In der legendären HBO-Serie Die Sopranistinnenein chassidischer Jude, der wegen Nichtzahlung geschlagen wurde, bezieht sich auf Masada, wo eine Handvoll jüdischer Eiferer jahrelang eine ganze römische Legion in Schach hielten. „Wo sind die Römer jetzt?“, fragte er. Antwort von Tony Soprano: „Du siehst sie dir an, Arschloch.“

Wie die Mafia scheuen auch die Amerikaner kaum davor zurück, Gewalt gegen Gegner anzuwenden. Wie wir im Iran sehen, kann sich sogar ein Tyrann als zivilisatorische Notwendigkeit erweisen, wenn er mit existenziellen Bedrohungen konfrontiert wird. In einer Zeit, in der die meisten Demokratien zu Windbeuteln geworden sind, besteht nach wie vor Bedarf an einer maßgeblichen Kraft, zu deren Einsatz derzeit offenbar nur Amerika und Israel bereit und in der Lage sind.

Wie der aktuelle Konflikt im Iran ausgehen wird, ist alles andere als sicher, aber es musste etwas gegen die Islamische Republik unternommen werden. Der weltweit wichtigste Exporteur von Terrorismus stand kurz davor, mit Atomwaffen bestückte Raketen über große Entfernungen transportieren zu können. Nichts konnte sie aufhalten – nicht die EU und schon gar nicht die Vereinten Nationen. Großbritannien, das seine Stützpunkte auf Zypern kaum verteidigen kann, hat sich als nicht besonders wirkungsvoll erwiesen.

Der Einsatz von Gewalt durch die USA hat einen Kommentator des Establishments dazu veranlasst, Amerika als „räuberischen Hegemon“ zu bezeichnen, so wie Rom es in seiner Blütezeit war. Es ist sicherlich nicht in Mode, das Imperium zu lobpreisen, aber angesichts der Natur der Dinge kann eine imperiale Macht manchmal der beste Garant für wirtschaftliche Sicherheit, Ordnung und Wachstum sein. In der Zeit der Republik und dann des Kaiserreichs bauten die Römer Mauern, Straßen und Aquädukte, die eine bemerkenswerte Ausweitung des Handels mit Waren und Ideen, einschließlich des Christentums, ermöglichten. Die Römer befreiten auch das Mittelmeer von Piraten und wehrten nomadische Streitkräfte ab und dienten so als Garanten der antiken Zivilisation. Später, als die imperialen Barrieren fielen, brachen die Verkehrsnetze zusammen, die Wohlstand gebracht hatten, während wiederholte Einfälle neuer Völker den Westen in ein längeres dunkles Zeitalter trieben.

Den führenden Politikern Europas, selbst rechten Politikern wie der Italienerin Giorgia Meloni, fehlt eindeutig der Wille, ihre eigenen Länder zu verteidigen. Ein Großteil der Intelligenz zieht es vor, Amerika anzugreifen, während der Iran Agenten schickt, um seine Mitbürger zu töten, und Raketen auf ihre Besitztümer schleudert. Europa entwickelt sich zu dem, was die Griechen für die Römer waren: eine Quelle kultureller Inspiration, aber von geringer Machtwirkung. Schließlich hatte Rom die Griechen bis 146 v. Chr. mit Leichtigkeit überwältigt.

Zwei Jahrhunderte lang spielte Großbritannien – Amerikas kolonialer Vorfahre – fast die gleiche Rolle wie die Römer, indem es die Freiheit der Meere sicherte und ehrgeizige Rivalen wie Frankreich und später Deutschland in Schach hielt. Aber Großbritannien ist nur noch ein Schatten seiner selbst, da die Marine nicht in der Lage ist, die grundlegendste Verteidigungsaufgabe zu erfüllen. Die frühere imperiale Macht wurde durch Multikulturalismus, gepaart mit einer radikalen grünen Agenda, entstellt.

Die Fragilität Europas ist seit dem Fall der UdSSR besonders deutlich geworden. Sie hat auf militärische Stärke verzichtet und sich stattdessen dem verschrieben, was ein Beobachter als „den Wahn von Soft Power und aufgeweckter Diplomatie“ beschreibt. Die europäischen Staats- und Regierungschefs scheinen den Sieg im Kalten Krieg als Triumph ihrer geliebten regelbasierten Ordnung zu betrachten, aber letztendlich war es Amerikas rohe Macht – finanziell, technologisch, kulturell –, die ihn gewann.

