Le propriétaire de la centrale électrique de Drax, dans le North Yorkshire, a reçu des subventions record de près d’un milliard de livres sterling pour brûler des arbres afin de produire de l’électricité en 2025, a calculé un groupe de réflexion sur le climat.

Selon les analystes d'Ember, la société a reçu 999 millions de livres sterling l'année dernière pour avoir généré environ 4,5 % de l'électricité britannique à partir de sa centrale électrique à biomasse, ce qui coûte 13 livres sterling par an à chaque foyer.

La centrale électrique a pu récolter 2,7 millions de livres sterling par jour sur ses factures d'électricité, en partie en augmentant sa production d'électricité d'environ 2 % par rapport à l'année dernière – mais principalement grâce à l'augmentation des versements d'un ancien programme de soutien aux énergies renouvelables.

Drax a réclamé un total d'environ 8,7 milliards de livres sterling de subventions aux énergies renouvelables depuis 2012, bien que les militants et les scientifiques affirment constamment que les granulés de bois brûlés dans sa centrale électrique ne proviennent pas de sources durables et pourraient entraîner une augmentation des émissions de carbone.

Ces allégations ont suscité des inquiétudes à Westminster quant aux affirmations de l'entreprise selon lesquelles les millions de tonnes de granulés de bois produits par sa filiale canadienne utilisent uniquement des déchets de bois de mauvaise qualité provenant de forêts gérées de manière durable.

Le Guardian a révélé en novembre dernier que des experts forestiers pensaient que l'entreprise avait brûlé des arbres vieux de 250 ans provenant de certaines des plus anciennes forêts du Canada pas plus tard que l'été dernier, alors même que ses allégations en matière de durabilité faisaient l'objet d'un examen de plus en plus minutieux.

Les inquiétudes selon lesquelles Drax aurait pu s'approvisionner en bois provenant de forêts à valeur écologique ont été soulevées pour la première fois en 2022. L'entreprise a publiquement nié ces allégations, mais des documents judiciaires publiés aux journalistes plus tôt cette année ont montré que des cadres supérieurs en interne avaient exprimé des inquiétudes concernant les déclarations de l'entreprise à l'époque.

Les documents judiciaires ont été divulgués alors que l'ancien lobbyiste en chef de l'entreprise a poursuivi Drax en justice, affirmant que l'entreprise avait été licenciée après avoir déclaré en 2022 que l'entreprise avait « induit le public en erreur, le gouvernement et son régulateur » sur la durabilité de ses granulés importés.

Drax est parvenu à un règlement de l'action en justice avec l'employé l'année dernière après avoir atteint “une position à l'amiable sans reconnaître sa responsabilité”, a indiqué l'entreprise.

En réponse aux révélations « explosives » du tribunal, un groupe multipartite composé de 14 députés et pairs a appelé Ed Miliband, le secrétaire à l'énergie, à mettre fin aux subventions à la centrale électrique pendant que le régulateur financier enquête sur les « déclarations historiques » de l'entreprise.

Drax a déclaré que ces allégations avaient fait l'objet d'une enquête de la part du régulateur industriel Ofgem, qui n'avait trouvé aucune preuve d'une fausse déclaration délibérée des données sur la durabilité. L'enquête du régulateur, qui a duré 16 mois, a en fait révélé « un manque de gestion et de contrôle adéquats des données ». Drax a accepté de payer 25 millions de livres sterling en compensation pour cette violation.

Le gouvernement a déjà réduit de moitié les subventions accordées à Drax pour l’électricité qu’il produit, dans le cadre d’un nouvel accord de subventions qui s’étend de l’année prochaine jusqu’en 2031, et a promis que Drax ne fournirait de l’électricité que lorsque celle-ci serait « vraiment » nécessaire.

Selon le nouveau contrat, la centrale électrique doit passer des 70 % actuels à l'utilisation de biomasse ligneuse provenant de sources 100 % durables. Le gouvernement a menacé de « sanctions importantes » si Drax ne se conformait pas.

Frankie Mayo, l'auteur du rapport, a déclaré : « Même si c'est un soulagement que ces paiements trop généreux soient réduits de moitié à partir de 2027, les contribuables britanniques n'auraient jamais dû se trouver dans cette situation en premier lieu. »

“Près d'un milliard de livres sterling pour la combustion de la biomasse ligneuse est un montant stupéfiant pour les subventions publiques – et problématique compte tenu de la hausse des prix”, a ajouté Mayo.

Drax évalue également l'avenir de son entreprise canadienne de production de granulés de biomasse et a déclaré plus tôt cette année qu'il cesserait complètement de brûler des arbres en Colombie-Britannique avant que le programme de subventions n'entre en vigueur.

Un porte-parole de Drax a déclaré que sa centrale électrique dans le North Yorkshire avait généré un record de 15 térawattheures (TWh) d'électricité en 2025, « gardant les lumières allumées pour des millions de foyers et d'entreprises, quelle que soit la météo ».

La société affirme que la centrale électrique permettra d’économiser 3,1 milliards de livres sterling entre 2027 et 2031 par rapport à l’exploitation d’une centrale électrique au gaz. Il a ajouté que le remplacement de sa capacité de 2,6 GW par de nouveaux réacteurs nucléaires ou des centrales électriques au gaz nécessiterait des milliards de dollars d'investissements en capital.