Le maire de Hammond, dans l'Indiana, a déclaré que le chemin de fer Norfolk Southern ne respectait pas sa promesse de financer partiellement la construction d'un passage supérieur pour piétons à un passage à niveau dangereux qui a fait l'objet d'une enquête de ProPublica. Et sans financement, a-t-il ajouté, le projet est mort.

Les autorités ont commencé à suivre le survol en 2023 après que l'agence de presse et son partenaire de reportage InvestigateTV ont documenté des dizaines d'enfants rampant à travers, au-dessus et sous les trains, bloquant leur chemin vers et depuis l'école de la ville.

Hammond est une banlieue voisine de Chicago, la plaque tournante ferroviaire la plus fréquentée du pays. À l'époque, la zone servait en quelque sorte de parking pour les trains de Norfolk Southern circulant entre deux intersections très fréquentées – un problème croissant à Hammond et dans les communautés ferroviaires du pays à mesure que les trains s'allongent.

Après la publication, Alan Shaw, alors PDG de Norfolk Southern, a appelé le maire de Hammond, Thomas McDermott, pour discuter de solutions, notamment d'un passage supérieur pour piétons. Le maire a déclaré que Shaw s'était engagé à payer le coût total du projet. Un porte-parole de Norfolk Southern a déclaré à ProPublica que l'entreprise n'avait jamais pris un tel engagement.

L'entreprise a ensuite apporté des changements opérationnels, tels que l'arrêt des trains à un endroit différent, afin de réduire l'impact sur Hammond et les écoliers. Pourtant, un enfant a été filmé en train de sauter d'un train en marche après que Norfolk Southern ait déclaré avoir apporté ces modifications.

Pendant un certain temps, les efforts de transfert ont semblé prendre un certain élan. L'entreprise a financé les plans d'ingénierie et de conception et, en juin 2023, la ville a reçu une subvention fédérale de 7,7 millions de dollars pour le projet. Même si cela nécessitait une contribution locale de 2,6 millions de dollars, McDermott a déclaré que Shaw avait accepté de payer le montant.

Le maire a déclaré que l'entreprise n'avait pris aucun engagement écrit et que Shaw serait licencié du chemin de fer en 2024. McDermott accuse maintenant Norfolk Southern, sous la direction de l'actuel PDG Mark George, de s'être retiré de l'accord de poignée de main. “Le nouveau gars est devenu amnésique”, a déclaré le maire à ProPublica.

Shaw n'a pas répondu aux messages sollicitant des commentaires.

Un porte-parole de Norfolk Southern, qui a déclaré des bénéfices de 2,9 milliards de dollars en 2025, selon ses documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission, a contesté les affirmations de McDermott selon lesquelles la société avait accepté de fournir les fonds de contrepartie, mais a déclaré qu'elle avait fourni 450 000 $ à la ville et « aidé les responsables à demander avec succès une subvention fédérale pour rendre possible le projet de la ville pour un pont piétonnier ».

Le porte-parole a également déclaré que les changements apportés par l’entreprise en 2023 pour réduire l’impact sur les écoles avaient un impact.

« Plus de deux ans plus tard, ces changements continuent de porter leurs fruits, notamment une diminution de près de 50 % des appels bloqués vers notre centre de communication à cet endroit », a écrit le porte-parole dans un courriel.

Mais les responsables locaux et étatiques affirment que Hammond voit toujours des passages bloqués à proximité des écoles. Carlotta Blake-King, présidente du conseil scolaire local, a déclaré à ProPublica que la semaine dernière, le personnel du district avait vu des enfants dans un autre endroit traverser un train arrêté alors qu'ils quittaient l'école.

Un porte-parole de Norfolk Southern a reconnu le blocage, mais a déclaré qu'il n'était “pas typique de cet endroit”. La compagnie a déclaré que ses trains pouvaient normalement circuler dans cette zone sans interruption. “Nous ne voulons jamais gêner nos communautés avec un train arrêté et encourageons tout le monde à toujours rester à l'écart des voies ferrées et à ne jamais tenter de se déplacer entre les wagons”, a écrit le porte-parole.

McDermott a déclaré qu'il avait également remarqué que les trains de Norfolk Southern avaient recommencé à bloquer les routes et craignait que “lentement mais sûrement, cela revienne là où il était avant”.

« Norfolk Southern m'a déjà menti une fois », a déclaré le maire, « donc je n'ai aucune raison de croire qu'ils continueront à essayer de réduire l'impact sur notre ville. »

McDermott a déclaré que la communauté bénéficierait éventuellement d'un certain soulagement sous la forme d'un survol de véhicules dans la zone où les enfants rencontrent régulièrement le train. Cependant, le projet ne sera achevé qu’en 2029 au plus tôt. Et même s'il y aura un chemin pour les piétons, cela n'aidera pas beaucoup d'étudiants car ils devraient marcher au moins un kilomètre pour y arriver.

La représentante de l'État de l'Indiana, Carolyn Jackson, une démocrate qui représente la région de Hammond et qui a introduit des lois contre le blocage des passages à niveau dans le passé, a déclaré qu'elle ne voulait pas que les enfants de la communauté « grandissent en pensant que ramper sous ou au-dessus du train est un mode de vie ». Elle craint que sans le pont, « un enfant de Hammond soit gravement blessé ou tué ».

McDermott a déclaré qu'il avait la même peur : “J'espère et je prie Dieu pour que cela n'arrive jamais.”