Après tout ce qu'a vécu Riccardo Calafiori ces dernières semaines, mardi soir était exactement ce dont il avait besoin. Le défenseur italien était toujours ravi du but vainqueur de Kai Havertz contre le Sporting lors du match aller des quarts de finale aller de la Ligue des champions d'Arsenal, alors qu'il réfléchissait à la quinzaine au cours de laquelle son club avait subi des défaites des deux côtés. Azzurri Une fois de plus, nous n'avons pas réussi à nous qualifier pour la Coupe du Monde.

“C'était dur, mais c'est la beauté du football : c'est 100 % mieux maintenant”, a déclaré Calafiori, avant de réfléchir d'abord à la défaite surprise de samedi en FA Cup à Southampton, puis à la plus grande douleur de cette période. “Cette chance de jouer trois jours plus tard au lieu de rester à la maison et d'y penser [was welcome]. Bien sûr, je suis vraiment déçu, mais j’ai encore beaucoup à accomplir avec Arsenal.

Lorsqu'on lui a demandé si l'échec de l'Italie à participer à la Coupe du Monde pour la troisième année consécutive lui avait donné envie de réussir en club, il a répondu : “Peut-être d'une certaine manière, oui. Mais je suis toujours très déçu et triste.”

Alors que le Sporting mettait tout sous pression vers la fin, dans le très animé Estádio José Alvalade, le danger de voir Calafiori se retrouver du côté des perdants devenait évident. Sans l'héroïsme de David Raya, qui a réalisé trois arrêts de classe mondiale avant que Havertz ne marque le coup de grâce dans les arrêts de jeu, Arsenal aurait subi une troisième défaite consécutive en trois compétitions en 17 jours.

Les propos pessimistes, qui n’ont cessé de s’intensifier depuis la défaite en finale de la Coupe Carabao contre Manchester City, auraient sûrement atteint des proportions assourdissantes. Mikel Arteta a exhorté ses joueurs à “redécouvrir leur identité” et Calafiori était satisfait de la façon dont Arsenal a répondu avant d'accueillir Bournemouth samedi lors de son premier match de Premier League depuis sa victoire sur Everton le 14 mars. C'est l'occasion d'étendre son avance au sommet à 12 points avant que City n'affronte Chelsea dimanche.

“C'était une démonstration claire de notre identité, que nous avons peut-être un peu perdue lors des derniers matchs”, a déclaré Calafiori. “Mais nous sommes revenus comme je l'aime. Je reconnais mon équipe. C'est un beau match de revenir et maintenant nous pouvons en profiter, mais nous pensons déjà à samedi. Chaque match est vraiment important maintenant.”

Raya a gardé sept cages inviolées lors des 11 matchs d'Arsenal en Ligue des Champions et a sauvé 27 des 30 tirs qu'il a affrontés – de loin le meilleur bilan de la compétition. Havertz a décrit le gardien espagnol comme le meilleur du monde après la victoire contre le Sporting et Calafiori pense que le retour de Raya à la place de Kepa Arrizabalaga après s'être reposé contre City et Southampton a insufflé confiance à la défense.

“Nous avons de bonnes relations avec lui et je pense qu'il nous aidera jusqu'à la fin de la saison”, a-t-il déclaré. « Nous avons joué beaucoup de matchs [together] et je me sens vraiment en sécurité avec lui. Ses réflexes sont incroyables avec ses pieds et dans le but.

Les conséquences de la campagne italienne pour la Coupe du Monde se poursuivent après la démission de Gennaro Gattuso de son poste d'entraîneur la semaine dernière. Mais Calafiori a insisté sur le fait que la négativité dirigée contre Arsenal puisque la fin de leurs quadruples espoirs ne l'avait pas affecté. “Il est évident que c'est un club immense avec tellement d'histoire qu'ils aiment parler de nous”, a-t-il déclaré. “Mais ça ne change rien pour moi.”