Man fragt sich, was Leute wie Keir Starmer oder Emmanuel Macron tun könnten, um die messianischen Mullahs und ihre islamistische Terroragenda zu stoppen. Sie spielen ohnehin zunehmend keine große Rolle. Heute ist China der einzige wirkliche Rivale Amerikas – genau wie im dritten Jahrhundert, als das Reich der Mitte und Rom einen Großteil der Weltbevölkerung beherrschten. Längerfristig mag Indien zwar den Status einer Supermacht erreichen, aber im kommenden Jahrzehnt dürfte niemand die USA in den Schatten stellen.

China unterscheidet sich in vielerlei Hinsicht genauso von den USA wie zur Römerzeit. Damals wie heute ist China weitgehend ein nach innen gerichtetes Land, das von einer einzigen ethnischen Gruppe dominiert wird. Es kann effizient und sogar brillant sein, aber es fehlt ihm die transnationale Anziehungskraft Roms, geschweige denn die globale Reichweite und Dynamik eines immer vielfältiger werdenden Amerikas. Überall auf der Welt sehen wir die wachsende Dominanz englischer und amerikanischer Musik und die allgegenwärtige Obergrenze der New York Yankees für junge Menschen in Städten von Rom bis Seoul.

Wie bei den Römern ist die militärische Macht der Kern dieses Imperiums, wie die Fähigkeit zeigt, nationale Feinde wie den Irak und jetzt den Iran zu vernichten. Fast allein in der westlichen Welt verfügt Amerika immer noch über eine einheimische Kriegerklasse, die hauptsächlich aus dem Süden und den Kernregionen stammt – das heutige Äquivalent der Kleingrundbesitzer Roms oder der Arbeiter- und Oberschichtsmänner, die die mächtige britische Marine besetzten.

Damals wie heute zählt Geld genauso viel wie Feuerkraft und militärische Wildheit. Amerika, das einst als von Europa und Japan bedroht angesehen wurde, dominiert heute den Globus umfassender als jemals zuvor im vergangenen Jahrhundert. Von 2008 bis 2023 wuchs das BIP der USA von ungefähr dem Niveau der EU auf ein ganzes Drittel. Das BIP-Wachstum der USA ist mehr als viermal so hoch wie das des Vereinigten Königreichs.

Ein wesentlicher Vorteil besteht heute darin, dass sich die USA nach Jahrzehnten der Energieanfälligkeit zum weltweit größten Öl- und Gasproduzenten entwickelt haben. Dies gibt Trump Spielraum. Was auch immer als nächstes im Krieg passiert, wenn Trump es wünschte, könnten sich die USA einfach aus dem Golf zurückziehen und ihr Öl der Gnade der Iraner überlassen.

Europa hat derweil seine eigene Energieproduktion systematisch untergraben. Angesichts des Schreckgespensts einer weiteren Deindustrialisierung und sozialer Unruhen könnten sich ihre Anführer gezwungen fühlen, vor den Überlebenden der Revolutionsgarden zu kapitulieren und um ihre Energieversorgung zu betteln.

Die USA kontrollieren auch den Großteil der weltweiten Finanzanlagen, auch wenn China auf dem Vormarsch ist und sowohl Europa als auch Japan an Boden verlieren. Amerikas mächtigste Dominanzinstrumente sind die Technologiegiganten. Unternehmen wie Apple sind mehr wert als die gesamten Volkswirtschaften Mexikos, Brasiliens, Russlands oder Kanadas. In der KI sind die USA dominant und werden nur von China ernsthaft herausgefordert.

Entscheidend ist, dass sich die Vorherrschaft der USA auch auf die Raumfahrtindustrie erstreckt, die in Zukunft eine bestimmende Kraft sein wird. Europa redet gut, produziert aber wenig im Vergleich zur NASA, SpaceX oder der Konstellation unternehmerischer Raumfahrtunternehmen, die an Orten wie El Segundo und Long Beach in Kalifornien sowie in Texas, Alabama und Florida entstehen. Insgesamt verfügen die USA über eine größere Raumfahrtindustrie als der Rest der Welt zusammen. Wären die Römer heute da, würden auch sie versuchen, die Sterne zu erobern.

