Vierteln mit dem höchsten Risiko ein Jahr Zeit gibt, mit der Entfernung brennbarer Materialien im Umkreis von 5 Fuß um die Gebäude zu beginnen, wobei für gut gepflegte alte Bäume und Schnitte einige Zugeständnisse gemacht werden Topfpflanzen. Die Stadt wird die Durchsetzung in den kommenden Monaten langsam verstärken.

An einem warmen Nachmittag im März war die üppige Vegetation, die in einem der Bilderbuchviertel von Berkeley gefeiert wurde, noch immer in voller Pracht zu sehen. Entlang eng gewundener Straßen hingen Baumkronen zart über Markisen, Weinreben kletterten an Abstellgleisen und über Zäune empor und bunte Blüten spritzten gegen Fundamente.

Brent Blackaby, ein Stadtratsmitglied von Berkeley, sagte, er gehe davon aus, dass es einige Zeit dauern werde. Bei der Durchsetzung geht es in diesem Stadium mehr um Bildung, und die Stadt wird keine Geldstrafen gegen diejenigen verhängen, die sich darum bemühen. Es gibt auch finanzielle Unterstützung für einige bedürftige Bewohner, dank eines Zuschusses in Höhe von 1 Mio. US-Dollar an die Berkeley-Feuerwehr und anderer lokaler Ressourcen, die für Projekte zum Schutz vor Bränden zur Verfügung stehen.

Das Interesse an den von der Stadt bereitgestellten Werkzeugen sei bereits groß, Hunderte Inspektionen durch die Feuerwehr seien geplant, sagte Blackaby. Er ist zuversichtlich, dass der Erfolg bei Häusern hoch in den Hügeln dazu beitragen könnte, genügend verteidigten Raum zu schaffen, um Flammen einzudämmen und ihre Nachbarn am Hang zu schützen, und dass die Verordnung die stark steigenden Kosten für die Versicherung von Häusern mit hohem Risiko bremsen wird. Viele Bewohner haben in den letzten Jahren ihre Prämien verdoppelt oder verdreifacht oder wurden von ihren langjährigen Plänen abgehalten.

„Wir können einfach nicht warten, denn wir könnten als Nächster an der Reihe sein“, sagte er. Angesichts der Enge der Häuser in diesen Vierteln „sind wir in einer Welt des Schmerzes, wenn ein oder zwei Häuser anfangen zu brennen“.

Es ist ein Gefühl, das schon vor der drohenden Durchsetzung zu Maßnahmen in der Region geführt hat. Eric Weaver und Sara Sanderson freuten sich, auf die Fortschritte hinzuweisen, die sie gemacht hatten. In weniger als einem Jahr haben sie ihren selbsternannten überwucherten Garten durch eine Kombination aus Rodung der Vegetation und Neuansiedlung von Pflanzen nahezu konform gebracht.

Als Mitglieder einer der Dutzenden „Firewise Communities“ in der Region, landesweit anerkannte Gruppen von Freiwilligen, die sich organisieren, um sich besser auf einen Brand vorzubereiten, sagten sie, dass sie bereits über Netzwerke und Ressourcen verfügen, die ihnen bei der Anpassung geholfen haben.

Weaver hofft, dass sein Garten als Beispiel dafür dienen kann, wie man potenzielle Gefahren beseitigen kann, ohne die Atmosphäre oder die Ökosysteme zu beeinträchtigen. „Die Zahl der Kolibris ist eine Zeit lang zurückgegangen, aber jetzt, da wir andere Pflanzen ins Land bringen, kommen sie wieder zurück“, sagte Weaver.

Die Arbeit, sagte er, habe auch tiefere Verbindungen gefördert. Es erfordert von Natur aus Kommunikation; Da die Häuser so nah beieinander liegen, könnten Bäume und Sträucher Probleme für Gebäude außerhalb der Grundstücksgrenzen darstellen. Damit Zone 0 am effektivsten ist, müssen alle an Bord sein.

„Es geht darum, Ihre Chancen zu erhöhen“

Trotz wachsender Begeisterung gibt es immer noch starke Meinungsverschiedenheiten über die Politik, sowohl hier als auch im ganzen Staat, während die Debatten darüber, was verloren oder gewonnen werden könnte, ungeklärt bleiben.

Es gibt breite Unterstützung für sogenannte „Home-Hardening“-Strategien, zu denen die Installation weniger brennbarer Verkleidungen und das Abdichten von Lücken sowie das Auskleiden von Öffnungen mit kleinen Metallgittern an den Lüftungsöffnungen gehören, um das Eindringen von Glut zu verhindern. Dr. Max Moritz, ein Waldbrandspezialist bei UC Cooperative Extension, sagte jedoch, dass es immer noch wichtige Fragen zu den Risiken und potenziellen Vorteilen von Pflanzen zu beantworten gäbe, insbesondere von Pflanzen in der Umgebung von Häusern, die tendenziell besser bewässert werden. Er gehört zu einer Gruppe von Wissenschaftlern, die davor warnen, weitreichende politische Entscheidungen mit Unsicherheit zu treffen.

