Les astronautes de la mission historique Artemis II devraient atteindre la face cachée de la Lune lundi, s'aventurant plus profondément dans l'espace que n'importe quel humain auparavant.

La NASA s'est dite satisfaite de la progression de l'orbite lunaire depuis le lancement de l'équipe mercredi. Les trois Américains et un Canadien sont en passe de battre le record de distance maximale à la Terre au moment même où les attend une éclipse totale de Soleil.

“La Terre est assez petite et la Lune grossit définitivement”, a rapporté le pilote Victor Glover après qu'Artemis ait tiré un moteur clé pour quitter l'orbite terrestre.

L’équipage sera le premier astronaute à se rendre sur la Lune depuis plus d’un demi-siècle, reprenant là où le programme Apollo s’était arrêté en 1972.

Alors que la mission renvoie déjà des données et des images précieuses, l'équipage a signalé des problèmes persistants avec l'un des équipements les plus importants de la capsule Orion : les toilettes.

Jusqu'à ce que les toilettes lunaires soient réparées, le contrôle de mission a demandé aux astronautes de continuer à utiliser des sacs de collecte d'urine de rechange. Les toilettes sont tombées en panne après leur lancement mercredi et n'ont fonctionné que sporadiquement depuis.

Les ingénieurs soupçonnent que la glace bloque le tuyau qui empêche l'urine de s'écouler complètement par-dessus bord. (Les toilettes sont toujours ouvertes pour l'activité n°2.)

Une version des toilettes Artemis II a été testée sur la Station spatiale internationale il y a plusieurs années, mais reste sujette à des dysfonctionnements.

Debbie Korth, directrice adjointe du programme Orion de la NASA, a déclaré que les astronautes ont également signalé une odeur provenant de la salle de bain, qui est enfouie dans le sol de la capsule et est équipée d'une porte et d'un rideau pour plus d'intimité. “Les toilettes et les salles de bains de l'espace sont quelque chose que tout le monde peut vraiment comprendre… c'est toujours un défi”, a-t-elle déclaré, soulignant que les toilettes de la navette spatiale étaient également souvent en retard.

John Honeycutt, président de l'équipe de gestion de la mission, a déclaré qu'il souhaitait que les installations fonctionnent de manière fiable pour l'équipage. « Ils se portent bien », a-t-il déclaré à propos des astronautes. “Ils se sont entraînés pour faire face à la situation.”

Les astronautes se sont réveillés dimanche au son de l'hymne inclusif de la pop star Chappell Roan, “Pink Pony Club”, et ont commencé leur journée avec un petit-déjeuner composé d'œufs brouillés et de café.

“Le moral à bord est bon”, a déclaré le commandant Reid Wiseman au centre de contrôle de mission à Houston au début de la journée de travail après avoir parlé avec ses filles depuis l'espace. “Nous sommes ici, nous sommes si loin et pendant un instant j'ai retrouvé ma petite famille”, a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse en direct. “C'était tout simplement le plus grand moment de toute ma vie.”

L'agence spatiale américaine a publié une image prise par l'équipage Artemis montrant le bassin Orientale, parfois connu sous le nom de « Grand Canyon » lunaire. S'adressant aux enfants canadiens depuis l'espace, l'astronaute Christina Koch a déclaré que l'équipage était très excité de voir la piscine, qui ressemble à un hublot.

“Il est très distinctif et aucun œil humain n'avait vraiment vu ce cratère jusqu'à aujourd'hui, lorsque nous avons eu le privilège de le voir”, a déclaré Koch lors de la séance de questions-réponses organisée par l'Agence spatiale canadienne.

Les astronautes ont reçu une formation en géologie pour pouvoir photographier et décrire les caractéristiques lunaires, notamment les anciennes coulées de lave et les cratères d'impact. Ils ont tous dû mémoriser les « grands 15 » de la lune, les 15 caractéristiques qui leur permettraient de s’orienter.

L'agence spatiale avait précédemment publié des images d'Orion qui comprenaient un portrait complet de la Terre avec ses océans d'un bleu profond et ses nuages ​​gonflés.

La prochaine étape importante est attendue dans la nuit de dimanche à lundi. À ce stade, les astronautes entreront dans la « sphère d’influence de la Lune », où la gravité de la Lune exercera une attraction plus forte sur le vaisseau spatial que celle de la Terre.

Si tout se passe bien, alors que le vaisseau spatial Orion tourne autour de la Lune, les astronautes – les Américains Glover, Koch et Wiseman et le Canadien Jeremy Hansen – seront plus loin de la Terre qu'aucun humain ne l'a été auparavant.

Les vols Apollo des années 1960 et 1970 ont volé à environ 70 milles au-dessus de la surface lunaire, mais l'équipage d'Artemis se trouvera à un peu plus de 4 000 milles lors de son approche la plus proche, ce qui lui permettra de voir la surface sphérique complète de la lune, y compris les régions proches des deux pôles.

Durant le survol d'environ six heures, l'équipage doit observer le corps céleste à l'œil nu et avec des caméras embarquées. Le voyage promet des vues de la face cachée de la Lune qui étaient trop sombres ou difficiles à voir pour les 24 astronautes précédents d’Apollo.

Les astronautes d'Apollo 13 ont raté un alunissage en 1970 lorsqu'un de leurs réservoirs d'oxygène s'est rompu en cours de route.

La mission Artemis II fait partie d'un plan ambitieux visant à retourner à plusieurs reprises sur la Lune dans le but d'établir une base lunaire permanente qui fournira une plate-forme pour une exploration plus approfondie.

La NASA vise à faire atterrir deux membres d'équipage près du pôle sud lunaire en 2028.

L'Associated Press et l'Agence France-Presse ont contribué à ce rapport.