Der vielleicht größte Unterschied zwischen Amerika und seinen Verbündeten, einschließlich Italien, liegt in der Einstellung. Die Amerikaner befürworten das jüdisch-christliche Christentum – das größtenteils ein Produkt Europas ist – immer noch viel stärker als die Menschen auf dem Kontinent. Die Wahrscheinlichkeit, dass Amerikaner ihr Land als das beste der Welt betrachten, ist dreimal so hoch wie bei den Briten, und die Wahrscheinlichkeit, dass sie diese Ansicht vertreten, ist achtmal höher als bei Bürgern Frankreichs oder Deutschlands.

Ein weiterer, manchmal übersehener Vorteil liegt in der postrassistischen Natur des amerikanischen Nationalismus. Im Gegensatz zu den nativistischen Griechen blühten die Römer dadurch auf, dass sie andere in ihre Zivilisation einbezog. Der Stolz auf Amerika wird über alle ethnischen Grenzen hinweg geteilt: Afroamerikaner sind eine wichtige Kraft im Militär, während Latinos, die größte Minderheitsgruppe, das am schnellsten wachsende Segment sowohl des aktiven Militärs als auch der örtlichen Polizeikräfte bilden.

Diese Fähigkeit, Kulturen zu verschmelzen, spiegelt einige typisch römische Tugenden wider. Die Republik wuchs größtenteils durch die Eingliederung benachbarter Völker und deren Staatsbürgerschaft. Bis 212 n. Chr. hatten alle Freien im Römischen Reich das Bürgerrecht erlangt.

Leider bedroht der Aufstieg von Imperien – sei es in Rom oder den USA – einige der in der Republik gepflegten Tugenden. Aber das moderne Amerika ist weit davon entfernt, eine Ein-Mann-Herrschaft zu akzeptieren. Trump möchte vielleicht die Macht wie ein CEO ausüben und von der Notwendigkeit eines „Diktators“ sprechen, aber er könnte dennoch vom Kongress eingeschränkt werden, sollten die Demokraten die Kontrolle über eines oder beide Häuser erlangen. Er wird nicht in der Lage sein, frei Gesetze zu erlassen, und wird mit einer Opposition zu kämpfen haben, die vor allem durch Verachtung für alles, was er tut, eint, auch im Iran.

Einige Progressive träumen sogar davon, dass die USA im aktuellen Konflikt gedemütigt werden, ähnlich wie es während Crassus' unglücklicher Expedition nach Parthien – dem heutigen Iran – im Jahr 53 v. Chr. geschah. Aber Trumps Macht wird auch von Konservativen, darunter denen am Obersten Gerichtshof, in Schach gehalten. Die Gründerväter waren sich des Niedergangs der Römischen Republik sehr bewusst und bauten Schutzschalter, um aufstrebende Despoten daran zu hindern, unangemessene Macht anzuhäufen.

Die Gefahr einer Ausweitung der Exekutivgewalt bleibt real. Als in Rom das Reich wuchs, wurde der Senat zutiefst dysfunktional und von parteipolitischen Rivalitäten dominiert. Als die gesetzgeberische Entschlossenheit nachließ, wurden die Konsuln immer mächtiger, bis Augustus der erste Kaiser wurde.

Auch amerikanische Präsidenten verfügen inzwischen über einen enormen Ermessensspielraum – sie verhängen Zölle, führen Krieg und nutzen unter Präsident Obama Exekutivverordnungen, um weitreichende Maßnahmen zum Klimawandel und zu Rassenbeziehungen durchzusetzen.

Die Konzentration der Macht in der Exekutive birgt klare Risiken, wie die Herrschaft von Caligula, Nero und einer Vielzahl anderer aus den Fugen geratener Kaiser zeigt. Die enorme Macht in den Händen des launenhaften und narzisstischen Trump ist alles andere als beruhigend. Sein vom Kongress nicht genehmigter Versuch, traditionelle Verbündete wie Kanada und Dänemark unnötig zu verärgern, hat den Beigeschmack einer Art Übergriff der Exekutive.

