Les écologistes avaient déjà averti qu’il y avait « trop de monde sur la planète ». Dans La bombe démographique (1968), le regretté Paul Ehrlich avertissait que la « surpopulation » conduirait à une famine massive dans les années 1970, que l’espérance de vie aux États-Unis tomberait à seulement 42 ans dans les années 1980 et que l’Angleterre cesserait d’exister en l’an 2000. Nous savons maintenant que le monde est confronté exactement au défi inverse : un effondrement démographique sans précédent face à une baisse des taux de natalité.

Stephen J Shaw – démographe et réalisateur de documentaires Écart de naissance – prévient que c’est la crise qui mettra fin à toutes les crises et que nous sommes loin d’être préparés à ses conséquences sociales, économiques et personnelles. Il a récemment rejoint Brendan O'Neill sur son podcast : Le spectacle Brendan O'Neillpour discuter de la crise de la fécondité et de la question de savoir si elle peut être inversée. Ce qui suit est un extrait édité de cette conversation. Vous pouvez regarder le tout ici.

Brendan O'Neill : Dans quelle mesure la baisse des taux de natalité est-elle devenue grave ?

Stephen J. Shaw : Honnêtement, je ne pouvais pas imaginer que cela empire. J'y travaille littéralement jour et nuit depuis 10 ans. La seule raison pour laquelle je me consacre à ce sujet est que nous ne faisons qu’effleurer la surface des raisons pour lesquelles cela se produit. Cela en fait pour moi une catégorie à part entière.

Si vous regardez les crises mondiales : la surpopulation (ce qui est vraiment un terme inapproprié compte tenu des tendances démographiques actuelles), la prolifération nucléaire, les problèmes environnementaux, ce sont autant de choses dont vous pouvez vous asseoir et parler, et il existe des solutions qui pourraient finalement fonctionner pour beaucoup d'entre elles. Cependant, il n’existe aucune solution connue à la baisse des taux de natalité. Étant donné qu’aucune nation dans l’histoire ne s’en est jamais remise, la situation entre dans la catégorie un en ce qui concerne la gravité de la situation.

O'Neill : Combien d’enfants les Britanniques ont-ils aujourd’hui par rapport à avant ?

Shaw : Il y a environ 50 ans les mères J'ai eu autant d'enfants que de mères aujourd'hui. Cela représente 50 ans de changements culturels majeurs, de changements éducatifs, d'entrée des femmes sur le marché du travail, de gouvernements multiples – et pourtant, pendant toutes ces années, les mères ont encore 2,2, peut-être 2,3 enfants. Les mères sont donc remarquablement résilientes. Nous constatons la même chose dans la plupart des pays. Dans le cas des États-Unis, nous constatons que le nombre d’enfants nés de mères est en réalité en augmentation. Le problème est donc clairement ailleurs.

En 1970, des pays comme le Royaume-Uni et les États-Unis avaient des taux d’infécondité inférieurs à 10 pour cent – ​​pouvant atteindre 5 pour cent dans certains cas – et presque tout le monde avait des enfants. Bien sûr, les temps ont changé. Il faut dire que l’autonomie est une bonne chose, et quand il s’agit de ceux qui choisissent de ne pas avoir d’enfants, je les soutiens sans aucun doute. Elles représentent environ 10 pour cent des femmes, et cette proportion est tout aussi élevée chez les hommes. Mais ce sont les 90 pour cent restants qui m’inquiètent.

Au Royaume-Uni, sur la base des taux de natalité actuels, nous nous dirigeons désormais vers une tendance selon laquelle plus d’un tiers de la population sera sans enfant. Ainsi, même si seulement 10 pour cent ne veulent pas d’enfants, plus de 30 pour cent se retrouvent sans enfants. Cette tendance dure depuis cinq décennies, mais nous n'y avons pas prêté attention jusqu'à présent. Il faut environ deux générations pour se rendre compte qu'il n'y a pas assez d'enfants.

J’appelle ce phénomène « l’infécondité non planifiée ». Il s'agit de personnes qui supposent qu'elles auront des enfants, retardent la parentalité et réalisent ensuite, généralement au milieu de la trentaine, que diverses choses ne s'additionnent pas. Peut-être qu'ils ne sont pas avec la bonne personne, que leur partenaire n'est pas d'accord ou qu'ils ont rompu. Cette tendance se produit dans le monde entier.

