Le soldat australien le plus décoré, Ben Roberts-Smith, a été arrêté à l'aéroport de Sydney pour des crimes de guerre présumés.

La police fédérale australienne et le bureau du procureur spécial ont annoncé mardi les détails de l'enquête à Sydney.

Ils ont déclaré que Roberts-Smith devrait être inculpé de « cinq chefs de crimes de guerre – meurtre ». La peine maximale pour ce crime est la réclusion à perpétuité.

Roberts-Smith devait comparaître devant le tribunal mardi après-midi. Le récipiendaire de la Croix de Victoria avait déjà été accusé dans une poursuite en diffamation du meurtre de civils non armés alors qu'il servait dans les SAS australiens en Afghanistan.

Roberts-Smith, autrefois considéré comme le vétéran afghan le plus décoré du pays, a tenté de poursuivre trois journaux en justice pour des allégations selon lesquelles il aurait commis des crimes de guerre, assassiné des civils non armés et harcelé ses camarades.

Il a perdu le long et coûteux procès en diffamation, un juge ayant conclu, selon la norme du droit civil de la « prépondérance des probabilités », qu'il avait commis quatre meurtres alors qu'il servait dans l'armée australienne.

Roberts-Smith a fait appel devant la Cour fédérale au complet, mais a perdu, et la Cour suprême a refusé d'entendre un autre appel. Il a nié à plusieurs reprises tout acte répréhensible.

Le Premier ministre Anthony Albanese a refusé de commenter mardi.

“Je n'ai pas l'intention d'interférer dans une affaire qui est clairement une question juridique et qui est devant les tribunaux et tout commentaire y mènerait”, a déclaré le Premier ministre aux journalistes à Canberra.

Roberts-Smith, un ancien caporal du SAS, a reçu la Croix de Victoria pour « sa bravoure la plus remarquable » lors de la bataille de Tizak en 2010.

Il a été nommé Père de l'année et a présidé l'Australia Day Council du gouvernement.

Mais en 2018, The Age, le Sydney Morning Herald et le Canberra Times ont publié une série d'articles alléguant qu'il avait commis des crimes de guerre, notamment le meurtre de civils et l'ordre à des soldats subordonnés sous son commandement d'exécuter des civils lors de soi-disant « hémorragies ».

Roberts-Smith a poursuivi les journaux, déclarant au tribunal que leurs articles le présentaient comme un criminel « qui a enfreint les règles morales et juridiques de l'engagement militaire » et « a déshonoré » son pays et son armée.

Les journaux ont défendu leurs reportages comme étant vrais, y compris l'affirmation selon laquelle Roberts-Smith était impliqué dans le meurtre.

L'allégation la plus médiatisée prouvée devant le tribunal était que lors d'une mission dans le village de Darwan, dans le sud de l'Afghanistan, en 2012, Roberts-Smith avait emmené un homme menotté nommé Ali Jan au bord d'un précipice de 10 mètres de haut qui tombait dans le lit d'une rivière asséchée en contrebas.

Roberts-Smith a ensuite donné un coup de pied à Ali Jan dans la poitrine, le faisant tomber en arrière par-dessus la falaise, se cognant le visage contre la falaise avant d'atterrir sur le sol en contrebas, a conclu le tribunal sur la base de la prépondérance civile des probabilités.

Ali Jan a survécu à la chute, bien qu'il ait été grièvement blessé, et essayait juste de se relever lorsque les soldats australiens l'ont atteint, après avoir descendu une passerelle coupée en diagonale à travers la falaise.

Roberts-Smith a ordonné à un soldat sous ses ordres, connu devant le tribunal sous le nom de Personne 11, de tirer sur Ali Jan, ordre qui a été suivi, a constaté le tribunal. Le corps d'Ali Jan a ensuite été traîné dans un champ voisin.

L’autre allégation principale concernait un raid sur un complexe bombardé nommé Whiskey 108 en 2009.

Deux hommes ont été retrouvés cachés dans le tunnel : l’un, un homme plus âgé, l’autre un homme plus jeune avec une jambe prothétique. Les hommes sont sortis du tunnel sans armes et se sont rendus.

Le juge Anthony Besanko a constaté que Roberts-Smith avait ordonné à un jeune soldat de sa patrouille d'exécuter le vieil homme avant de maltraiter violemment l'homme handicapé à l'extérieur des murs de l'enceinte, le jetant au sol et tirant sa mitrailleuse Para Minimi sur son corps couché, le tuant.

La jambe de l'homme handicapé a ensuite été conservée comme souvenir par un autre soldat et utilisée par les troupes australiennes du SAS comme récipient à boire macabre pour des occasions de célébration au bar de leur base, le Fat Ladies' Arms.