Vielleicht noch kritischer: Wie in Rom bedrohen Klassenunterschiede auch die republikanische Verfassung. Konflikte zwischen Patriziern und Plebejern spalteten die Römer, am bekanntesten aus der Zeit der Gracchen im ersten und zweiten Jahrhundert v. Chr. Die wachsende Macht der Sklaven – ähnlich wie die heutige künstliche Intelligenz – bedrohte und untergrub dann die wirtschaftlichen Aussichten der einfachen Römer und machte sie zu einem von ihnen abhängigen Mob panem et circenses: Brot und Spiele.

Der wahre Test eines jeden Imperiums liegt darin, wie es seinen Bürgern nützt. Rom blühte nicht nur durch militärische Macht auf, sondern auch durch seine Straßen, Aquädukte, sanitären Anlagen und offenen Seewege, die den allgemeinen Wohlstand förderten und überschüssige Gelder für die Arbeitslosen generierten. Das amerikanische Imperium kann nicht gedeihen, wenn ein großer Teil seiner Bevölkerung mittellos bleibt.

Schließlich bedarf jede imperiale Ordnung einer klaren Begründung, um aufrechtzuerhalten. Trotz seiner endemischen Brutalität verwandelte Roms Zivilisationsideal – wie Gibbon feststellte – die Nachkommen der Gallier, Briten und Syrer in Mitglieder einer fortschrittlichen und widerstandsfähigen Ordnung. Auch römische Kaiser kamen zunehmend nicht aus Italien, sondern aus Spanien, Nordafrika und Osteuropa. Sogar die Juden, deren Hauptstadt zerstört und ihr Volk zerstreut war, spielten eine wichtige Rolle, auch als Brutstätten des Christentums.

Heute ist das amerikanische Imperium trotz all seiner eklatanten Schwächen nach wie vor genauso notwendig, wie es Rom seinerzeit war. Es muss oft seine Expansion begrenzen – wie es die Römer zunächst unter Augustus und später unter Hadrian taten, indem sie ihre Besitztümer konsolidierten und gleichzeitig Gebiete an die Barbaren Nordeuropas und natürlich an die Perser überließen (manche Dinge ändern sich nie). Großbritannien blühte auf, obwohl es gezwungen war, einen Großteil seines nordamerikanischen Kolonialimperiums aufzugeben, und entschied sich klugerweise, nicht zu versuchen, Afghanistan – das Kernland unerbittlicher Gewalt – in sein eigenes Land einzugliedern. Auch Amerika kann sich selbst erhalten, indem es seine Ambitionen einschränkt: indem es sich stärker auf Amerika konzentriert, seine Verpflichtungen im ständig instabilen Nahen Osten reduziert und – was die Konsequenz ist – Europa nach und nach seiner eigenen Wehrlosigkeit überlässt.

Was auch immer der Ausgang des gegenwärtigen Konflikts sein mag, nur die USA verfügen über einen „Sicherheitsüberschuss“, der es ihnen ermöglicht, weltweit Macht auszuüben, und bleiben die einzige Macht, die brutalen Diktaturen wie denen im Iran, China und Russland entgegentreten kann. Diese Mächte verstehen, dass die auf Regeln basierende Ordnung sehr wenig bedeutet, wenn sie nicht durch Gewalt gestützt wird.

Sie können sich über die amerikanische Arroganz und Brutalität beschweren, so viel Sie wollen, und über den abscheulichen Vulgär Trump, dessen Versäumnis, die Iran-Mission zu definieren, zweifellos die Unterstützung dafür im eigenen Land geschwächt hat. Aber am Ende kann nur das amerikanische Imperium die Handelswege offen halten, die Verbreitung von Atomwaffen kontrollieren und anderen Bedrohungen für die westliche Zivilisation entgegentreten. Natürlich schrumpfen die Imperien und fallen, aber vorerst herrscht noch immer das amerikanische Imperium, und im Großen und Ganzen sind wir damit besser dran.

Joel Kotkin ist ein gespickt Kolumnist, Presidential Fellow für Urban Studies an der Chapman University in Orange, Kalifornien, und Senior Research Fellow am Civitas Institute der University of Texas. Finden Sie ihn hier auf Substack.