Avec le recul, il était clair que quelque chose n’allait pas à Canterbury, au moins quelques jours avant que l’UKHSA n’informe le public d’une épidémie de méningite. En me promenant dans le centre-ville vendredi soir, j'ai remarqué que les bars et restaurants habituellement remplis d'étudiants étaient en grande partie vides. Loin de l'agitation habituelle, Canterbury High Street était étrangement calme.

48 heures plus tard, il a été annoncé qu'un élève d'une école voisine et un étudiant de l'université de Kent étaient tragiquement décédés de ce qui a depuis été identifié comme une méningite B. Quinze personnes restent gravement malades à l'hôpital. Il s’agit d’une période incroyablement difficile pour ceux qui pleurent la perte d’un parent ou d’un ami, qui s’inquiètent pour ceux qui ne se sentent toujours pas bien ou qui craignent de courir un risque d’infection.

La méningite doit être traitée avec le plus grand sérieux. Alors que l'UKHSA a mis du temps à alerter le public, les autorités sanitaires ont passé la journée d'hier à rechercher les personnes susceptibles d'avoir été en contact avec la maladie et à administrer des antibiotiques aux personnes à risque par mesure de précaution. Il s’agissait d’une réponse sensée à une situation préoccupante.

Mais ailleurs, la réponse à l’épidémie de méningite à Canterbury a été tout sauf rationnelle. « TERREUR SUR LE CAMPUS » est le titre du jour Miroir quotidien. «Éclosion meurtrière de méningite», prévient Actualités de Channel 4. Des images ont été publiées montrant des ambulanciers en combinaison de protection contre les matières dangereuses poussant un étudiant malade d'un logement universitaire à l'arrière d'une ambulance en attente – bien que ce ne soit pas du tout courant.

Hier, alors que je me promenais dans l'enceinte de l'Université de Kent, j'ai remarqué non pas des étudiants effrayés, mais des journalistes déterminés à attiser l'hystérie. À l’aube, les équipes de tournage nationales s’étaient rassemblées et à midi, des hélicoptères survolaient ma maison, prenant des images aériennes d’étudiants faisant la queue pour recevoir des antibiotiques. Mais les journalistes, les adolescents vox-pop et apparemment désespérés par l’hystérie ont souvent été accueillis avec ennui et résignation, du moins au début. Ce n’est qu’au cours de la journée que « la peur et la panique » ont été enregistrées.

Dans leur tentative de déclarer une urgence médicale, certains journalistes semblent aller au-delà de la description de ce qui se passe à Canterbury et maintenir les médias au centre de l'action. Cela peut avoir des conséquences dangereuses et inattendues. Par exemple, des rapports suggèrent que certains étudiants effrayés sont maintenant retournés dans leur domicile familial, où il aurait peut-être été bien préférable pour eux de rester pour éviter de propager l'infection. En fait, le premier cas en dehors du Kent a été enregistré aujourd'hui à Londres, ce qui a incité les autorités sanitaires à déclarer l'épidémie comme un « incident national ». Les autorités françaises ont également signalé un cas impliquant un étudiant de l'Université de Kent.

« Les étudiants font la queue dans des scènes « à la Covid-19 » », affirme le Indépendantse tournant vers une comparaison faite dans de nombreux rapports sur la méningite. En fait, il est vite devenu évident que ce n’étaient pas seulement les journalistes qui faisaient des parallèles avec Covid. Le « confinement » fournit désormais le scénario de la réponse à une maladie grave. Cette semaine, à Canterbury, les gens sont revenus trop facilement à des routines autrefois familières : les examens universitaires se déroulaient en ligne, les étudiants masqués faisaient la queue pour obtenir des médicaments et les pubs se taisaient.

Ce qui est inquiétant, ce n’est pas seulement la volonté avec laquelle les gens se retirent de la vie sociale, mais aussi le fait que les comparaisons Covid ne prennent pas en compte la nature spécifique de la méningite et son mode de transmission. Contrairement au Covid, la méningite B se propage par contact étroit et direct avec une personne infectée par le biais de baisers, d’éternuements et de partage de boissons ou de couverts. Il est heureusement beaucoup moins contagieux que le Covid – même si cela ne ressort pas clairement de nombreux rapports.

La facilité avec laquelle les routines de confinement sont rétablies signifie que les étudiants qui font la queue pour des antibiotiques à l’Université du Kent reçoivent des masques qui ne serviront probablement à rien, puis sont vus en train de partager des cigarettes électroniques, ce qui est bien plus risqué que de simplement faire la queue dehors en plein air.

Un autre vestige inutile des années Covid est la manière dont la maladie est intégrée dans la guerre culturelle. Après quelques minutes de séquences montrant des étudiants faisant la queue, la vaccination est redevenue un sujet de discussion. D’un côté, les étudiants ont été condamnés pour ne pas avoir été vaccinés contre la méningite, tandis que d’autres ont souligné que les confinements et fermetures d’écoles répétés ont conduit des cohortes entières d’adolescents à manquer les vaccinations de routine qui auraient normalement été administrées pendant la journée scolaire. Certains soulignent que les vaccins sont moins efficaces contre la méningite B, la souche particulière qui semble se propager à Canterbury, tandis que d'autres affirment que seul le manque de financement du NHS empêche une distribution plus large de ce vaccin particulier.

Actuellement, l'épidémie de méningite dans le Kent a entraîné la perte tragique de deux jeunes. Il y a une attente inquiétante de nouvelles de ceux qui sont encore gravement malades. Mais nous ne pouvons pas nous permettre qu’une hystérie médiatique plus large ou le désir de rejouer un vieux scénario de Covid aggravent cette grave situation.