Les astronautes d'Artemis II ont battu le record de distance d'Apollo 13 à 13h57. Heure de l'Est lundi. Ils se sont embrassés dans la capsule exiguë et sont entrés dans l’histoire en devenant les quatre premières personnes à voyager le plus loin de la Terre que quiconque avant eux.

Avant d'établir le record, le quatuor a tamisé les lumières de leur capsule et s'est positionné près des fenêtres pour établir le record de longue distance en survolant la Lune sans escale – avec l'intention de voler éventuellement vers la planète Terre.

« Ce que l'on peut actuellement voir à l'œil nu depuis la Lune est stupéfiant », a déclaré l'astronaute canadien Jeremy Hansen avant le survol. “C'est tout simplement incroyable.”

Il a appelé « cette génération et la suivante à veiller à ce que ce record ne dure pas longtemps ».

Les astronautes – Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch de l'agence spatiale américaine NASA ; et Hansen de l'Agence spatiale canadienne – sera le plus loin sur Terre, volant à 5 000 milles (8 000 km) au-delà de la Lune, dépassant ainsi le record de distance établi par la malheureuse Apollo 13 en 1970.

Ils ont été chargés d'observer la seule lune de la Terre pour faire des annotations, des enregistrements audio et des rapports de situation sur “la façon dont l'équipage est positionné, les cibles manquées, tout ce qu'ils ont vu d'inattendu, les descriptions des cibles lunaires, ainsi que leurs sentiments et leurs réactions lorsqu'ils ont survolé la Lune”.

Les astronautes sont chargés de rechercher des structures lunaires inobservées, souvent appelées sur la Lune hauts plateaux, marais, baies, mers et lacs – bien qu'il n'y en ait bien sûr aucune dans le sens où elles existent sur Terre – ce sont des structures de cratères lunaires en basalte nommées par les astronomes du 16ème siècle, dont Galilée et Johannes Kepler, comme titres descriptifs de ce qu'ils ont observé.

Les astronautes lors du survol d'urgence de 1970 – le commandant Jim Lovell, Fred Haise et Jack Swigert – ont atteint une distance maximale de 248 655 milles de la Terre avant leur tour. L'équipage d'Artemis devait dépasser la mission Apollo 13 d'environ 4 000 milles.

Au sixième jour d'une mission lunaire qui a revigoré le programme d'exploration spatiale de la NASA, le survol d'environ six heures de la capsule Orion lundi promet des vues de la face cachée de la Lune qui étaient trop sombres ou difficiles à voir pour les astronautes du programme Apollo qui les ont précédés il y a plus d'un demi-siècle.

Elle s’attendait également à une éclipse solaire totale, avec la lune bloquant le soleil et révélant des extraits d’une couronne scintillante. “Nous garderons un œil sur la Lune, la cartographierons et continuerons ensuite à voler à pleine vitesse”, a déclaré le directeur de vol Judd Frieling.

Koch a déclaré récemment qu'elle et ses coéquipiers d'Artemis II ne vivaient pas de superlatifs, mais qu'il s'agissait d'une étape importante “que les gens peuvent comprendre et comprendre”, fusionnant le passé avec le présent – et même avec l'avenir alors que de nouveaux records sont établis.

Orion ne devrait avoir aucun contact avec le contrôle de mission pendant 40 minutes lorsqu'il se trouve derrière la lune. La NASA s'appuiera sur son réseau Deep Space pour communiquer avec l'équipage, mais les antennes géantes de Californie, d'Espagne et d'Australie n'auront pas de visibilité directe.

Ces échecs de communication ont toujours été une période tendue au cours des missions Apollo, même si, comme le souligne Frieling, “la physique prend le dessus – et la physique nous ramènera certainement sur le devant de la Lune”.

Pendant le survol, les astronautes avaient prévu de capturer à tour de rôle les vues lunaires depuis leurs fenêtres. Selon Kelsey Young, géologue lunaire Artemis II de la NASA, “des morceaux clairs de l'autre côté qui n'ont jamais été vus par les humains peuvent être vus”.

Au cours du week-end, elle a déclaré : “J'ai vraiment hâte qu'ils rapprochent un peu plus la Lune de chez moi lundi.”

Jared Isaacman, administrateur de la NASA, a déclaré dimanche à Face the Nation de CBS News que les astronautes d'Artemis II avaient des « tâches d'observation absolues » pendant le survol.

“Ils disposent d'un certain nombre de caméras différentes – ils en obtiendront des données”, a-t-il déclaré, ajoutant que cela faciliterait les futures missions, dont celle visant à retourner sur la surface lunaire. “Ils ont en fait eu trois ans et demi pour préparer cette mission et travailler avec nos scientifiques sur les informations qu'ils aimeraient le plus collecter sur la face cachée de la Lune.”

Une fois que la capsule aura tourné autour de la Lune, il lui faudra quatre jours pour revenir sur Terre. La NASA prévoit un amerrissage dans l'océan Pacifique près de San Diego le 10 avril, neuf jours après son lancement depuis la Floride.

Young a déclaré que l'équipage d'Artemis II examinerait les zones d'atterrissage potentielles pour les missions futures, y compris la mystérieuse formation Reiner Gamma – un vortex lunaire brillant associé à une anomalie magnétique localisée – et photographierait Mercure, Vénus, Mars et Saturne au lever et au coucher du soleil.

De plus, ils tenteront de recréer l'image Earthrise prise par l'astronaute William Anders depuis l'orbite lunaire le 24 décembre 1968 lors de la mission Apollo 8 – et qui est considérée comme une source d'inspiration pour le mouvement environnemental. L’espoir est que la nouvelle photo puisse avoir le même effet unificateur que l’originale.

Dimanche, un journaliste de CBS News a demandé au pilote missionnaire Glover s'il souhaitait partager ses réflexions sur Pâques.

Glover a répondu en partie : “Dans tout ce vide – qui n'est rien, cette chose que nous appelons l'univers – il y a cette oasis, ce bel endroit.” [on Earth] que nous pouvons exister ensemble.

« Que vous croyiez en Dieu ou non, c’est l’occasion pour nous de nous rappeler où nous sommes, qui nous sommes et que nous sommes une seule et même personne et que nous devons traverser cette épreuve ensemble. »