„Die Nuancen und Kompromisse wurden vertuscht“, sagte er. „Wenn Sie die Vegetation als Gefahr betrachten wollen – was meiner Meinung nach das Problem zu stark vereinfacht – wie steht es dann mit all den Vorteilen, die die Vegetation in den Jahrzehnten vor einem Brand haben kann?“

Moritz und Dr. Luca Carmignani, Brandwissenschaftler und Assistenzprofessor an der San Diego State University, argumentierten letzten Juni in einem Leitartikel, dass einige Pflanzen tatsächlich dazu beitragen könnten, die Ausbreitung von Flammen zu verlangsamen, die durch vom Wind verwehte Glut ausgelöst werden. Der Artikel löste mit Kommentaren in den sozialen Medien einen eigenen Feuersturm aus, beklagten die beiden und betonten, dass auf beiden Seiten noch Fragen offen seien. Das ist der Punkt, den sie die ganze Zeit ansprechen wollten.

„Wir kennen einfach die Extreme“, sagte Carmignani. „Eines der Risiken der Gesetzgebung besteht darin, einen Schwarz-Weiß-Ansatz zu schaffen, während wir uns noch in einer Grauzone befinden.“

Dr. Edith de Guzman, eine Spezialistin für Genossenschaftserweiterung im Bereich Anpassungspolitik, die die Auswirkungen der Klimakrise auf Gemeinden eingehend untersucht hat, stimmt dem zu. Ihre Sorgen gehen über die Waldbrandkrise hinaus und darüber, was verloren gehen könnte, wenn Pflanzen geopfert werden, die andere Bedrohungen in einer sich erwärmenden Welt abmildern, einschließlich extremer Hitze und Hydrologie – insbesondere, wenn ihre Rolle als Schuldige nicht sicher ist.

„Ich fürchte, wir werden im Rückblick sagen: Wow, wir haben ein Problem wirklich mit der Axt angegangen, obwohl wir ein Skalpell hätten nehmen sollen.“

Dr. Michael Gollner, außerordentlicher Professor für Maschinenbau an der University of California in Berkeley, glaubt auf der Grundlage seiner Forschung, dass die Richtlinien das Potenzial haben, mehr Häuser zu schützen. Auch wenn es einige Fallstricke gebe, sei das das ultimative Ziel, sagte er. „Zone 0 ist ein Kompromiss“, sagte er und betonte, dass das, was bereits gebaut wurde, viel schwieriger zu ändern sei als das, was es umgibt. „Hier erzielen wir den größten Nutzen bei geringstem Arbeitsaufwand.“

Mit einem Team im Brandforschungslabor der Schule entwickelte er ein Modell, das erstmals vollständig widerspiegelte, wie sich Feuer durch Gebäude ausbreitet. Sie analysierten auch, wie es mehr als 47.000 Gebäuden bei fünf großen Bränden in Kalifornien zwischen 2017 und 2020 erging. Sie fanden heraus, dass die vollständige Einbeziehung der Zone 0 die Überlebenschance eines Hauses von 20 % auf 37 % erhöhte.

„Es ist kein absolutes Gebot, es geht darum, Ihre Chancen zu erhöhen“, fügte er hinzu. „Wir verlieren Versicherungen, wir verlieren Erschwinglichkeit. Wir riskieren nicht nur Nachbarschaften, sondern auch Leben – und wir haben keine einfache Pille zum Schlucken, die einfach alles bewirkt.“

Es ist eine Botschaft, die Thouati und die Nachbarn, die zu Verfechtern der neuen Vorschriften geworden sind, zu Herzen genommen haben. Ihn verfolgen die Ereignisse in Los Angeles und die Erinnerungen an den Brand in Oakland Hills im Jahr 1991, bei dem 25 Menschen in den angrenzenden Hügeln ums Leben kamen.

„Es ist ein wunderschönes Viertel und ich liebe den Ort – ich möchte wirklich nicht umziehen“, sagte er. „Aber solange es nicht sicherer ist, werden wir es nicht schaffen, wenn ein Lauffeuer auf uns zukommt.“

Und trotz der schmerzhaften Momente, die mit dem Abriss des friedlichen Gartens einhergingen, den er einst gepflegt hatte, ist er stolz auf seine sorgfältig geplante Grünanlage. Noch in Arbeit sind Säcke mit verschiedenfarbigen Steinen in den Ecken gestapelt, wo sie Feuerschneisen zwischen Pflanzengruppen legen sollen. Eines Tages werde ein jetzt kleiner Hartriegelbaum seinen Garten aus sichererer Entfernung beschatten, sagte er, und jeden Frühling riesige weiße Blüten sprießen lassen. Er hat sogar einen Platz ausgesucht, an dem er einen weiteren Feigenbaum pflanzen wird.

Die Veränderungen fühlten sich fruchtbar an, konnten seine Ängste jedoch nicht vollständig zerstreuen. Thouati wiederholte die Forschung, dass Zone 0 den größten Schutz bietet, wenn sie in großem Maßstab angewendet wird. Er setzt seine Hoffnungen auf die Vorschriften seiner Stadt.

„Wenn es keine Auflagen gibt, wenn man am Ende alles richtig macht und die Nachbarn nichts tun, dann ist man ziemlich weit weg.“