O'Neill : Comment concilier la reconnaissance de la valeur de l’autonomie et la compréhension des conséquences sociales de la baisse des taux de natalité ?

Shaw : Vous ne pouvez prendre le contrôle de votre destin que lorsque vous êtes pleinement conscient de la réalité qui se cache derrière les décisions que vous prenez. C'est là le cœur du problème. Les gens ne réalisent pas à quel point la fenêtre de fécondité est courte. Nous sommes, à juste titre, très doués pour enseigner aux jeunes comment éviter de tomber enceinte au mauvais moment. Mais nous nous arrêterons ici. On n’explique pas qu’il n’y a pas un temps infini pour passer cet appel et que cela touche aussi bien les hommes que les femmes. Les hommes semblent penser qu’ils ont beaucoup plus de temps – ce qui, techniquement, est le cas. Mais s’ils attendent, ils doivent encore trouver une femme plus jeune avec qui avoir des enfants.

Lorsque je demande aux Britanniques à quel âge une femme sans enfant peut avoir 50 % de chances de devenir mère un jour, je réponds entre 35 et 40 ans. Au Royaume-Uni, c'est en réalité 28 ans. Au Japon, c'est encore plus bas, à peine 26 ans. Je n'ai pas encore rencontré de pays où cet âge dépasse 30 ans. Les gens ne sont donc vraiment pas en phase avec la réalité biologique. Nous ne leur avons tout simplement pas fourni les faits dont ils ont besoin pour prendre des décisions éclairées.

Quand les gens entendent cela, j’obtiens toutes sortes de réactions. J'entends des histoires terriblement tristes de la part de gens qui ne le savaient pas et qui sont restés sans enfants toute leur vie. Ils le décrivent souvent comme le deuil des enfants qu’ils n’ont jamais eu. Ce n’est donc pas un petit problème. Cela détruit des vies personnelles, détruit des communautés et a désormais un impact turbulent sur toutes sortes de réalités socio-économiques au niveau national.

O'Neill: Vous avez déjà expliqué que le Royaume-Uni aura besoin de moitié moins d'unités néonatales, de crèches et d'écoles primaires en 2028 qu'aujourd'hui si les tendances actuelles se poursuivent. Qu’est-ce que cela signifierait pour la société ?

Shaw : En ce sens, je considère que c’est aujourd’hui « le bon vieux temps ». De nos jours, la plupart d’entre nous sont habitués à ce que les écoles fassent partie de nos quartiers – peut-être même celles que nous avons fréquentées lorsque nous étions enfants. Si vous supprimez une école quelque part, la communauté qui l’entoure s’effondre. Pourquoi? Parce que les jeunes parents ou parents potentiels déménagent là où ils se trouvent encore Est une école. Et puis ils bougent encore et encore. Ce qui reste, ce sont des zones avec beaucoup de logements où personne ne veut vraiment vivre parce qu’il n’y a pas de communauté. Les personnes âgées qui restent là-bas n'ont pas les moyens de déménager parce que les zones où les jeunes s'installent – là où il y a du travail, où il y a des écoles – deviennent de plus en plus chères. Donc l’idée que quelque chose de bien en résultera, que vous aurez « plus d’espace », n’est qu’un vœu pieux. Des pans entiers de la société sont tout simplement laissés pour compte. Les bâtiments ne seront pas réparés, les routes ne seront pas entretenues et des bugs apparaîtront.

Je sais tout cela parce que j'ai vécu sept ans dans la banlieue de Détroit, dans le Michigan, alors que j'étais aux États-Unis. Détroit a des gens formidables, mais la ville a été construite pour deux millions d'habitants et n'a finalement compté que 700 000 habitants. Cela était dû à l’éloignement de l’industrie automobile de la ville plutôt qu’à une baisse de la fécondité, mais cela a eu le même effet : la ville a été décimée. Il y avait désormais des zones dans lesquelles on n’était plus autorisé à entrer. La ville ne savait même pas combien de lampadaires fonctionnaient car il était trop dangereux de sortir la nuit et de les compter. La leçon est qu’il n’y a rien de bon à vivre dans une société en déclin.

Stephen J Shaw a parlé à Brendan O'Neill. Regardez l'épisode complet de Le spectacle Brendan O'Neill Ici: