UNÀ mesure que vous vieillissez, la retraite vous laisse plus de temps libre. La solitude se propage. Heureusement, vous vous êtes fait un ami grâce à l'un des groupes automobiles en ligne dont vous êtes membre, et votre intérêt commun pour les voitures a formé un lien étroit.

Mais votre nouvel ami a du mal à payer ses manuels universitaires et vous a demandé 50 £. Ce n'est pas grand-chose et vous vous entendez tellement bien que vous acceptez de payer par virement bancaire.

Ce sera la première des nombreuses demandes de paiement que « l’ami » fera, toutes pour des sommes apparemment minimes mais qui s’accumulent dans le cadre d’une « arnaque à l’amitié » structurée qui s’attaque aux personnes âgées et vulnérables à la recherche de contact humain.

Le BST signale une augmentation des escroqueries dans lesquelles les criminels utilisent les médias sociaux pour se lier d'amitié avec des personnes avant de les escroquer de plusieurs milliers d'euros, souvent sur de longues périodes.

Cette escroquerie présente bon nombre des mêmes caractéristiques que les escroqueries amoureuses, dans lesquelles les victimes sont amenées à croire qu'elles ont trouvé un partenaire et s'attaquent à des personnes âgées qui peuvent être en deuil ou isolées.

Dans un cas, un client du TSB a perdu 4 000 £ après s'être lié d'amitié avec quelqu'un sur Instagram qui lui disait avoir besoin d'une aide urgente pour payer ses factures médicales. Dans un autre cas, une personne d'une soixantaine d'années a passé quatre ans à parler à un fraudeur qui affirmait qu'il tentait d'échapper à une famille violente et lui avait effectué 60 paiements.

Après qu'un autre retraité se soit lié d'amitié avec quelqu'un sur Facebook, on lui a dit qu'il devait envoyer aux criminels des cartes-cadeaux et de l'argent, sinon il couperait le contact. La victime a été remboursée de 3 000 £.

Caroline Abrahams, de l'association caritative Age UK, a déclaré que l'arnaque était « particulièrement horrible et insidieuse ».

“Les personnes âgées seules ou en deuil sont particulièrement vulnérables aux attaques, car les criminels cherchent à exploiter leur isolement et leur désir d’amitié pour les séparer de leur argent », dit-elle.

« Être victime d’une telle fraude peut avoir des conséquences dévastatrices, les victimes subissant des pertes catastrophiques – détruisant non seulement leurs finances, mais aussi leur santé, leur bien-être et leur capacité à faire confiance aux autres. »

A quoi ça ressemble

Le premier contact se fait souvent dans un groupe sur Facebook ou via un message direct sur Instagram. Les messages d'ouverture peuvent avoir été recherchés par l'escroc pour donner à la victime l'impression qu'elle a des intérêts communs.

Steph Harrison, spécialiste de la fraude au BST, affirme qu'il faudra du temps aux fraudeurs pour demander de l'argent.

“Vous pouvez parcourir vos messages et répéter ou répéter certains d'entre eux pour essayer de construire la relation”, dit-elle. “Ce qui nécessite du travail de l'autre côté est relativement précis.”

Une fois la relation établie, l’escroc peut tenter de la maintenir pendant des années en exigeant constamment de petits paiements pour des articles tels que des produits d’épicerie. Ou encore, ils exigent une somme importante, par exemple 500 £ pour un vol, au motif qu'ils doivent voyager immédiatement pour des raisons médicales.

Le paiement est souvent exigé à la fois par carte cadeau et par virement bancaire. Selon le BST, la perte moyenne subie par une victime est de 3 100 £.

Ce qu'il faut faire

Dès que l’argent entre en jeu, rompez la relation avec votre nouvel ami en ligne, conseille Harrison.

Si vous pensez avoir été victime d'une arnaque, signalez-le à Report Fraud et parlez-en également à votre banque. Essayez de conserver une trace de toutes les interactions que vous avez eues avec le criminel.

Si vous soupçonnez qu'un parent ou un autre proche plus âgé est trompé, essayez de lui parler de sa nouvelle amitié.

Recherchez des failles dans l'histoire du nouvel ami et encouragez votre proche à se demander pourquoi cette personne demande de l'argent.

Assurez-vous que les paramètres des réseaux sociaux de votre proche préservent la confidentialité afin qu'il ne partage pas d'informations qui pourraient ensuite être utilisées à des fins de manipulation.

Age UK propose des conseils en ligne sur la fraude et peut être contacté gratuitement au 0800 169 65 65.